フィフス

十八話

　街の一角、今はもう使われていない古びた倉庫の隅に、少年が一人うずくまっていた。その腕の中には、羽の生えたウサギが一羽、大事そうに抱えられている。

　ウサギは、気を失ったままだった。ぶつかった時からずっと目を覚まさないウサギを、少年はじぃっと見つめ続ける。

「起きない……のかな？」

　するとウサギの耳がピクリとかすかに動いた。

「っ！」

「……起きてる……ぞ……」

　寝ぼけたような声でそう言って、ウサギはムクリと起き上がる。そしてパチクリと瞳を一度瞬かせると、すっきりと目が覚めた顔をして少年の方に向き直った。

「良かった……全然目を覚まさないんだもん」

「だから心配でもしたってか？大体なんでオマエ、オイラをこんなところに攫ったりしたんだよ」

　ウサギは目覚めて早々に、よく状況が把握できているようだった。それとも、眠ったふりでもしていたのか。ウサギは少年の目を真っ直ぐに見て問い掛ける。

「オイラをどうするつもりだ」

「別に、売っ払ったりするつもりはないよ」

　少年は目を逸らしながら答える。

「人質のつもりとか、そういうのでもない。ただ……」

「？」

「いや、なんでもない」

「信じられるか」

　ウサギは言う。一度は敵対した関係でもあるこの得体の知れない少年を、ウサギは心底から警戒していた。

「信じなくても、いい。なあウサギ――」

　耳をピンと立てたままのウサギに、少年は意を決したように伝えた。

「ボクと、一緒に来ないか？」

　その瞳は、とても真っ直ぐにウサギを射抜いていた。

「は？」

　ウサギは困惑する。少年の提案は、あまりに唐突だったからだ。

「な……んで。大体、オイラにはもう仲間が……」

「少しの間でもいい」

　少年は、ウサギを見つめる。

「ボク、お前が欲しかったんだ」

「なっ！ヒトを物みたいに……！」

「人じゃないだろ」

「……」

　黙り込んだウサギに、少年は続ける。

「だから、少しの間でいいんだ。お前があいつらの仲間なのは知ってるよ。別に、取り上げようってつもりもないし。なあ……」

「なんだよ」

「撫でても、いいか？」

　ウサギは、ビクリと体を震わせる。だが、少年の真剣な表情を見て、渋々ながらも小さく頷いた。

「少し……だけなら」

　少年は一瞬驚いたような顔をする。まさか、許しが出るとは思っていなかったのだろう。しかし、すぐに嬉しそうな表情になると、手を伸ばしてそっとウサギの頭を撫でた。

「あったかい……」

「まーな」

　少年はしばしの間、目を細めてウサギの頭を撫で続けた。

「ティム……」

　誰かの名前だろうか。少年の呟きに心中で首を傾げながらも、ウサギは撫でられる心地よさにその身を委ね、目を閉じた。

　俺は宿を出て街を歩きながら、小さな物陰や、ウサギの通れそうな穴などを探しては覗き込んだ。しかし、リックの姿は一向に見当たらない。通行人にも何度か尋ねてみたが、この街でウサギを見たという目撃情報は少しも得られなかった。

「どうする……？」

　困り果てた俺は、気づけば大通りに出ていた。こんなところに、リックが居るはずはないのに。もし誰かに捕まっていたらと思うと、居ても立ってもいられない。俺は即座に踵を返そうとして、ふと、視界の隅にある露店を捉える。

「あのときの……占い屋？」

　それは確かに、先日俺がリックと訪れたあの占い屋であった。

「行ってみるか」

　またこの前と同じように、有力な助言が得られるかもしれない。俺は引き返すのを止めて、その占い屋へと足を運んだ。

「いらっしゃい」

　相変わらず、声のしわがれた老婆が俺を出迎える。俺は早速老婆に用件を告げた。

「連れのウサギを探しているんだ。占ってくれないか」

「ふむ、探しものか」

　老婆は少し考え込むような動作をすると、おもむろに片手を差し出してきた。

「三十ゴル」

　どうやら今回も前払いのようだ。俺は前回よりも安いな、などと考えながら老婆の手に銅貨を握らせる。

「確かに。さて――」

　銅貨を受け取った老婆は、目の前の水晶玉に手を翳すと、目を閉じて占い始める。

「方角は北西。これは……？おや、どうやら近くに誰かいるらしいね」

「人がっ！？」

「これ以上は分からんよ。占いとて万能ではないからねぇ。さ、早く行って見つけておやりな」

　そう言うと老婆はそそくさと水晶を磨き始めた。あっという間だったが、どうやらこれで占いは終わりらしい。とはいえまたしても役に立ちそうな情報は手に入った。俺は老婆に礼を告げると、足早に露店を後にする。

　その時、老婆の口元がひっそりと歪んでいたことに、俺は気づかなかった。

　一方、倉庫では――

「なあ、オマエこれからどうするんだ？」

　ウサギが少年にそう問い掛ける。少年はウサギから視線をつと逸らすと、言った。

「次の仕事が……ある」

「人殺しか？」

「！？」

　ウサギはほうと溜め息をつくと、呆れたような目を少年に向けた。

「あのなぁ……匂いで丸わかりだぞ。仮にもこちとらウサギなんだ。それに、オマエこの前ゲイルを刺した時も、結構手慣れてるような感じだったからな」

「……」

　少年は押し黙る。確かに、彼は昨晩一件の「仕事」を終えたばかりだった。

「その格好も仕事とやらのためか？化粧なんかして……まあ、似合っちゃいるけどな。傷がないと、結構可愛い顔してるんだな、オマエ」

「……るさい」

　指摘されて気恥ずかしくなったのか、少年は小声でウサギに反駁する。

「なあ、その次の仕事とやら……蹴っちゃえよ」

「なっ……！」

　ウサギがとんでもないことを言い出した。

「それで、この街を出ないか？大丈夫だ。しばらくオイラがついててやる」

「でも、お前仲間が……」

「心配をかけるだろうが……まあ、少しくらいなら平気だろ。なあ、どうだ？」

「……できない」

　少年は俯いたままポツリとそう言う。そのまま、少年は腕の中のウサギをぎゅっと抱きしめた。

「できないよ。だって、あいつらはボクが逃げたって分かったら……ボクは……」

　少年の肩が震える。その瞳には、はっきりと恐怖という感情が刻まれていた。

「ボクは……」

「逃げるのは嫌じゃないんだな？」

「――っ！」

　少年は息を呑む。そのことはつまり、ウサギの質問に対する肯定を表していた。

「それなら、いいんだ。オマエが好きでその仕事とやらを引き受けているんなら、オイラはオマエと一緒には行けなかった」

　ウサギは、優しい声を出す。

「一緒に行ってやるよ。だから、この街を出て行こう」

「それは……」

　それはつまり、少年に今の生活を捨てろと言うこと。普通なら、絶対に受けないであろう誘い。でもこのウサギの言うことなら――

「……分かった。行こう」

　ウサギの言葉を、少年は素直に受けた。それはこのウサギが、いやウサギという生き物が少年にとっての特別であり、そしてこのウサギがまた喋ることができるという、特別なウサギであったからだ。

「ところでお前、名前は？」

「そういえば名乗ってなかったな。オイラはリック。オマエは確かラガー……だっけか？」

「ああ。なあリック」

「ん？」

　少年は、黙ってウサギを強くぎゅっと抱きしめた。

「なななな、何だよっ！」

「やっぱお前、あったかいな」