美少女天使（中身おじさん）は、できるだけ頑張らず楽しく生きたい

第２５話 鳴瀬神社――黒のままで

　その日の夕食が終わり、テーブルの上には食器と湯呑の湯気だけが残っていた。

　シエルは食器を台所へ運ぶのを手伝い、ふと時計を見る。

　まだ、夜と言うには少し早い時間帯。

「よし、今から――少しだけ“家族会議”だ」

　美穂がテーブルを拭き終えると、武臣がわざとらしく咳払いをした。

　その声に、シエルも結衣も自然と姿勢を正す。

「悪い話じゃないですよね？」

「悪い話だったら、もっと怖い顔してるから大丈夫」

　結衣がそっと耳打ちしてきて、シエルは小さく笑う。

　リビングのソファに、武臣と美穂、咲とシエル、結衣が向かい合って座る。

　テーブルの上には、温かいお茶。

「まあ、その前にだ」

　武臣が湯呑を手に取りながら、シエルを見た。

「シエル、高校のほうはどうだ。……学校にも、部活にも、少しは慣れてきたか？」

「えっと……はい。まだ分からないことも多いですけど……」

　シエルは言葉を選びながら答える。

「クラスの子たちも優しいですし、弓道部は、仮入部で何回か行かせてもらってます」

「弓道か」

　武臣の目が、わずかに柔らかくなる。

「性に合ってそうだな。あんまりガチャガチャした部活より、シエルには向いてるかもしれん」

「……私も、そんな気がします」

「結衣はメディア部だったか？」

　今度は結衣に視線が移る。

「うん、週一か二くらいで、動画とか編集とかいろいろ。

　まだ“見学＆お試し”って感じだけど」

「で、シエルは――弓道一本でいくか、メディア部も兼ねるか、迷ってるところだな？」

　図星で、シエルは思わず目を瞬かせた。

「……はい。どっちも楽しそうで」

「特待生だからって、何もかも我慢しろとは言わん」

　武臣はゆっくりと言葉を継ぐ。

「ただ、勉強あっての部活だってことだけは、忘れないでいてくれればいい。

　自分で『これならちゃんと両立できる』って思えるものを、時間をかけてでも探すことだ」

「……はい」

　真正面から受け止めて、シエルは小さく頷いた。

（ちゃんと、見てくれている）

　そう思うと、胸の奥が少し温かくなる。

「で、本題はこれからなんだが…」

　武臣が湯呑をテーブルに置き、今度は二人をまとめて見やった。

「結衣から話を聞いてると思うが……鳴瀬神社から、“春の行事の手伝い”の打診が来てる」

　鳴瀬神社――

　山の中腹の石段。澄んだ空気。畳の匂い。

　春休みに訪ねたあの景色が、胸の奥にふわりと立ち上がる。

「由奈からLINEで、来てたやつね」

　結衣が補足する。

「うむ。電話でだが宗一とも話した」

　武臣は、どこか仕事モードの口調で続ける。

「今週末、鳴瀬神社の春の祭礼でな。例年より参拝客が多くなりそうだってことで、人手が欲しいらしい。具体的には――」

　指を折りながら、項目を挙げていく。

「境内の案内と、お守り・御朱印あたりの手伝い。それから、子ども向けの縁日コーナーの見守り、片付け。時間は朝から夕方まで。途中でちゃんと休憩と昼食もある」

「……本気のやつだね」

　結衣が苦笑する。

「本気のやつだな」

　武臣も少し笑ってから、真顔に戻った。

「で、宗一のほうからは、シエルにも来てほしいと。　“あの子が境内にいると、空気の澄み方が違う”って、えらく買ってる」

　その言い方が、どこかくすぐったい。

　シエルは思わず視線を落とした。

（……銀髪のときの、私を）

　初めて鳴瀬の家を訪ねた日。

　自分は、銀髪で、碧い瞳のまま、あの石段を登った。

　それでも、鳴瀬の人たちは「怖がる」でも「物珍しがる」でもなく、ただ親戚として受け入れてくれた。

（今度は、違う姿で行くことになるのだろうか…）

　黒髪と黒い瞳。

　高校では、この姿が“普通”になりつつある。

　でも、鳴瀬でどう説明すればいいのか――その不安が、胸の奥で小さく渦を巻いていた。

「一応、確認しておくぞ」

　武臣が、意識して声を柔らかくする。

「星ヶ丘は、原則アルバイトは禁止だ。だが、今回は“親戚の神社の行事を手伝う”という扱いで、学校にも話は通す。謝礼も、いわゆる『お小遣い程度のお礼』の範囲にしてもらうつもりだ」

