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８．決断

エミリアはゆっくりと息を吐くと、垂れていた頭を上げてじっとギリアムを見据えた。

「お、お断りします」

教室内がざわめいた。

よし！　よく言ったエミリア先生！

残念なことに、生徒の中には日当たりの良い窓際の席で、大あくびをしながらテーブルにつっぷして居眠りしているやつも見受けられるけど。

予想していなかった答えに、ギリアムが苦虫をかみ潰したような顔をした。

ザマアッ！　である。

「ほっほう。いや、良く聞こえませんでしたな」

「もし、戦うことになったら、胸を貸していただきます」

案外肝が据わってるな、エミリアって。

もしかしたら、やけっぱちなだけかもしれないけど。

さすがにギリアムも、二度は聞き直さなかった。

「本当に今年は賑やかで、楽しい一年になりそうですね。ハッハッハ。その言葉、もはや撤回はできませんよエミリア先生？　それにクリス君も」

クリスがギリアムの顔を指さした。

「そっちこそ、負けて大恥を晒す覚悟はできてるのかしら？」

クリスだけでなく、プリシラまでギリアムに……中指を立ててみせた。

おいおい、顔を指さすのもアレだけど、中指は女の子としてまずいだろうに。

「さっきからキモイんだよ消えろよクソが」

うわー。なんということでしょう。

さっきはエミリアがいる手前、あれでもプリシラ的には抑えめな表現だったのかもしれない。

彼女はギリアムを完全に敵と認識したみたいだ。

沈黙を守っていた入試次席のエリート生徒――シアンが、クリスの腕を払いのけた。

「教員を指さすのは敬意を欠く行為ではないか？」

「言ったはずよ。尊敬できないって。敬意を払って欲しいなら、それに見合うだけの言動と行動を要求するわ」

クリスもシアンも互いに引かず、睨み合う。

ギリアムがゆっくり息を吐いた。

「それでは、対戦を楽しみにしています。が、はたして、この教室で代表者三人を集められますかねぇ？　さて、そろそろ行きましょうかシアン君。ここにいると負け犬の臭いが染みつきそうですし」

「了解した。失礼する」

言いたい放題言って、エリート教員と入試次席の秀才は去っていった。

瞬間――エミリアの頭がふらふらっとなる。俺はとっさに彼女の腰の辺りを腕で支えた。

誰も動けなかったな。まあ、とっさに動ける人間の方が少ないか。

「大丈夫か？　エミリア先生」

「す、すみません。緊張が解けたら急に……ありがとうございます。ご心配をおかけしました」

そっと支えていた腕を離す。

まだちょっと、エミリアの足下はおぼつかないな。

エミリアは先生として、精一杯の勇気を生徒たちの前で示したんだ。

立派だった。

俺が考えてる以上に、良い先生だ。

クリスが心配そうに聞いた。

「エミリア先生、大丈夫ですか？」

「ええ、クリスさんこそ、本当にいいんですか？」

「これは私への挑戦状でもありますから、先生は気にしないでください」

ギリアムの訪問には、クリスへの個人的な嫌がらせも多分に含まれていたと思う。

さてと、交流戦の代表者の一人は決まったようなものだけど……。

教室内を見渡すと、まるで怯えた羊たちの群と対峙しているような気分になった。

いや、一人だけ……窓際でつっぷしてる、ひなたぼっこ爆睡青髪ポニーテール少女だけは、相も変わらず気持ちよさそうに寝入っているな。

怯えていないのは彼女くらいか。

エミリアは生徒たちの反応に、またしてもうつむいてしまった。

俺が担任なら、戦闘実技のランクが高い生徒をピックアップして、実戦経験のありそうな奴を指名するんだが……。

無理に指名できないのは、エミリアの優しさであり、弱さだ。

この停滞した重たい空気をうち消したのは、意外な人物だった。

「せ、先生。あのさ……あたし、代表に立候補する」

その声の主は、アッシュグレーの瞳で真剣に訴えた。