トゥルーエンドを求めて 〜過疎ゲー予定のこのゲーム、未来の知識で人気ゲームにしてみせる〜

第四章 相違点

間話 改変

◇side:？？？？

　そこは、人が住むにはあまりにも適さない地であった

　大地は荒れ、捻れた木がところどころに生える

　空には暗雲が立ち込め、時おり黒雷がけたたましく鳴り響く

　地を割いて異形の魔物が顔を出し、身の毛もよだつ叫び声を上げる

　まさに地獄の様相を呈していた

　……………身も蓋もないことを言ってしまえば、そこはコッテコテのステレオタイプな「ザ・魔界」であった

　そんな「ザ・魔界」の一角に、これまた「ザ・魔王城」なイカつい城が建っており、その周囲には城下街が広がっていた

　……いや、街というには少し不自然だが

　その街の建物は全て「貴族の館」と形容される豪邸しか建っておらず、いわゆる「民家」と呼ばれる小さな家は一つとしてない

　それだけでない。商店などの街に必要な最低限のインフラも、道を行き交う人影すらも、何もかもが足りない

　ただ「住む」ためだけに存在する。そう言っているかのような不気味すぎる街並みであった

　そんな街の館の一つ

　豪華な絨毯を裏返すと現れる隠し扉の下………はフェイクであり、食卓の上に置かれている小さな化粧鏡の中に空間移動………するだけでは足らず、その化粧鏡に映り込む銀製食器にさらに映る風景の中に入り込み、そこから絨毯裏の隠し扉を………

