幻獣たちの恋

煙々羅の恋

　オスのラブラドール・レトリーバー。

　ハルは、私の親友だった。

　ハルは、私が小学校2年生の頃、従兄弟(いとこ)の家から貰われた犬だ。

　その日、ちょうど私は遠足に行っていて、家に帰ってきた時、大きな異物が入ってきたように思えた。

　寝転がる、金色の毛玉。

　とても、可愛いとは思えない。

　そもそも私は、動物がどうも苦手で、受けつけなかった。

　それは、人も例外ではない。口下手だった私には、放課後一緒に遊ぶ友達などいなかった。

　どうやら母はその役をハルにやらせようと思ったらしい。

　最初はお互い距離を置いていた。

　しかし、私は散歩やら餌やりやらをしなくてはならない。

　餌をやると、犬は懐く。ハルも例外ではない。

　懐いた犬は、予想よりも可愛いものだ。

　家に帰ってくれば、私に駆け寄ってくる。撫でれば犬なのに猫のような声を出す。そして、私の心の機微(きび)を察知し、いつも励ましてくれる。

　私は、ハルが望むことは出来るだけ叶えてあげたし、惜しみない愛情を注いだ。

　ハルは、私の全てだった。

　それなのに。

　私は、その日もその場にいなかった。

　風邪で寝込んでいた私の代わりに、母がハルの散歩をしてくれた日のことだ。

　退屈になって漫画を読んでいた私は、ドア越しの物音にも、呑気に構えていた。

　えらく母は慌てているな、そのくらいだった。

　暫(しばら)くすると、車のエンジン音が聞こえ、私は上体を起こした。

　母が車を運転するのは珍しい。何かあったのだろうか。

　しかし、熱で火照(ほて)った頭では、まともな想像はできなかった。

　キキィー。

　古めかしいエンジン音がして、車が止まった。

　鍵の音、ドアを閉める音、廊下を駆ける音。

　そして。

「綾(あや)。あのね、ハルが……。」

　死んじゃったの。

　母は、かなり興奮していた。

　それでも、必要なことは教えてくれた。

　その時、私がどうしたかは覚えていない。

　取り乱したのか、冷静だったのか。

　そんなことより、未だに覚えていることがある。

　こんな話をあなたにしても信じてくれないかもしれないが、そこは問題ではないのだ。

　その日以来、私には、ありとあらゆる煙に、ハルが見えた。

　車から吐き出される排気ガス、鰯(いわし)を焼いている黒い煙。テレビに映ったSLの蒸気にさえも。

　ハルがいる。私は、それだけで幸せだった。

　このことは、今まで誰にも言っていない。馬鹿にされるに決まっているし、未だに本当にそれがハルなのか確証がもてないからだ。

　そして、頑固な野球少年。

　カズマは、私の恋人だった。

　無口な私を気遣(きづか)い、いつもクラスに馴染(なじ)めるようにしてくれた。

　カズマは、クラスの中心的人物で、いつも楽しげに笑っている。

　カズマは、私の憧れだった。

　カズマの周りはいつも賑やかで、音に溢(あふ)れている。

　カズマは、その真ん中で、いつも声を出して笑っていた。

　そんなカズマは、本当は、楽しくないんだ。と、ある日の放課後、私に言った。

　夕焼けが辺りをオレンジに染める、坂の上だった。

「僕の周りは、音で溢れている。

　みんなの冗談。それに続く笑い声。

　だけどね、僕は、それに耐えられない。

　どうにも、騒々しく感じてしまう。」

　カズマの悲しげな顔を見たのは、これが最初で最後だった。

「だから、君に惹かれたのかもしれない。」

　カズマと私が付き合っているという噂は、すぐにクラス中に広まった。

　カズマの周りは、さらに騒々しくなる。

　カズマは、そんな時、いつも私に声をかけた。すると、周りは気を使ってどこかへ行く。カズマは、私とのぎこちない会話を楽しむ。

　それで良かった。

　その時のカズマの顔は、小さな笑みが浮かんでいて、とても美しい。

　私は、そんなカズマの顔を見るのが好きだった。

　ある夏の日、私はカズマと連れ立って、薄暗い帰り道を歩いていた。

　私たちは、一緒に帰っても、あまり話さない。

　それが、お互いにとって快適な音だったから。

　とうとう、カズマと別れるところまで来てしまった。

　何度もこの時は来るはずなのに、私は未だに慣れなかった。

