伯爵家の赤眼従者

8. トキシア草

『前回のあらすじ』

ノアとフォルティヴァの決闘は幕を下ろした。

時間ができた二人は城下のイベントに足を運ぶが、そこに男性の助けを求める声が響き――。

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だ、誰か助けてくれぇぇぇ！！」

祭りの喧騒を切り裂く悲鳴が広場に響き渡った。

楽しげだった広場が、一瞬でざわめきと恐怖に染まる。

「ノア！」

「はい！」

僕たちはすぐに声のした方へ駆け出した。

人々が波のようにざわつき、誰もが何が起こったのか分からずに立ち止まっている。

酒の匂いと焼き菓子の甘い香りに混じって、かすかに血の臭いがした。

「すみません、通してください！」

僕達は人波を押し退け狭い路地へと進む。

石畳の隙間に滴る赤い液体が、街灯の光を反射していた。

その先に、女の人が倒れている。

「大丈夫ですか！？」

女性は腹部を押さえ、ぐったりと地面に横たわっていた。

服の色も分からないほど血が染み、周囲の地面まで赤黒く濡れている。

「その身なり……あんた貴族だろ！頼む、うちの女将さんを助けてくれ！！」

近くにいた男性が、涙を浮かべながらルカス様にすがりつこうとした。

僕は慌ててその腕を押さえる。

「落ち着いてください！何があったんですか！？」

「早く助けてくれよ、頼む！」

男性は取り乱し混乱しているようだった。

ルカス様は静かにその横を通り、女性のそばに寄り地面に膝をついた。

「俺が診る」

「ルカス様、危険です！まだ周囲に何か潜んでいるかもしれません！」

その瞬間、金属の靴音がいくつも響いた。

「何があった！？状況を報告しろ！」

警備兵たちが駆け寄ってくる。

僕は素早く振り返り、声を張った。

「負傷者がいます！通路を確保してください！」

兵たちが人波を押し退ける中、ルカス様は女性の傷口に手を翳した。

彼の指先から淡い金色の光が溢れ、血の流れがゆっくりと静まっていく。

その姿は、喧騒の中でも不思議と凛として見えた。

「……まだ間に合う。すぐに教会へ運べ！」

低く通る声に、警備兵たちは一斉に動き出す。

担架が運ばれ、女性は慎重に持ち上げられた。

泣きじゃくる男性がそのあとを追い、路地裏に再び静けさが戻る。

◇

数時間後——

教会内

処置を終えたルカス様が部屋から出てくる。

僕は急いで駆け寄った。

「ルカス様、お疲れ様です」

「ノア、付き添いの男性は？」

「すぐにお呼びします」

男性を連れてくると、ルカス様は穏やかな口調で告げた。

「命に別状はない。出血も止まった。しばらく休めば回復するだろう」

「そ、そうか……！本当に、ありがとうございます！」

男は涙をこぼしながら深々と頭を下げた。

「何があったか、話してくれるか」

「あ、ああ……」

男は震える声で語り始めた。

「俺たちは串焼きの屋台を出してたんだ。そしたら突然、通りすがりの女が商品を掴んで逃げやがって……。女将さんが慌てて追いかけた瞬間、ピカッと光って何かに斬られたみたいに倒れて……血まみれに……」

男は両手で顔を覆い、嗚咽を漏らした。

「……そうか、怖かっただろう。協力、感謝する」

ルカス様は静かに頷き、僕たちは教会を後にした。

「今日は公爵邸に戻るぞ」

「はい」

夕暮れの光が石畳に長い影を落とす。

祭りの喧騒が風に乗って遠くから届くが、どこか現実味がなかった。

夕日の赤だけが、今日の出来事を焼き付けるように沈んでいく。

◇

公爵邸に戻ると、応接室ではすでにヴァノ様が待っていた。

重厚な扉を開けると、柔らかな明かりに照らされたその姿が見える。

机の上には書類の束が積まれ、窓の外では夜風に揺れるカーテンが静かに波打っていた。

「――以上が現場での経緯だ」

「……なるほど。詳しく話してくれて助かった」

ヴァノ様は顎に手を添え、しばし黙り込んだ。

炎が静かに揺れ、机の上の書類に淡い光と影を落とす。

「つまり、犯人は無銭飲食をし、注意を受けた女性に攻撃魔法を放った……そういうことだな」

「ああ。ただ、奇妙なのは魔法の痕跡がまったく残っていなかったことだ」

「痕跡がない？そんなことが可能なのか？」

「通常であれば、魔法の残滓が微かにでも残るはずだ」

ヴァノ様は眉を寄せ、深く息を吐いた。

「……かなりの手練れか、あるいは特殊な術式を使ったか」

沈黙が落ちる。

時計の針の音だけが部屋に響いた。

「この件は私から父上に報告しておこう」

そう言って、ヴァノ様は書類に視線を落とす。

「――他に気づいたことは？」

「この件とは関係ないが、毒性のあるハーブを混ぜたジンジャーブレッドを出す出店があった」

「なに……？」

椅子の肘掛けに置かれたヴァノ様の指が、わずかに止まる。

「食べたのか？」

「幸い、ノアが気づいて食べずに済んだが……」

「ノア、よくぞ気づいたな」

「いえ……匂いが少し違っただけです」

言葉を濁す僕に、ヴァノ様の視線が鋭く向けられる。

「毒草か……もしやトキシア草のことか」

「トキシア草？」

「最近帝国内で蔓延している毒草だ」

その声は低く、重かった。

「熱帯の湿地に生える常緑の小草で、神経毒と強い中毒性を持つ。誤って摂取すれば、激しい腹痛や頭痛、発熱を起こす。それだけでなく、繰り返し摂れば依存性を生じ、やがて幻覚や震えを引き起こす――実に厄介な毒だ」

ルカス様が小さく息を呑む。

「私から警備兵に出店の調査を命じておこう」

「ああ。頼む」

ヴァノ様は窓の外へ視線を向けた。

夜の闇に街灯の光が点々と揺れ、遠くの星が瞬いている。

「……これは偶然ではないかもかしれないな」

ヴァノ様のその一言に、室内の空気がひんやりと張り詰めた。

◇

その夜——

高い建造物の上で、数人の影がイベントの広場を見下ろしていた。

「おい、また勝手に食いもん盗ってんのかよ」

「え〜？別にいいじゃん。ちょっと味見しただけだもん」

小柄な女性が飴を舐めながら笑う。

「殴るなよ〜。女の子に暴力とかサイテー」

「事件が起きても祭りは続行、ね……。さすが公爵家主催の大会ね。人命より体面を取るとは」

もう一人の女が煙草を咥え、くすりと笑った。

「裏では毒が侵食していることにも気がつかない帝国の犬どもが。これからが楽しみだ」

◇

数日後——

大会当日の朝。

雲ひとつない快晴の空の下、王都中の注目が集まる中で――

新たな幕が、静かに上がろうとしていた。