美少女天使（中身おじさん）は、できるだけ頑張らず楽しく生きたい

第１８話 銀髪問題と黒髪モードの相談

　星ヶ丘女学院の入学式が、じわじわと近づいてきた、ある夜のことだった。

　その日の天宮家のリビングには、夕食の片づけを終えた後特有の、少しゆるんだ空気が漂っていた。

　テレビは消され、テーブルの上には湯気の立つお茶と、結衣(ゆい)がつまんでいたポテトチップスの袋がひとつ。

　今日は、晃太(こうた)の姿がない。

　バイクのテストで遠征中らしく、家にいるのは武臣(たけおみ)と美穂(みほ)、咲(さき)、それから結衣とシエルの五人だけだ。

　ソファには武臣と美穂。

　一人掛けの椅子には咲。

　ラグの上には、クッションを抱えた結衣と、その向かいにシエル。

　なんとなく「全員集合」の配置が整ったところで、武臣が低く咳払いをひとつした。

「……さて」

　その声色に、自然と視線が集まる。

「入学式も近い。今日はそれに関わる、大事な話をしておきたい」

「どうしても、ってやつ？」

　ポテチをもぐもぐやっていた結衣が、首をかしげた。

　武臣は、一瞬ためらうようにしてから、シエルの方を見る。

「――銀の髪と、碧い目の話だ」

　シエルは、条件反射のように自分の髪を指先でつまんだ。

　銀色のストレート。

　この家に来てから、美穂と結衣に丁寧に手入れされて、以前より艶が増している。

「まあ、そこだよね」

　咲が、あっさりと頷く。

「入学の書類には、“山本シエル”から“天宮シエル”に名字が変わる件は、もう処理済みだけど……学校側が知ってる見(・)た(・)目(・)は、願書に貼った黒(・)髪(・)黒(・)目(・)の(・)シ(・)エ(・)ル(・)なのよね…」

「あ……」

　言われて、シエルは小さく目を瞬いた。

　星ヶ丘女学院《ほしがおかじょがくいん》の入学願書。

　撮影したのは、まだ「普通の黒髪・黒目」だった頃だ。

「だから学校としては、“やや成績のいい、ごく普通の日本人女子”が来るつもりでいるわけ」

　咲は、指を一本立てる。

「そこに、何の前触れもなく銀(・)髪(・)碧(・)眼(・)で現れたら――少なくとも、職員室は騒ぎになると思う」

「ですよね……」

　想像して、胃の奥がきゅっとなる。

　慈愛の家でさえ、あれだけざわめいたのだ。

　お嬢さま学校の教師たちが、平然としていられるとは思えない。

「事前に“髪の色が変わりました”って連絡する手もあるけど」

　咲は、そこで首を振った。

「紙の上だけの情報って、受け取り方がバラバラなのよ。“髪を染めてきた不良”だと誤解されても困るし……私は、いきなり書類で揺さぶるより、実(・)物(・)を(・)見(・)せ(・)な(・)が(・)ら(・)話したい派」

