外道の鬼追い (オマケ)
「潮時だな」
家々の窓に明かりが灯ってゆく様子を目を止め、巴一族の男が言った。
「逃がしてもらえるとでも、思ってるの？」
皐月が、男の顔を見ながら鼻先で嗤う。だが、巴一族の男は可笑しそうに手の甲を口元に当てて、「くくっ」と、喉の奥で短く笑うだけだ。
「何が可笑しいのよ？言っとくけど、あんたが素手だからって、容赦する気なんて無いから」
「いや、だって君……」
「？」
「ずっとチラチラ見えてるんだけど、いくら何でもクマパンは無いでしょう？」
ワンテンポ遅れて、皐月の顔がみるみると赤くなる。男の方は、抑えが効かなくなったように笑いが止まらない。
「な…ちょ、み、見たわね！」
唸りを生じさせて、骨喰眞守が男に襲いかかる。が、斬撃は空を斬るばかりで、男の体に擦り傷ひとつ付けられない。
やがて皐月が息を切らせてその場に膝をつくと、そっくりな顔をもつ二人の少女が、いつの間に戻ったのか、男の両脇に畏まったように控えていた。
「すいません、やっぱり邪魔が入っちゃいました」
「あ、やっぱり？」
納得したように言いながら、男は、くるりと背を向ける。左右の二人もそれに倣い、三人は、灯りを散りばめた夜の街へと歩み去りはじめた。
男が後ろ向きに、皐月に手を振る。その表情に苦笑が差したのは、肩越しに皐月のことを顧みて、そして睨み返されてしまったからだ。
「御主人様～、もしかして、またセクハラですかぁ？」
いいかげん困り果てたように、背の低いほうの少女が言った。
「いや、だってさぁ、可愛かったから、つい…」
心底うれしそうに言う男の顔を見て、背の低いほうの少女は、不機嫌そうに疲労感たっぷりの声を出した。
「つい、じゃありませんよ、まったく！私達は、現在は源家と敵対しているんですから」
「そうそう、いいかげん、立場というものを自覚していただかないと」
どちらが姉で、どちらが妹なのか、そもそも二人は姉妹なのか、二人の少女が、左右からステレオで説くように言う。
「いきなりキスして、嫉妬に狂った童子切に手を出されているのも、とうてい自覚ある行為とは言えません！」
背の低いほうの少女が、もう片方の少女にも、強い口調で戒めるように言った。言われたほうは、急に頬を淡く染めて、恥ずかしそうに両手を自分の頬へと当てる。
「だって、だって見鬼の視線ってさ、私たちには……わかるでしょ？」
頬を赤らめ、もじもじと語尾が小さくなってゆく。もう片方の少女も、然もありなん、という表情で、コホン、と恥ずかしそうに咳払いをした。
「と、とにかく、現在の渡辺、坂田、碓井の見鬼は未熟です。彼等が見鬼として成長してしまう前に、しかけちゃいますよ？」
念を押すような口調だった。
「はい はい は～い」
とてもよく似た二つの顔のうち、片方が明るく応じると、もう片方は、軽く唇をかんだ後、深い溜息をついた。
いつのまにか、月が昇りはじめている。
それにしても────
低い月に目を止めながら、男は、つい思ってしまう。月は、鬼姫と、それを取り巻く者たちの、千年に渡る観客なのだ、と。
────それにしたって、千年だぞ、千年。俺も他人のこたぁ言えんが、よくもまぁ、延々と続けてきたもんだ。
この千年間、地べたを這いずる者たちの行いは、遥か天空の傍観者の目に、果たしてどう映っていることやら。
柄にもなく抱いた、自らのそんな思いに、男は思わず失笑した。
つい出てしまったらしい小さな笑いを耳にとめて、背の低いほうの少女は、視線だけ動かして男の横顔を見た。高いほうの少女は、小首を傾げながら、不思議そうにまじまじと男の横顔を見る。
男は、顔を近づけてきた背の高いほうの少女の顔だけ、ウザそうに押しのけた。