「先生にも言う、ってことですか？」

「ああ。高梨先生にも、明日、結衣づてに伝言を渡してもらう。

　“親戚の神社の春祭りの手伝いで、一日だけ休む可能性がある”ってな」

　そこまで聞いて、シエルは少しだけ肩の力が抜けた。

（ちゃんと、正面からやってくれる）

　自分が無許可でどこかへ行って、あとで怒られる――

　そんな展開にはならないと分かって、ほっとする。

「もちろん、断るのも自由だ。シエルが、まだ余裕はないって思うなら、今回は見送ってもいい」

　武臣の言葉に、シエルは少しだけ迷ってから、口を開いた。

「……行きたいです」

　自分でも驚くくらい、はっきりとした声だった。

「鳴瀬神社のこと、もっと知りたいですし。鳴瀬のみなさんのことも……親戚として、ちゃんとお手伝いしたいです」

　横で、結衣が嬉しそうに笑う。

「うちもセットで。由奈からのメッセージ、シエルと私二人って前提だったしね」

「そうだな。宗一からも『シエルと結衣、二人来てくれたら助かる』って言われてる」

　武臣が納得したように頷いた。

「二人とも、体力的にきつくなったら、途中で抜けてもいい。そのへんは宗一と遥にも話を通しておく」

「はい」

　答えながら、シエルは胸元のロザリオを、服の上からそっと押さえた。

「で、もうひとつ大事な問題」

　結衣が、ぽん、と手を打つ。

「髪と目、どうするか問題」

　たしかにそれは、見逃せないテーマだった。

「春休みに行った時は、シエル、銀髪碧眼フル装備だったからねぇ……」

　結衣が横目で見る。

　美穂も、少し苦笑いを浮かべた。

「今回は、高校のルールもあるしね。黒髪黒目で通ってるって話は、鳴瀬にも伝えてあるわ」

「……そうなんですか？」

「うん。“学校の方針もあるし、髪は落ち着いた色にした”って。宗一さんたちも、『今どきの子だし、そのくらいはあるよね』って感じで笑ってたわよ」

　武臣が腕を組む。

「だから、鳴瀬には“髪を黒くした”ってことで通す。目の色についても――」

「そこは、“黒いカラコン入れました”で行こうかと」

　自然に、結衣の言葉が続く。

「ほら、前からシエル、“勉強用メガネ”とか小道具をうまく使うタイプじゃん。あれと同じノリで、“落ち着きたいから黒コンにしました”って言えば、納得されると思う」

「カラコン……」

　前の人生では、そこまで外見をいじろうと思ったことはなかった。

　でも今は、鏡の前で“黒髪モード”と“銀髪モード”を切り替える自分がいる。

「一応はね」

　咲が指を折る。

「カラコン自体は、度なしのやつを買っておくといいわ。ケースごと持って行って、由奈に『これ予備だけど同じの入れてる』って見せれば説得力も出るし…」

「でも、実際には――」

「実際には、入れなくていいわ」

　咲はあっさりと言い切った。

「シエルの“黒髪黒目モード”で行けば、それで十分だし…

　カラコンは“物理証拠”として持っとくだけね」

　武臣も、静かに頷く。

「無理に目に異物を入れて、体調崩しても仕方ないからな」

「……なるほど」

　シエルは小さく息を吐いた。

（“黒髪と黒い瞳の私”で、鳴瀬神社へ）

　銀髪だった頃の自分と、今の自分。同じ場所に、違う姿で立つことになる。

　それでも――鳴瀬の人たちなら、きっと受け止めてくれる。

　そんな予感があった。

「あと、もう一点」

　今度は、美穂が口を開いた。

「結衣がさっき、こっそり聞いてきたんだけど……“巫女姿、写真撮ってもいい？”って」

「おばあちゃん！」

　結衣が慌てて抗議する。