「ふむ」

　武臣が静かに相槌を打つ。

「だが、その“実物”が、今のままの銀髪だと、どうしても目立つ。……本人が望んで目立つならともかく、そうではないのだろう？」

「はい……正直、できるなら、あんまり注目されたくないです」

　それは、嘘の欠片もない本音だった。

　銀髪と碧眼は、嫌いではない。

　ただ、それがもたらす「視線」が、まだ怖い。

「そこでだ」

　武臣は、真っ直ぐにシエルを見る。

「お前の“力”で、髪と目の色だけでも抑え込めないか――それを一度、試してみたい」

　リビングの空気が、わずかに張り詰めた。

　天使の翼。

　光輪。

　あの夜、リビングで短時間だけ見せた、常識から外れた光景。

「前にも少し話したがな」

　武臣の視線が、シエルの胸元――銀のロザリオに向かう。

「“天使モード”とやらになったとき、お前は髪と目だけでなく、空気まで変わる。

　だが、あの夜以降も、銀髪と碧眼だけは日(・)常(・)の(・)ま(・)ま(・)残っている」

「はい……」

「逆に言えばだ」

　武臣は、慎重に言葉を選んだ。

「髪と目の色だけを、もう少し“普通寄り”に寄せることができれば――学校生活は、少し、楽になるかもしれん」

「要するに、黒(・)髪(・)モードね」

　咲がまとめる。

「銀髪モードと天使モードは封印。

　学校では黒髪黒目で、“願書の写真と同じくらいの子です”って顔をして通う。……そういう案」

「名前だけ聞くと、なんかカッコいい」

　結衣が、ぽつりと笑う。

「天使モード・銀髪モード・黒髪モード……何その多機能アバター」

「そんな大したものじゃないと思いますけど……」

　シエルは苦笑しながらも、内心ではざわついていた。

（……できるのかな）

　裏庭の闇

　押し寄せる恐怖

　世界が光に飲まれた感覚

　あのとき、銀髪と碧眼になったのは、自分の意思ではなかった。

　ただ、どうしようもない状況の中で、何かが勝手に溢れ出しただけだ。

「シエル」

　美穂が、少し心配そうに覗き込む。

「無理そうだったら、やめてもいいのよ？　髪の色なんて、そのうち周りも慣れるかもしれないし……」

「……いえ」

　シエルは、胸元のロザリオをそっと握った。

「やってみたいです」

「お？」

　結衣が目を丸くする。

「髪の色を“変えたい”って、鏡の前で何回か試したことはあるんです」

　正直に打ち明ける。

「でも、上手く行かなくて……。さっき、咲さんの話を聞いていて、少しだけ考え方を変えてみようかなって」

「考え方？」

「“変える”んじゃなくて、“目立たないようにする”。

　今の銀色を塗り潰すんじゃなくて、覆(・)い(・)隠(・)す(・)イメージでやってみたら、何か違うかもしれないなって…」

　自分で言いながら、言葉の違いを確かめる。

「銀髪を否定するんじゃなくて、“外に出すのは黒髪でお願いします”って、少しだけお(・)願(・)い(・)する感じというか……」

　咲が、目を細めた。

「……なるほどね。力の使い方を、“攻撃”から“防御”に切り替えるみたいな」

「そうです。それ、です」

　思わず身を乗り出す。

「できるかどうか分からないですけど、やってみてダメなら、そのとき考え直します」

　武臣は、短く息を吐いた。

「よかろう。だが、やるならきちんと見ている大人がいる場でだ」

　その言い方には、「守る側の大人」としての癖が少しだけ滲む。

「体調がおかしくなったら、すぐ止める。……その前提で、試してみよう」

「場所、変えましょうか」

　美穂が立ち上がる。

「ここだと、もし光ったりしたときに、外から見えちゃうかもしれないし……。二階のシエルの部屋なら、カーテン閉めておけば大丈夫でしょ？」

「観測班として、私も行く」

　結衣が、クッションを放り出して立ち上がった。

「色の変化って、自分じゃ案外分かりづらいからね」

「じゃあ、全員で上がろう」

　武臣はそう言って、ゆっくり腰を上げた。

　晃太不在の今夜は、天宮家の四人と、一人の“元・他人の娘”が、同じ階段を並んで上がっていく。

　シエルの部屋は、まだ「仮の住人」の匂いが残っていた。

　大和から引き継いだ勉強机。

　ベッド脇の小さな本棚には、大和の遺品から譲り受けた本と、星ヶ丘女学院からの案内パンフレット。

　天井の照明を少し落とし、カーテンをしっかり閉める。

　部屋の真ん中にシエルが立ち、その周りを半円形に家族が取り囲んだ。

「なんか、公開実験って感じね」

　咲が苦笑する。

「やりづらかったらごめん…」

「いえ……ここまで付き合ってもらってる時点で、むしろ心強いです」

　シエルは、ロザリオを両手で包み込むように持った。

　銀の十字架。

　孤児院で支給された、小さな祈りの道具。

　今は、この家と、自分自身とをつなぐ「錨」のようにも感じている。

（変えるんじゃない。隠す）

