東の果てのマビノギオン

故郷の音色

　薄目を開けた遥の瞳に、もうかなり高くなった夏の陽光(ひかり)が飛び込んできた。

「ごめん、起こしちゃった？」

　妙に、自分に近い位置から声がする。

「……」

「おでこ、痛い？」

「う～……」

　寝ぼけた声を出しながら、意識の靄(もや)をかき分けるように、ゆっくりと自分の額に手を伸ばしてゆく。

　何でかはわからないが、包帯の感触が指先に触れた。

「……」

　重く閉ざされた目をこすりながら、遥は上体を起こした。

　傍らで、先ほどから聞こえ続けている声が、優しく「おはよう」と言った。

　 ほんの僅かに癖っ毛の少女が、遥の顔を覗き込むように見ている。

　長かった髪の毛が短くなってはいるが、よく知っている顔だ。くりくりとした、好奇心の強そうな目が、二度ほど忙しく瞬きをした。

　 遥とは、一学年下にあたる渡辺の本家(ほんけ)の一人娘、渡辺(わたなべ)結(むすび)である。

「ほんとに、大丈夫？」

「────？何が？」

「だって遥ちゃん、昨日、道で倒れているところを、家(うち)まで運ばれてきたんじゃない」

「倒れてた？……僕が？」

「うん────覚えてないの？」

　いまだに夢の中にいるような受け答えをする遥に対して、声は、いっそう心配そうな響きを帯びた。

「昨日のこと────」

　どうも、記憶が曖昧である。

　一つ目の、巨大な化物が出てくる夢を見たような気がする。

　そして、自分と同い年くらいの二人の女生徒と、小学校高学年くらいの少年。髪の長いほうの女生徒と、黒白(こくびゃく)の美少年タイプの少年のほうは、長い、竿のようなものを持っていた。

　ような気がする……。

「まったく、あんまり心配かけさせないでよね」

　 やれやれ、といった感じの、しみじみとした口調だった。

「とにかく、お帰りなさい」

　そう言って、渡辺結は過剰なくらいの笑顔で、何年かぶりで自分の従兄弟のことを迎え入れた。

「……ただいま。ところでさ」

「何？」

「その『遥ちゃん』ってのさ、いい加減でやめない？」

「なんで？別にいいじゃん」

　 遥ちゃんは、遥ちゃんでしょ？と、ショートカットの少女は笑って答えた。眉に触れるか、触れないかの微妙な長さで切りそろえられた前髪が、はしゃぐように揺れている。

　諦めたように、遥は深くて長い溜め息をついた。何度言っても、この従兄弟は子供の頃から、この呼び方をやめてはくれないのだ。

「それにしても────」

「え？」

「いや、また随分と、思い切ったなって思ってさ」

「……？」

「髪」

「あ、これ？」

　ちょっと前にね、バッサリ、切ったの。

　と、微笑みながら、結は自分の指を鋏(はさみ)に見立てて、文字通りバッサリと、髪の毛を切る真似をしてみせた。

「でも、こんなことなら切るんじゃなかったかな……何だか少し、男の子みたいでしょ？」

　 結は、一人恥ずかしそうに、鼻の頭をすりすり(・・・・)と掻いた。

「そうだ、遥ちゃん、お腹すいてるでしょ？」

　照れくさそうに笑って、結はそそくさと立ち上がった。

「朝ご飯、とっておいてあるんだよ！」

　張り上げるような声も、どこか必死で、ぎこちない。髪を切ったと言われることは、そんなにも、言われて恥ずかしいことなんだろうか……。

　そのへんの心理は、遥には、よくわからない。

　　結は、足早に廊下の奥の台所へと姿を消した。

　 ────もう、お昼近いのか……

　 見るとは無しに、部屋の壁にかけてある柱時計が目についた。二つの針が、あと10分ほどで重なろうとしている。

「ねぇ、遥ちゃん起きられる？ご飯、そっちへ持って行こうか？」

　 長い廊下を渡って、結の声が聞こえてくる。

　いくらなんでも、そこまで従兄弟に甘えるわけにはいかない。呼び鈴(チャイム)が二度鳴ったのは、遥が布団から出ようとした、ちょうどその時だった。

「誰だろ？ちょっとゴメンね」

　玄関へと小走りに向かいがてら、結が襖(ふすま)と襖の間から、ちょこんと顔だけを出して言った。

　スリッパの音が、パタパタと遠ざかってゆく。

　ただっ広い畳敷きの部屋が、しん(・・)と静まり返った。

　渡辺家は、旧家である。

　 旧家の家は平屋(ひらや)が多く、ここ渡辺家も、旧(ふる)くて大きな平屋である。

　 ────伯父さんと伯母さんは、相変わらず留守なのか……

　本家のお屋敷、と言えば聞こえはいいが、国内外の、あちらこちらに豪奢な別邸をいくつも持っている渡辺家では、旧い本邸は、あまり見向きはされない。そのうえ使用人たちの多くは、伯父さんや伯母さんの逗留先に付いていってしまうため、昔から、この家は閑散としていることが多かった。

　 ────洸(こう)さんも、いないんだろうか……？

「あの、ね、遥ちゃん、今、卜部(うらべ)季武(すえたけ)って人が……」

　 再びパタパタと音がして、玄関先から戻ってきた結が言った。

　卜部季武、といえば、遥をここへと呼び寄せた張本人の名である。

「遥ちゃんと会って、色々、お話がしたいそうなの。今、家の前に迎えの車が来てるんだけど……どうする？」

　遥の怪我の具合を気遣うように、「断ってこようか？」と、結は視線を玄関口へと向けた。

　 だが、卜部季武なる人物には、遥自身にも色々と訊(き)きたいこと、そして言いたいことが山ほどある。

　なにしろ、この名前の差出人から手紙が届いた翌日、遥は、父親に強引に独逸(ドイツ)の学校(ギムナジウム)を中退させられ、ほとんど押送の態で、ここへと送られてきたのだから。

「いや、ぜひ会って、話がしたい」

　 遥の口調は、言葉自体の内容とは裏腹に、嫌そうだった。

「『ういろう』の事とか、問い詰めたいことだってあるし」

　枕元に置いてあるボストンバッグに、細めた視線を投げかける。

「ういろう？」

　結は、そう言いながら小首を傾げた。まるで、その名を聞くのが初めてでもあるかのような顔だ。

　 部屋の大きな柱時計が、旧家に相応しい重い音色で、ゆっくりと十二時の鐘を打ち始めた。