「写真は、条件付きで」

　武臣が咳払いして、三本の指を立てる。

「一つ。参拝客や、他の子どもたちの顔が映り込まないように撮ること。

　二つ。ネットには上げない。SNSも含めてな。

　三つ。鳴瀬の家族にもちゃんと見せた上で、“これは家族アルバム用です”って筋を通すこと」

「了解しました、艦長」

　結衣が敬礼のポーズを取り、すぐ後でくすっと笑う。

「ローカル保存オンリーね」

「……私の変な顔の写真は、消してほしいです」

「それは約束できません」

「ひどい」

　くだらないやりとりなのに、胸の中の不安が少しずつ溶けていく。

「じゃあ、当日の段取りを決めておこうか」

　武臣がテーブルの端からメモ帳を取り出し、さらさらと書き始めた。

「当日は、朝八時に家を出る。

　車で鳴瀬まで行って、九時前には神社に着く予定」

「朝、早い……」

「春祭りの日は、準備もあるからな。

　着いたら、まず鳴瀬家で挨拶して、着替える。

　シエルと結衣の巫女装束は、向こうで用意してくれるそうだ」

「サイズ、大丈夫かな……？」

　結衣が自身の体を見下ろすと、美穂が笑う。

「由奈から、二人のサイズはだいたい聞かれてるから大丈夫よ。どうしても合わないところがあったら、紐で調整すればいいし」

「着替えのあと、午前中は境内の掃除と、参道の点検。昼前からは、お守りと御朱印の受け付けの補助に入る予定だ」

「御朱印……」

　シエルは、ほんの少しだけ喉が鳴った。

　紙と墨。

　図書室の棚と、どこかでつながっているような感触。

「シエルは、最初は受付の横で、お守りの補充や、書類の整理を手伝ってもらいたいそうだ」

「はい」

「午後は子ども向けのコーナーの手伝いにも入ってもらうことになるかもしれん。そのへんは当日の流れ次第だ」

　メモに走り書きされた字が、だんだん予定表の形になっていく。

「休憩は、午前に一回、午後に二回。

　途中で具合悪くなったら、遠慮なく鳴瀬家のほうに下がって休め」

「……分かりました」

　本気の仕事。

　でも、その中にちゃんと“逃げ道”が用意されているのが、ありがたかった。

　ひと通り話が終わると、リビングの空気がふっと軽くなる。

「質問はあるか？」

　武臣が訊ねると、結衣がすかさず手を挙げた。

「鳴瀬の猫も写真撮りたい！」

「ああ、あいつか」

　武臣が思い出したように目を細める。

「宗一のところの、あの白いのは雪といっか…

　“最近、神社のほうに居着く時間が長くなってる”って言ってたな」

「神社と猫…たくさん写真撮りたい！」

「それも、ちゃんと許可取ってからな」

「はーい」

　シエルは、そのやりとりを聞きながら、小さく笑った。

（鳴瀬神社の猫……また、会える）

　春休みのあの日、足元にすり寄ってきた温かさを思い出す。

　自分が黒髪であろうと銀髪であろうと、きっとあの猫は気にしない。

　それだけで、少し勇気が出た。

　その夜、部屋に戻ってからも、シエルはしばらくベッドの上で仰向けになって天井を見ていた。

（鳴瀬神社で、黒髪の私……）

　高校の制服

　弓道場

　図書室

　そして、山の中腹の神社

　世界のいろんな場所に、少しずつ、自分の“居場所”が増えていく。

（書かれるかな…）

　図書室のカードに浮かんだ言葉を思い出す。

　――ここは　まだ　書かれていない。

　鳴瀬神社で過ごす一日が、その余白に一文を刻むかもしれない。

　怖さと、少しのわくわくを抱えながら、天宮シエルは、静かに目を閉じた。

　春の祭礼の日は、もうすぐそこまで来ている。