　ゆっくりと目を閉じる。

　頭の中にイメージするのは、「黒く塗りつぶす」ことではない。

（目立たなくして。……お願いします）

　銀の髪を、墨色の薄いフィルムで包むような感覚。

　碧い瞳を、元の黒に近い色で、そっと覆っていくイメージ。

　そのとき――

　ロザリオが、かすかに熱を帯びた。

　先ほどまで冷たかった金属が、体温とは別の温かさを帯びて、掌に広がり、胸の奥で、何かがゆっくりと目を覚ます。

　世界の輪郭が、一瞬だけ、ゆらりと揺れた。

　それでも――

　光輪が現れたときのような、圧倒的な光の奔流はない。

　翼が展開したときのような、空間そのものが書き換わる感覚もない。

　ただ、ごくごく小さな波紋が、静かに広がっていく。

（……息は、できてる）

　呼吸は乱れていない。

　心臓の鼓動も、少し早くはなっているが、暴れているわけではない。

「シエル？」

　結衣が息をひそめる気配。

「目、開けてみて」

　言われるままに、ゆっくりと瞼を上げた。

　視界に入ったのは――見慣れない、自分の髪の色だった。

「……」

　思わず、指先で一房をつまむ。

　光を失ったわけではない。

　けれど、あの、夜の闇ですら跳ね返しそうな銀色ではない。

　柔らかく、落ち着いた黒――

　よく見ると、ごく薄く茶が混じったような、艶のある黒髪。

　瞳も、深い黒に近い、こげ茶色に沈んでいた。

「うわ……」

　結衣が、小さく息を呑む。

「誰だろう、この大和撫子ってレベルで雰囲気違う……

でも、ちゃんとシエルだ。なんか、きれいな“普通の子”になった感じ」

「願書の写真に、かなり近いわね」

　咲が、一歩近づいてまじまじと見る。

「当時の写真より少し大人っぽいけど……“清楚寄りのきれいな子。街を探せば何人かいそう”ってラインに、ちゃんと落ちついてる」

「それ、褒めてます？」

「全力で褒めてる」

　咲は、口元を緩めた。

「銀髪モードは正直、教会のステンドグラスから出てきた何かって感じだけど……今は、“学年に一人はいてほしい清楚系美少女”って印象かな」

「分かりやすいような、よく分からないような……」

　それでも――

　鏡に映る自分は、たしかに「銀の天使」ではなかった。

　黒に近い茶色の瞳

　艶のある黒髪

　そこにいるのは、「山本シエル」でも、「天宮大和」でもなく――今ここにいる、自分だ。

「気分はどうだ」

　武臣が、真正面から問う。

「苦しさは？　目眩は？」

「少し、全身に力を入れて立ってる感じはしますけど……息苦しかったりは、しません」

　シエルは、正直に答えた。

「頭痛も、今のところはないです」

「ロザリオは？」

　咲が視線を落とす。

「まだ、ちょっとだけ熱いです。……さっきよりは落ち着いてきましたけど」

　掌を開くと、小さな十字架が、部屋の灯りを柔らかく反射する。

「これが、やっぱりス(・)イ(・)ッ(・)チ(・)なのかな！？」

　結衣が、じっとロザリオを見つめる。

「天使モードの時もそうだったけど、シエル、これ握ったときの集中力が普段と違うもん」

「スイッチ……というより」

　シエルは、少し考えてから言葉を選ぶ。

「えっと、“祈りの窓口”みたいな感じです。これを通して、自分の中の“おかしな力”に、ちょっとだけ手を伸ばしてる感じ…」

「おかしな力って……」

　咲が肩をすくめる。

「天使寄りの存在が何言ってるのよ」

「“寄りの何か”ですから」

　シエルは、軽く言い直した。

「時間、分かる？」

　咲が、腕時計をちらりと見る。

「黒髪になってから、どれくらい経ってる？」

「今で……十五分くらい」

　結衣が、スマホのストップウォッチを見せた。

「最初の五分くらいは、ちょっとふわふわしてたけど、今は安定してる感じ？」

「そうですね……逆に、あんまり長くやりすぎるのが怖いくらいです」

　シエルは、そっと息を吐いた。

「いつまでなら、“大丈夫”と言っていいのか、まだ自分でも掴みきれていないので…」

「今日のところは、もう少しだけ様子を見て、無理はしないこと」

　武臣が区切る。

「何事もそうだが、“できるからと言って限界まで試す”のは愚か者のすることだ」

「はい」

　シエルは素直に頷いた。

　それから、世間話を交えながら、二十分、三十分と時間が過ぎた。

　好きな科目の話

　制服のスカート丈の許容ライン

　通学路で寄り道できそうなコンビニの場所

　そんな他愛もない話をしている間も、黒髪と黒目は保たれていた。

　集中しすぎると逆に疲れる気がして、シエルは「黒髪モードでいる自分」と「いつもの自分」の境界線を何度も確かめる。

（息は楽にできてる。……ここから先が、多分“持久力の勝負”なんだろうな）

「……そろそろ戻すか」

　武臣の声で、意識が引き戻された。

「四十分を越えた。初回としては十分だろう」

