伯爵家の赤眼従者

17. 新たな道

『前回までのあらすじ』

大会を襲撃した謎の二人に挑むノアとアヴィ。

炎と闇の混合魔法を操るセレナ、剛腕の剣士レオンに圧倒的な力に追い詰められる中、二人は連携して応戦する。

激戦の末、衛兵の介入で敵は撤退。

安堵の瞬間、ノアは限界を迎え静かに意識を失った。

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意識が覚醒する。

僕はベッドの中にいた。

部屋には陽の光が差し込み、窓の外からは鳥の囀りが聞こえる。

周りを見渡すと、僕から見た右側にルカス様がいた。

椅子に座ったまま、上半身をベッドに預けて眠っている。

（ルカス様……無事に避難できたんだ。よかった……）

僕の頭や身体中に包帯が巻かれており、上半身を起こそうとした瞬間全身に鋭い痛みが走る。

「痛っ……！」

思わず声が漏れた。

その声でルカス様が目を覚まし、目を擦りながら僕を見た。

「ルカス様、おはよう！」

「ノ、ノア……！？体はもう大丈夫なのか？」

「あ……うん。まだ動かすと痛いけどね」

僕はゆっくりと上半身を起こす。

「無理はするな。とにかく、意識が戻ってよかった」

「迷惑かけてごめんね」

「いや、お前のおかげで俺とヴァノは避難できた。助かった」

「二人が無事で本当によかった」

「そういえばアヴィ……テンペスタ子爵令嬢殿はどうなったか知ってる？」

「あぁ、子爵令嬢も無事だ」

「よかった……！」

僕は胸を撫で下ろす。

「僕ってどれくらい寝てた？」

「三日間だ」

「三日間でなにかあった？」

「ちょうどいい、情報を共有しておこう」

「お前が倒れたあと大会を襲撃した連中は撤退した。撤退理由は不明だ」

「姉さんの情報によると、連中の組織名は『FALX』(ファルクス)というらしい。旧デュアリス王国の残党で構成されているとのことだ」

「旧デュアリス王国……じゃあ、セレナやレオンたちもその国の出身者ってことだよね」

「恐らくな」

「今回の襲撃は何が目的なんだろう？」

「簡単な話だ。デュアリス王国を滅ぼしたのはヴェルクラティア帝国だからだ」

「えっ、そうなんだ！？」

「復讐か……」

「現皇帝は、周辺諸国への侵攻が歴代の皇帝に比べても多いからな。……まぁ、因果応報だろ」

その時、扉をノックする音がした。

「私だ。入っても良いか？」

ヴァノ様の声が扉越しに聞こえる。

「どうぞ、お入りください」

僕が返事をすると、ヴァノ様は扉を開け、部屋へと入ってきた。

「ルカス、今の発言は皇帝に対する侮辱だぞ。耳にした者が私で幸いだったな」

ヴァノ様は口元をわずかに歪め、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「ノア、体の調子はどうだ？」

「少し痛みますが、特に問題はありません。お心遣い感謝いたします」

「そうか。ならば、しばらくは無理せず休め」

「用件はなんだ？」

「先日話していたトキシア草関連の件だ」

ヴァノ様は近くの椅子に腰掛ける。

「昨日ルカスから屋台の売人をとらえたとの報告を受け、販売していたジンジャーブレッドの成分の解析を行った」

「イベントの屋台で販売されていたジンジャーブレッドから毒性のハーブ、トキシア草が検出された」

「やはり、そうだったか」

「あぁ。以前話した通り、トキシア草は帝国内で蔓延しつつある。このエクセリア領にも流れ込んできている」

「父上がオルディス伯爵令嬢殿に協力を要請したと仰られていた。近いうちに何らかの対策が講じられるだろう」

（ユスティナ様……だから大会にいらしていたのか）

「そして、屋台を襲った不審者だが――おそらく今回の大会を襲撃したFALXの仕業だと見ている。連中はいったん撤退したようだが、しばらくは警戒を緩めず、警備と巡回を強化していくつもりだ」