　この横断歩道を渡って、まっすぐ行くと僕の家だ。

　付き合ってすぐの頃、カズマが教えてくれた。

　横断歩道がなくなれば、いいのに。

　何度思ったことか。

　カズマは、それじゃあ、と言うと、片手を上げて、いつものように横断歩道を渡った。私はその背中を見送る。

　ゴォー。キキィー。

　居眠り運転だと、聞いている。

　信号無視をした車が、カズマに突っ込んだ。

　カズマの体は数メートル吹っ飛び、硬いコンクリートに叩き付けられた。

　その時の記憶も、実はあまりない。

　どうやら私が警察を呼んだらしいのだが。

　キレイに抜け落ちているのだ。

　醜いカズマを知らないのは、ある意味幸運かもしれない。

　カズマの死は、学校だけでなく、全国に広まった。

　トラック運転手の働きすぎという、的外れな専門家の話も、冷徹(れいてつ)なメールでやってくるクラスメイトの同情も、耳にタコができるほど聞いた。

　その言葉を何度聞けば、カズマは帰ってくるの。

　私が無理を言ってもう少しカズマを引き留めたら、今も一緒にいられたの？

　私といられて、カズマは幸せだったのだろうか。

　私といたから、カズマはいなくなったんじゃないのか。

　もっと、話上手で、美人な人なら。

　カズマを助けられたんじゃないのか。

　ごめんなさい。あなたの目に映ってしまって。

　あなたに気づかれなければ。あなたを傷つけなかったのに。

　煙の向こう側に立ってるみたいに半透明なマジックミラー越しに、あなたを見ているだけで充分だった。

　なのに、欲してしまった。あなたがもう少し近づいてくれるのを。私に、光をくれるのを。

　そうだ、煙。

　私は思い出した。

　カズマもハルのように、会いに来てくれないか、と。

　私は、3日目の夕方、台所に顔を出した。母は、野菜炒めを作っている。

　フライパンから立ち上る白い煙には、ハルと、その隣に寄り添うカズマの姿が浮かんでいた。

　私の顔は、自然に綻(ほころ)んでいた。

　もう、怖くない。

　煙のカズマから、私に何かしてくることはないだろう。私もカズマに何もできない。もう、カズマを傷つけることはない。

　私は、次の日から、学校へ通い出した。

　カズマと一緒に歩いた道を辿りながら。

　私はずっと道路を見て、排気ガスにふたりを探しては、自分を慰めてきた。ずっと。ずっと。

　私は、高校を卒業してすぐ、車の免許をとった。

　そして、レンタカーを借りて、排気ガスを見つめる。カズマの横顔を見ていたように。

　幸せな時間だった。

　こうしていつまでも、大好きなふたりと一緒にいられる。

　ある時、その煙は、ハルでもカズマでもなかった。

　ただ、何となく人の形のようなもの、に見える。

「ハルなの？」

　それは首を横に振る。

「カズマ？」

　もう1度首をこの横に振った。

　じゃあ、あなたは何？

　しかし、尋ねたくなかった。

　ずっと縋(すが)っていたのに。今更、真実なんて、必要ない。

「ありがとう。」

　私は、そのものにお礼を言った。

　それは、もくもくと形を変えた。

　ボクノコト、スキ？

　それは、今にも消えてしまいそうで、儚(はかな)いものだった。

　私は迷った。

　私が好きなのは、ハルであり、カズマだ。

　それを言わなければ、あまりにもふたりが可哀想だと思った。

　しかし、ここで本当のことを言えば、もうこの煙に、会えなくなるのではなかろうか。それは困る。

　ハルとカズマがいない明日に、私がいるとも思えない。

　それでも、私は。

「いいえ。私は、あなたが好きで、あなたを見ていたわけじゃないわ。

　私が好きなのは、ハルとカズマだけなの。」

　そう言わないと、ふたりも消えてしまいそうで怖かった。

　何より、私のせいで、これ以上ふたりが傷つくのは嫌だった。

　例え、そのためにこの煙が傷つくことになったとしても。私の独りよがりだったとしても。

　いつの間にか人型に戻ったそれは、俯いて、消えた。

　それからというもの、私には、ハルも、カズマも見えなくなった。

　私は、間違えたのでしょうか？

　彼に、嘘でも愛していると、伝えるべきだったのでしょうか？

　教えて下さい。

　私は、ハルとカズマに、もう1度会いたいのです。