「そうね。今日はここまで」

　咲も同意する。

「これ以上は、“どれだけ持つか”じゃなくて、“どこでやめるか”を決めないと危ないだろう」

「分かりました」

　シエルは、ロザリオを胸元でぎゅっと握り直した。

（ありがとうございました。……いったん、ここまでで）

　心の中で、誰にともなくそう告げる。

　ぱちん、と何かが弾けるような感覚。

　次の瞬間、色のフィルターが一気に外れた。

　銀髪と碧眼

　世界が、いつもの「眩しさ」を取り戻す。

「ふぅ……」

　思っていたよりも、ひどい疲労ではなかった。

　長距離走のあと、歩きに切り替えて暫くしたときのような、ほどよい倦怠感だけが残る。

「大丈夫？」

　美穂がすぐに隣へ寄ってくる。

「顔色、そこまで悪くなってないわよ」

「ちょっと、足がふわっとしましたけど……平気です」

　シエルは、ベッドの端に腰を下ろした。

「今の感じなら――」

　咲が、メモを見ながら結論を口にした。

「集中して維持し続けるのはおすすめしないけど、“日常生活で意識を乗せる”くらいなら、半日くらいなら何とか持つかもってところかな…」

「朝からお昼くらいまで黒髪でいて、あとは安全な場所で一度切り替える、くらいが今の実力かな」

　結衣が、スマホをいじりながら言う。

「さすがに“一日中黒髪黒目”は、今の段階だとちょっと怖いけど」

「……そうですね」

　シエルも、その見立てに頷いた。

「少しずつ慣らしていけば、いずれ丸一日もいけるかもしれないですけど……無理はしません」

「訓練の計画は、咲と一緒に立てなさい。独断で限界に挑戦しないことだ」

　武臣が静かに念を押す。

「わかりました…」

「気合い入れるのはいいがな」

　武臣は、ほんのわずかに口元を緩める。

「自分の体を軽んじるのは、昔の日本人がやりがちだった悪い癖だ。お前はそうなるな」

「はい…」

「ねえ、シエル」

　部屋を出る前、結衣が振り返った。

「さっきの黒髪モードのときさ――」

「はい？」

「銀髪のときとは、別の意味でヤ(・)バ(・)か(・)っ(・)た(・)からね？」

「ヤバかった……？」

「うん。銀髪モードは、正直、“異世界から来ました”って感じでみんなの目を止めちゃうけど」

　結衣は、人差し指を立てた。

「黒髪モードは、“探せばいそうだけど、実際にはなかなかいないレベルの清楚できれいな子”って感じ。……あれはあれで、モテると思う」

「モテる必要は特にないんですけど……」

　顔が少し熱くなるのを自覚する。

「でもまあ、学校ではずっと黒髪で通すって決めちゃえば、逆に楽かもね」

　結衣が続ける。

「星ヶ丘女学院では“願書の写真どおりの子”として過ごして、

　銀髪モードは“家族といるとき”とか“プライベートな場だけ”の秘密の姿ってことで」

「……それなら、私も助かります」

　シエルは、ほっと息をついた。

「学校では目立ちたくないですし……。銀髪のことを知ってる人たちがいる場所だけの方が、まだ気が楽なので」

「じゃ、決まりね」

　咲がまとめる。

「星ヶ丘女学院では基本黒(・)髪(・)モ(・)ー(・)ド(・)固(・)定(・)。

　銀髪モードと天使モードは、“天宮家と一部身内だけが知ってる裏設定”って扱いにしましょう」

「裏設定って……」

　苦笑しながらも、その線引きには救われる思いがあった。

　そうして、その夜の「第一回・黒髪モードテスト」は、お開きとなった。

　その後の数日、シエルは咲と相談しながら、無理のない範囲で黒髪モードの訓練を続けた。

　最初のうちは一時間。

　慣れてきたら、休憩を挟みつつ二時間、三時間と伸ばしていく。

　頭痛や吐き気が出たら即中止。

　武臣と美穂も、そのたびに様子を見に来ては、さりげなく水を差し入れてくれる。

　――入学式の前日。

「今のところ、半日くらいなら安定して維(・)持(・)で(・)き(・)る(・)って言っていいと思う」

　咲が、メモを見ながら結論を口にした。

「朝、家を出る前に黒髪モードオン。登校から式、ホームルームまでは黒髪で行ける。

　下校して、玄関に入ってから銀髪に戻す、くらいの運用なら、負担も許容範囲ね」

「はい。……銀髪に戻ったあと、ちゃんとご飯が食べられるくらいの余力は残ってます」

　シエルも、実感を込めて頷いた。

「学校ではず(・)っ(・)と(・)黒(・)髪(・)。銀髪は、当面“オフの顔”専用」

　結衣が、にやりと笑う。

「そのうち、黒髪モードで街に出て、“どこまで普通の女子として歩けるか”テストしたいね」

「それは……もう少し練習してからでお願いします」

　シエルは、頬をかきながら答えた。

　銀髪と碧眼

　黒髪と黒目

　どちらも、自分の一部だ。

　その両方を抱えたまま、新しい生活へ踏み出すために――

　天宮シエルの「準備運動」は、静かに、しかし確実に進んでいくのだった。