美少女天使（中身おじさん）は、できるだけ頑張らず楽しく生きたい

第１９話 制服に袖を通す

　入学式前日の夜、星ヶ丘の坂の上の家には、いつもより少しだけ張りつめた空気が漂っていた。

　夕飯も片づいて、お風呂も順番に済ませて…

　リビングのテレビはついているものの、誰も内容にちゃんと集中してはいないようだった。

「……そろそろ、やる？」

　ソファから立ち上がりながら、咲(さき)がそう言った。

「うん……」

　シエルは、小さく息を吸って頷く。

　胸の奥が、期待と緊張でそわそわしていた。

「何それ。意味深な会話」

　ゲームのコントローラーを置きながら、結衣《ゆい》が首をかしげる。

「決まってるでしょ」

　キッチンから顔を出した美穂(みほ)が、やわらかく笑う。

「明日の制服、ちゃんと皺(しわ)がないか見て、試しに袖を通しておきましょうって話よ」

「あー」

　結衣が、あからさまに嬉しそうな声を上げた。

「ついに“制服姿のシエル”お披露目会か！」

「お披露目会とか言わないでください……」

　シエルは、こそばゆさに頬をかきながらも、少しだけ笑った。

　２階の結衣の部屋──ではなく、その隣。

　大和が使っていた部屋を片づけて、新しく「シエルの部屋」になったその場所の、クローゼットを開ける。

　そこに掛けてあるのは、まだ新品特有の香り漂うブレザーとスカート。

　星ヶ丘女学院《ほしがおかじょがくいん》の制服一式だった。

　濃紺のブレザー。

　胸には、星の丘と百合をモチーフにした校章のエンブレム。

　白いブラウス。

　濃紺、チャコールグレー、細いボルドーラインのチェック柄、ボックスプリーツ寄りのプリーツスカート。

　それから、首元を飾るリボンタイ。

（……本当に、ここまで来ちゃったんだ）

　ハンガーにかかった制服を見つめるだけで、喉の奥がきゅっと狭くなる。

「アイロンは軽くかけておいたわよ」

　後ろから、美穂がブレザーの裾をそっと整える。

「梱包されてたときの皺は、もう気にならないはず」

「ありがとうございます」

　この制服を最初に申し込んだのは、まだ「山本シエル」として、慈愛(じあい)の家の事務室で書類を書いていた頃だ。

　シスターと、市の相談員に付き添われて、指定の制服店で採寸した。

　そのときに頭の中で描いていたのは──

（慈愛の家から通う、自(・)分(・)だった）

　朝、裏庭を通って門を出て、バス停まで歩き、制服姿の自分が、あの古い建物を振り返る未来。

　けれど今、その制服は星ヶ丘の住宅街の一角、天宮家の二階の一室に掛けられている。

　同じ布地

　同じデザイン

　けれど、そこに込められている意味は、まったく違っていた。

「そうだ」

　咲が、ブレザーの内側をそっとめくる。

「ここのネームタグ、ちゃんと確認しておきましょう」

　内ポケットの裏に縫い付けられた白い布。

　そこには、少し前まで「山本」と書かれていたはずの場所がある。

　今、そこにあるのは──

　丁寧な刺繍糸で縫われた、「天宮」の二文字だった。

「……」

「養子縁組の受理通知が届いたでしょ」

　咲が、少しだけ誇らしげに笑う。

「その日のうちに制服店に電話して、名前の縫い直しをお願いしたの。

　ギリギリだったけど、なんとか間に合ったわ」

「……そう、なんですね」

　布の裏から、指先でそっと名前の縁をなぞる。

　その感触は、思っていたよりもしっかりしていた。

　針目のひとつひとつが、「ここにいる」と告げているみたいで……

（私、本当に──）

「じゃあ、着てみる？」

　結衣が、待ちきれないといった様子で身を乗り出した。

「サイズおかしかったら、前日のうちに分かってた方が安心だし」

「そうですね……」

　シエルは、ブレザーとスカート、ブラウスをハンガーから外す。

　手触りの良い布が、さらりと指の間を滑り落ちていく。

「じゃ、いったん出る？」

　結衣が周りを見回す。

「えっと、その……」

　視線がシエルと、美穂と咲の間をうろうろする。

「何よ、その顔」

　咲が笑う。

「“見るな”って言われたらちゃんと出て行くわよ？」

「いえ……できれば、いてほしい、です」

　自分でも少し驚くような言葉が、口からこぼれた。

「ここで、この家で、最初に袖を通すところ…… 一緒にいてもらえたら、嬉しいから…」

　言ってしまってから、頬が熱くなる。

「……だそうよ！」

　咲が、美穂と目を合わせ、少しだけ柔らかい笑いを浮かべた。

「じゃあ、見ているのもなんだし、壁の方を向いて待ってるわね」

「覗かないから安心して」

　美穂も、くるりと背中を向ける。

「結衣は？」

「私は、ちゃんと“女子同士”枠で残るから」

　結衣は、当たり前のような顔で言う。

