夜陰 ②
闇夜の深淵は深く、深く、視界の数メートル先さえも、容易に見通させはすまいとでもしているかのようだ。
「久遠寺」の姓をもつ渡辺党の３人、久遠寺一樹、明日香、当麻の３人は坂ノ上学院からの帰宅途中であったが、今、まさに自分達が、「鬼道」が開いた状態に足を踏み込んでいるのだということを実感していた。
彼ら３人には、生まれて初めて体験する「鬼道の闇」である。
だが、鬼道が開いてからの約３０分間は全てのエネルギー関係がストップし、ほとんど全ての「文明の利器」が使い物にならないこと、そして、この闇の中のどこかに別の世界への入り口が開き、そこから出て来た化け物が、源家の長女、源聯歌の元へと向かっている事などは、３人の渡辺党の面々にとっても、いわば常識である。
「明日香さま、現在、此方へと『鬼気』が近づきつつあります」
金髪碧眼の人外少女「顕妙連」が、深淵を覗き込むように、ひっそりと宣言する。
「ふん、源聯歌ではなく、俺たちの方へと近づいてくる、と言うんだな？」
明日香の問いかけは、要するに「確認」である。
顕妙連は、無機質に頷いた。
「聡美と、健斗をやった奴等か……」
一樹の口調は物静かだったが、聞く者に、煮えたぎるような激情を感じさせる。
３人の渡辺党の双瞳から、赤光にも似た輝きが放たれ始めた。
鬼と相対した時にしか発揮されないが、鬼に対しては絶対とも言える無双の力──────神力が発動された証しである。
この闇の中にあって、永遠ともいえる数分間が過ぎて、温もりさえ感じさせる月光の下、渡辺党の３人は、目の前に、自分達と同じ人数の人影を見た。
３人のうち、１人は２メートル近い巨漢であり、風船を擬人化したような肥満体。黒いタキシードで正装しているのが、奇妙といえば言える。
残る２人は、体格といい、身長といい、巨漢の風船男と比べてしまえば特筆するようなところは見出せない。
ただ、２人の内の片方は普通にジーンズにスウェットパーカーという出で立ちなのに対し、もう片方はコート姿で、それも、コートの上に上半身のみの短いマントを重ね着しているような、どこか古風な雰囲気を感じさせる装いをしている。
「インバネス・コート」と呼ばれる、スコットランドのインバネス地方が発祥の外套だ。
これから戦うというのに、大きな革製のトランクを下げているところも奇妙である。
さらに奇妙というか、「奇怪」と言えるのは、３人とも首から上に闇を纏っているように「靄」がかかっており、顔を確認することが出来ないことだ。
この、漆黒の闇自体が鬼道によってもたらされたものならば、鬼道からやってきたモノを体内に容れて「鬼人」と化した者ならば、「闇」を自在に扱えるということなのだろうか。
「３人、か……」
そう呟いたのは、一樹である。
明日香は無言で３人の敵を見据えたまま、坂ノ上学院の制服の上着を脱いで、顕妙連の頭の上から、バサリと被せた。
すると、まるで手品か何かのように、身長１３０センチはあるはずの顕妙連が、上着の中で消えてしまったかのように、上着だけが地面の上へと落ちる。
明らかに、明日香は顕妙連の形状を変えさせたのだ。
どんな形状に変えさせたのかは、敵には見せない。
これが、渡辺党、久遠寺明日香と顕妙連の、戦い方のパターンなのであろう。
鬼の１人、碓井杜貴也の刺すような視線を闇越しに感じとった明日香は、対抗するように、自分の視線を真っ向からぶつける。
喉の奥で小さな笑いを洩らすと、明日香は挑発の表情で口を開いた。
「気になるなら、あんたのほうからかかってきなよ。こっちも夜目は利く方だけど、鬼になったお前達の目は『特別製』で、闇の中でも昼間のように見えるんだろ？」
顔の見えない鬼人たちの内の誰かが、忌々(いまいま)しそうに舌打ちを洩らした。
それを合図とするかのように、明日香の手が、何かを投擲するように動いた。
形状を斧のように変化させた顕妙連を、鬼達に向かって投げつけたのだ。
「顕妙連」の姉妹刀にあたる「大通連」、「小通連」も形状を変化させる《形態模写》を得意とするが、明日香が顕妙連に取らせた形態は斧と呼ぶにも不適当で、武骨で幅広の刃が複数枚付いている。
どちらかと言うと、その形状は「扇風機の羽根」に近い。
唸りを上げつつ迫り来る顕妙連の斬撃を児戯のように躱して、鬼になった塊磨が、一瞬で明日香との距離を詰める。
「当たり前だ」
と、残り２人の鬼は思った。
本来、刀剣として使うはずの顕妙連の形状を風車のように変化させて、事もあろうに投げつけてしまうなんて、自殺行為もいいところだ。
現に、その単調な攻撃は塊磨に躱され、瞬きを１つする間に距離を詰められ、横一線に薙ぎ払われた手刀の一撃で首を飛ばされてしまった。
久遠寺健斗、久遠寺聡美を相手にした時もそうだったが、鬼に対して必殺とも言うべき「神力」を持つ渡辺党には、致命的とも言うほどに明らかな油断が見られる。
杜貴也と二蓉が呆れ返った瞬間、奇妙なことが起こった。
首を切断されたはずの明日香が、平然と移動を開始したのである。
それも、首付きで。
確かに明日香の首を切断したはずの塊磨自身にも、何も無いところを手刀で一閃したように、手応えが、まるで無かった。
「これがコイツの神力というわけか。幻でもみせているのか？」
塊磨が胸中に呟くと同時に、何も無い空中で、突如、方向転換した顕妙連が、塊磨の左腕を切断した。
ほぼ、肩から先の腕が、丸ごと吹っ飛ぶ。
続いて、塊磨の肩口から血がバシャバシャと流れ出た。
鬼殺しの妖刀で斬られた鬼の傷は、決して塞がることは無い。
急激に血を失ったことで、塊磨は極度の貧血を起こし、失神して倒れた。
「あ～あ、やられちゃったよ。ありゃ、ダメだね」
陽気ともとれる源二蓉の声音は、見方である杜貴也は勿論、敵である渡辺党の２人、一樹と当麻にも、「状況がわかっているのか？」という顔をさせた。
真っ黒な闇が、京都の街を包む。
京都と言っても、山の近くにある坂ノ上学院の帰路にあたる場所であるから、繁華街のような賑わいは無い。
それでも、虫の声ひとつ聞こえない夜は、やはり異質だった。百鬼夜行の夜というものは、もともと、そういうものなのではあろうけども……。
「油断するな。顕妙連を使う渡辺党は、どうやら正確な自分の姿を、こちらに見せていないぞ」
呑気すぎる二蓉を、語気荒く、杜貴也がたしなめる。
「そうらしいね。厄介なことだ。それじゃあ僕は、あっちの渡辺党を相手にしようかな」
二蓉が、車椅子の渡辺党、久遠寺当麻に向かって、数歩、進み出る。
当麻を庇うように、一樹が割って入った。
「カッコイイね、君。長身だし、顔立ちも整ってる。クールそうに見えるけど、激情を内に秘めるタイプでしょ？」
ふざけているとしか思えない様子の二蓉を無視しながら、一樹は、この敵を用心した。
この様な、あまり普通とは言えない者が「鬼」の力を手にしたら、どうなるのか？
その力の発揮のされ方も、常人が力を手にした時とは、また異なる変質をとげるのではないのか……。
青い月が煌々(こうこう)と、静かに闇を照らし出している。