　と、幾重にも偽装が施された極秘の空間があった

　その部屋に、怪しい影が集まっていた

「ナビスがやられたようね…」

「フフフ…奴は四天王の中でも最弱…」

「人間ごときに負けるとは、悪魔の面汚しよ…」

「……なあ、四天王ってなんだ？下っ端をひっくるめてそう呼ぶのか？」

「………ドレッド」

「つーか、なんで照明つけねぇんだ？暗いとやりづらくねぇか？」

「ドレッド、あれは「お決まり」というものなのだ。そっとしておいてやれ」

「おお？そうなのか？よくわからんが、大事なことなんだな。すまんかった」

「………なんだか心が痛くなったから、おふざけはこれくらいにしときましょ？」

「……うん、そうだね」

「おお？」

　明かりひとつない薄暗い部屋に、複数人のシルエットが浮かび上がる

　久方ぶりに顔を合わせた彼らは、挨拶がわりに仲間がやられたときの鉄板ネタをし、馬鹿らしくなってとっとと本題に入った

「あいつ、ガチで人間なんかに負けたのかよ。面汚しすぎんだろ」

「あまり人間を侮るな。………と、言いたいところだが、今回はナビスが侮りすぎていたな」

「それで、ナビスちゃんは大丈夫なのかしら？」

「うん、会ってきたよ。やっぱり監獄で復活してたね。でも、復帰には時間がかかりそうだよ。脱獄に、加護の回復、呪いの解除も必要だからね」

「ケッ！役立たずが。クソの役にも立たねぇくせに面倒だけ増やしやがって」

「そんなに言わないであげなさいよ。ただでさえあの子は、「ケストーダ」に丸呑みにされてるんだから」

「フン、それだって他にもやりようはあっただろうが」

「しょうがないじゃない！あの子は呪い返しのせいで、視聴覚の喪失、魔力回路の損耗、それに思考力の低下までしていたのよ？」

「あぁ？そこじゃねぇだろ！」

「うむ、それ以前の問題だ。やつは独断で行動しすぎた。ナルコ、お前は部下に甘すぎる」

「む〜〜、可愛くないわねぇ」

「なんだ？喧嘩はよくねぇぞ？」

　そして、なぜか明かりはつけられないまま会議は始まった。彼らの目は、この程度の暗闇はなにも問題ないのだ

　問題ないけどどちらかといえば明るいほうがいいのだが。でも暗いほうが雰囲気が出るので、そのまま進行していた

「ナビスの失態による我々全体への被害は、そこまで問題にはならない」

「ああそうだよ、俺様が問題になんねぇようにしてやってんだからな」

「苦労をかける。そして、問題は別にもある。ナビス以外にも、行方がわからない同志が何人かいるだろう」

「多分、勝手に人間界に渡航しちゃってるね」

「ああ、我々悪魔の弱点だな。我々は個々人の能力が高いゆえに、個人主義になりがちだ」

「でも、私たちは仲間想いなほうじゃないかしら？」

「根っこの部分の問題だ。たしかに我々は悪魔の中でも仲間想いな者の集まりだが、どうあっても結局は悪魔なのだ」

「根っこの部分…………悪魔だけに？」

「ふふ、上手いこと言うじゃない」

「茶化すな、阿呆共。それで、やつらの暴走を止めなければ、今まで何百年と準備してきたことが全て水の泡となるだろう」

「ダリィなぁ…。しかしよぉ、また異邦人が湧いてんだろ？俺らも焦ったほうがいいんじゃねぇか？」

「しかも今回は万単位！それにまだまだどんどん増えてくる！やだよねぇ、みんなスランバーみたいな子だったらいいけど」

「異邦人？俺あいつら好きじゃねぇな」

「だからこそだ。我々は毎回、異邦人に辛酸を舐めさせられている。だからこそ、慎重にならねばならん」

「しんちょうにならねばならん！！」

「大胆に行動しすぎよねぇ。私たちはあの弱点が伝わっていたら、人間界じゃ一巻の終わりなのに」

「それに関しては、今日まで徹底的に伝承を潰してきたからな。………だとしても、確実とは言えまい」

「相手は異邦人だからな。だからこそ、初動で潰しておきたいって考えてんだろ」

「だとしても報告は入れて欲しいよね」

「うむ、潰すとしたら徹底的に、だ。足並みは揃えねばならん。ダチュ、同志達の回収を頼めるか？」

「たのめるか？！」

「え〜？やだよ。イブキかレミにやらせるよ」

「その辺りの采配はお前に任せる」

「まかせる！！」

「意思統一とダチュに仕事押し付けただけじゃねぇか。わざわざ集まる必要なかっただろ」

「お？俺は久しぶりに集まれて嬉しかったぞ？」

「おめぇは黙ってろデカブツ」

「ちょっと、ドレッドになんてこと言うのよ」

「待て、わざわざ集めた理由は他にもある。少し気になることがあってな」

「あってな！！」

「気になること？なにかしら。でもその前に………しれっと混ざってたこの子をどうにかしないとね」

「わー！！バレた！！」

　気づけば、部屋にいる影が一つ増えていた

　薄暗い部屋でも爛々と光るぱっちりとした目

　わざとらしくハキハキしすぎた耳障りな喋り

　ゴブリンほどしかない小さな体躯

　悪魔の少女、リリー……………ではない

　リリーの姿に扮した、得体の知れないナニカだ

「もぉ、ダメじゃないか。君は一応敵陣営なんだよ？」

「そうだった！うっかりうっかり！」

「おいおい、どっから紛れ込んできたんだ？このチビ」

「久しぶりねリリー、マリーは元気？」

「まだねてる！！」

「そう。すぐに起きられるようになるわよ」

「リリー？しばらく見ねぇ間に随分雰囲気が変わったな。最初誰かわからんかったぞ」

「阿呆が。袂を分かったとはいえ同胞のことを忘れるやつがあるか」

　ここにいる全員、コレが別人であることに気づけない

　たとえ神だったとしても、この世界の存在(NPC)というだけで、ヤツの正体を暴くことは絶対に不可能となっている

　気づかない。気づけない

　多少の違和感を覚えることはあっても、決定的な確信までには至れない

　仲間を殺し、成り代わった異物を、受け入れてしまう

　あまりにも疎ましい

「おい、そいつさっさと摘み出せ」

「そうねぇ。アナタ、ここにいちゃダメでしょ？」

「えー？！なんで？！ワタシもいたい！！」

「相変わらず無邪気ねぇ、でもダメなの。わかってね？」

「やだ！！」

「もうおしまい。それじゃあ、ごめんね？」

　部屋にいた影の一つが、偽リリーを見つめながら、パチリと片目を閉じる

　すると、偽リリーの首と胴体が泣き別れをした

　この世界にはステータスというものがあって、現実とは死にやすさが違う。だが、それでも普通、首を刎ねられたら〈即死〉する

　一部の魔物には首を切られても再生するものなどもいるが、リリーにはそんな能力はない

　本物の、リリーには

「なんてこった！！」「くびきられちゃった！！」

「もぅ、これがあるのよねぇ……」

　偽リリーの刎ねられた首から胴体が生え、胴体からは首が生えた

　2体に分裂したのだ

「厄介な固有能力持ってんだったな、そういえば。あとそっちは服着ろ」

「わすれてた！えっち！」

「困ったわねぇ、殺して送り返そうと思ってたのに」

「こらこら、自分で自分の首を刎ねないの。増えるな増えるな」

「よろこばしいのう！」「はらだたしい！」「かなしいほどよわい！」「たのしいのう！」

「この際こいつに［隷属の首輪］着けちまわねぇか？」

「あら、いいかもしれないわね。こっちに引き入れちゃいましょ」

「待て、いくら敵とはいえ同胞の首にあんなものを着ける気か？」

「かわいそうだけど、この子のためにもなるのよ？」

「ワタシそれきかないよ！！」

「……あら、そうだったわね。うっかりしてたわ」

「……俺様もすっかり忘れて提案しちまってたぜ」

「……俺としたことが、なぜ気づいて訂正できなかったんだ」

「……この子の固有能力、本当に厄介だよねぇ」

「お？なんで首輪が効かねぇんだ？」

「阿呆が。同胞の能力を忘れるとは何事だ」

「でもよぉ、リリーの固有能力にそんな力あったか？」

「能力の応用だ。首輪の原理は呪いだから、つまり…………つ、つま、り……………」

「ワタシきかないよ！！」

「……つまり、能力を応用して無効化しているのだ。少しは頭を働かせろ」

「おお？まだよくわかんねぇぞ？」

「きかない！！！」

「……おお、そうだった。そんなこともできるんだな」

　リリーに［隷属の首輪］を無効化する能力は存在しない

　しかし今、彼らの脳内では「存在しない」が「存在する」に書き変わってしまっていた

　細かな食い違いは、彼ら自身の脳内(AI)で自動的に辻褄合わせを行なってしまう

「どうしましょうねぇ、自分で帰ってもらわないといけないわねぇ」

「わかった！！かえる！！」

「あら、気は済んだの？」

「このまま帰しちまって大丈夫か？この場所知られちまってんだぞ？」

「まーいーんじゃない？告げ口とかする子じゃないでしょ」

「どうにかしようにもどうにもならないもの。ってもういないし」

「本当に厄介な能力だな。………さて、話を戻そう」

　いつのまにか忽然と姿を消した偽リリー

　説明のつかない現象も、「能力によるもの」と解釈し、気にも留めないNPC

　日常の一風景とでも言わんばかりに、異物を異物と認識しない

「あぁ、気になることがあんだってな？」

「そうだ。結論から言うと………「伯爵」に警戒が向いた」

「へぇ………面白いことになってきたじゃん」

　イレギュラーに荒らされたが、ゲームは予定通りの進行をしようと舵を戻す

　今のところは、とある既プレイヤーの思惑通りに事(ルート)が運んでいた