「リボン曲がってたりしたら、すぐ直してあげる役」

「……じゃあ、お願いします」

　制服を抱えたまま、シエルは深呼吸をひとつ。

（よし）

　パーカーを脱ぎ、シャツを着替え、ブラウスのボタンを上から順にとめていく。

　白い布地が、鏡の中の自分の輪郭をきゅっと整えていく。

　スカートをはき、ウエストの位置を少しだけ合わせて。

　最後に、ブレザーの袖に腕を通した瞬間──

（……あ）

　肩に、すっと何かが乗る感覚があった。

　重いわけじゃない。

　けれど、目には見えない何かが、「ここから先の時間」を預けてきたような重み。

　袖口からのぞく、自分の手首が、さっきまでより少しだけ「大人」に見える。

「結衣……どう？」

「うん」

　結衣は、真剣な顔で前ボタンを確認してから、リボンタイを手に取った。

「ちょっと前向いて」

　ふわり、と襟元に布の感触が落ちる。

　結衣の指先が、喉元で器用にリボンを結んでいく。

「きつくない？」

「大丈夫です。……苦しいほどでは」

「じゃあ、こんなもんかな」

　結衣が、最後に形を整えて、一歩下がる。

「……完成」

「咲さん、美穂さん」

　シエルは、小さく呼びかけた。

「どうぞ」

　くるり、と二人が振り向く。

　その瞬間、部屋の空気が変わった。

「……」

　咲の目が、わずかに見開かれる。

　美穂は、手に持っていたハンカチをきゅっと握りしめた。

　濃紺のブレザーに、白いブラウス

　胸には、星ヶ丘女学院のエンブレム

　そこに立っているのは、銀髪碧眼の十五歳の少女──

　星ヶ丘女学院一年生、天宮シエルだった。

「……似合ってる」

　最初に口を開いたのは、咲だった。

「うん、す(・)ご(・)く(・)似合ってる」

「ありがとう……ございます」

　美穂は何か言おうとして、言葉がうまく出てこないようだった。

　代わりに、目尻に浮かんだ涙をハンカチでそっと拭う。

「ごめんね。こういうの、どうも弱くて」

「……いえ」

　シエルは、首を振る。

「そんなふうに……見てくれることの方が、嬉しいです」

（慈愛の家の、共有スペースの鏡で見たときと……全然、違う）

　採寸のあと、試着用の制服を着せてもらったとき。

　あのときも、自分でも驚くくらい胸が高鳴っていた。

　けれど、あれはあくまで「準備段階の、自分」。

　今、ここで袖を通しているのは──

（この家から通う、自(・)分(・)だ）

　鏡の前に立つと、そこには「孤児院から通う予定だった山本シエル」ではなく、

　天宮家の一員として、これから星ヶ丘女学院へ通う「天宮シエル」が映っている。

　同じ制服

　同じ身体

　けれど、その肩越しに見える背景が違うだけで、こんなにも世界の見え方が変わるのか、とシエルは不思議な感覚にとらわれた。

「……ねえ」

　結衣が、少し照れくさそうに笑う。

「星女の制服ってさ、式典のときとか“お嬢さま校”っていじられること多いんだけど……

　シエルが着ると、そういう言(・)葉(・)の(・)意(・)味(・)が全部いい方に持ってかれる感じがする」

「褒められているんでしょうか？」

「めちゃくちゃ褒めてる」

　結衣は、胸を張って言った。

「見慣れた制服なのに、“初めて見る制服みたい”に見えるもん」

「……ところで」

　咲が、少しだけ真面目な声を出す。

「学校では、基本黒(・)髪(・)モ(・)ー(・)ド(・)で行くんだったわよね」

「はい」

　シエルは、こくりと頷いた。

「……練習、しておきますか？」

「そうね。明日の朝ぶっつけ本番だと、こっちが緊張しちゃうし」

　美穂が笑う。

「じゃあ、ちょっとだけ」

　制服の裾を軽く握りしめたまま、シエルは深く息を吸い込んだ。

　意識を、静かに内側へ沈めていく。

　頭の奥で、かすかな光の流れが切り替わり、根元からするり、と色が落ちるように、銀の髪に静かに黒が降り積もっていく。

　碧い瞳も、やがて、夜の街を映したような黒へと変わっていった。

「……どう、ですか？」

　顔を上げると、そこには、結衣とよく似た黒髪黒目の少女が、星女の制服に身を包んで立っていた。

　銀髪のときよりも、ぐっと「日本の高校生」らしい輪郭。

　けれど、それでもちゃんと整った顔立ちで、どこか「大和撫子」みたいな雰囲気さえ纏(まと)っている。

「わぁ……」

　美穂が、素直な感嘆の声を漏らした。

「これはこれで……すごくき(・)れ(・)い(・)ね」

「うん。探せばいそうなんだけど、実際に見かけたら絶対二度見するタイプ」

　結衣も、じっと見つめながら言う。

「でも、“異世界の子”っていうより、ちゃんと星(・)女(・)の(・)一(・)年(・)生(・)って感じがする」

「それが、いちばん安心する評価かもしれません」

　シエルは、少しだけ肩の力を抜いた。

「……銀髪の方も、嫌いじゃないですけど」

「銀髪はうち専用ね」

　咲が、どこか楽しそうに言う。

「家族と、ごく限られた人だけの“特別モード”。

　学校では、まずはこの黒髪のシエルで行きましょう」

「はい」

　その言葉に、制服の襟元をそっと整えながら、

　シエルは心の中で小さく区切りをつけた。

　ひととおり姿を確認してから、黒髪のまま制服を脱ぎ、丁寧にハンガーに戻す。

　ブレザーの肩に、シワがつかないように

　スカートのプリーツが崩れないように

「……明日、ちゃんと起きられるかしらね」

　美穂が、半分冗談めかして言う。

「私が起こす」

　結衣が即答する。

「シエルを起こす役を取られたら、私の存在意義がなくなる」

「そんな大事な役だったんですか、それ」

　笑い声が、部屋の中に柔らかく広がった。

　それでも――

　クローゼットの中で静かに佇(たたず)む制服を見つめていると、胸の奥で、もうひとつの感情が、じんわりと広がっていく。

（慈愛の家から通うはずだった高校の制服を──）

　今、自分は天宮家の娘として袖を通そうとしている。

　十五年分の「おはよう」と「おやすみなさい」が詰まった孤児院から離れて、

　この家の「おかえり」と「行ってらっしゃい」をもらうために……

（ちゃんと、両方にあ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)って言えるようになりたい）

　クローゼットの扉がそっと閉じられる音が、

　小さな祈りの終わりの合図のように聞こえた。

　その夜、シエルはなかなか寝つけなかった。

　ベッドの上で何度か寝返りをうち、暗がりの天井を見上げながら、明日の自分の姿を想像する。

　黒髪モードで制服を着て、玄関の鏡の前に立つ自分。

　武臣と美穂が、それを見てどんな顔をするか…

　結衣は、どんな軽口を叩くか…

　考えれば考えるほど、胸が高鳴って、目が冴えてしまう。

（……楽しみ、なんだ）

　その自覚が、少しだけくすぐったかった。

　不安もある。

　怖さも、きっと消えない。

　それでも――

　制服の重みを、もう「一人きりで背負うもの」だとは思わなくていい。

　そのことが、何よりの救いだった。

　そして、入学式当日の朝。

「シエル、起きてー。人生初・女子高生の朝だよー」

　結衣の声と、ドアを叩く小さな音で、シエルは目を覚ました。

「……はい、いま起きました」

　まだ少し重いまぶたをこすりながら、ベッドから身を起こす。

　カーテンの隙間から差し込む光が、春の空気を連れてきてくれていた。

　深呼吸をひとつして、黒髪モードに切り替える。

　鏡の前で前髪のラインを整え、制服に袖を通す。

　昨夜より、少しだけ手際がよくなっているのが、自分でも分かった。

「シエルー、リボン手伝おうかー」

「お願いします」

　扉を開けると、すでに制服姿の結衣が廊下で待っていた。

　同じ学校の、同じ一年生。

　色も形も同じ制服なのに、それぞれの胸に抱えているものは、きっと違う。

　それでも、今はただ──

「はい、完成」

　結衣がリボンを結び終え、親指を立てる。

「星ヶ丘女学院一年、天宮シエル。誕生の瞬間」

「そんな大げさな」

「大げさでいいの。記念日だから」

　一階へ降りると、ダイニングにはすでに武臣と美穂が待っていた。

　武臣は、いつもより少しきちんとしたシャツ姿。

　美穂は、エプロンの上からカーディガンを羽織っている。

　二人の視線が、階段を降りてくるシエルに向いた。

「……」

　ほんの一瞬だけ、時間が止まる。

　それから、武臣が、照れくさそうに咳払いをした。

「似合っている」

　それだけの言葉。

　けれど、その声には、いくつもの感情が詰まっていた。

「ありがとうございます」

「写真、撮りましょう」

　美穂が、スマホを手に立ち上がる。

「玄関の前で、家族全員で」

「撮ったやつ、慈愛の家にも送ろうか」

　咲が言う。

「きっと、みんな喜ぶわよ。“ちゃんと高校生になりました”って報告」

「……はい」

　シエルは、小さく笑った。

「送ってください。……きっと、あっちの子たちも、からかいながら見てくれると思うので」

　「お嬢さまだー」「お姉ちゃんすげー」とか。

　そんな声が、耳の奥でよみがえる。

　玄関の扉を開けると、春の光が一気に流れ込んできた。

　制服の袖口を、そっと握りしめる。

（慈愛の家から通うはずだった制服で──）

（今、天宮家の玄関を出る）

　その事実が、胸の奥にじんわりと染みこんでいく。

「じゃあ、行ってきます」

　星ヶ丘女学院一年・天宮シエルの、最初の「行ってきます」の声が、朝の空気に溶けていった。