「以上が現時点での報告だ。新たな情報が入り次第、共有する」

「助かる」

「君たちが多忙な折、領内の捜査に協力してくれたこと、感謝する。では、私はこの辺で失礼する」

そう言って、ヴァノ様は立ち上がり、部屋を退出した。

「ルカス様、どうやって売人を見つけたの？」

「以前助けた屋台の店主に頼んで、売人の行方を探してもらった」

「あの時の……！そうだったんだ。見つかってよかった」

「あぁ」

一瞬、部屋に静寂が訪れる。

差し込む陽の光が、包帯の白を照らしていた。

「ノア、父さんが亡くなった」

「えっ……！？」

「大会の襲撃と同じ日に、伯爵邸に何者かが侵入し暗殺されたらしい」

「まさか旦那様が……。ルカス様、今すぐ屋敷に戻らなくていいの？」

「姉さんがすでに戻っている」

「でも、最後にお顔を――」

「いい。あいつ、嫌いだったから」

「……」

「お前の怪我が落ち着いたら一緒に戻る。それで十分だ」

（まさか僕が気を失っている間に……旦那様が……）

「屋敷の被害は？」

「特に荒らされた形跡はない。本当に暗殺が目的だったようだ」

「そうなんだ……」

◇

一週間後——

怪我はまだ完治していないが、ベッドからは起き上がれるようになり、明日にでも公爵邸を出発しようかとルカス様と考えていた。

そんな折、エクセリア公爵から呼び出しがかかる。

応接室の前で深呼吸をしノックをする。

扉が開き、使用人に案内されて中に入ると、ソファに公爵とアヴィが向かい合わせで座っていた。

「お初にお目にかかります。ノアと申します。エクセリア公爵閣下にお目にかかれて光栄に存じます」

「よい。楽にせよ、そこに掛けなさい」

「はい。失礼いたします」

威厳ある空気に思わず緊張するが、アヴィと目が合い、少しだけ心が軽くなる。

ソファに座ると使用人が僕の前にも紅茶をサーブする。

紅茶からは豊かな香りが漂う。

「さて――今回そなたらを呼んだのは、一つ提案があるからだ」

「二人を、ヴェルクラティア学院に推薦しようと考えておる」

「えっ！？ヴェルクラティア学院にですか！？」

隣のアヴィが思わず声を上げる。

「うむ。二人の大会での活躍、そして襲撃時の奮闘を高く評価しておる。学院で更なる知識と技術を磨き、将来このエクセリア公爵領の礎となってほしいのだ」

「どうだ、悪い話ではあるまい」

「私は伯爵家の従者にすぎません。身分の低い私を学院へ入れるのは、公爵閣下の名誉を傷つけてしまうのでは……」

「案ずるな。身分も確かに重要だが、真に国を支えるのは『才』だ。有能な者を腐らせるほど、私の目は曇っておらぬ」

「加えて、伯爵家からも正式な許可は得ておる。あとは、そなたの意志次第だ」

「……申し訳ございません。少しだけお時間を頂けますか」

「よかろう。一週間の猶予を与える」

「アヴィア＝テンペスタ、貴女はどう考える？」

「一つだけお願いをお聞きいただけますか」

「申してみよ」

「テンペスタ子爵領では近頃、魔獣の被害が拡大しています。私が不在になると、対応できる者が減り、被害が増す恐れがあります」

「せめて学院在学中だけでも、腕の立つ者を派遣していただけないでしょうか？」

「ふむ……既に子爵より正式な要請を受けておる。順次、対策を講じる予定だ」

「であれば、学院への推薦をお受けいたします」

「よかろう。後ほど使いを送ろう。その者から詳細を聞くとよい」

「かしこまりました。よろしくお願いいたします」

「最後に――今回の襲撃の際、勇敢に戦ったと聞いている。礼を申す」

「滅相もございません。当然のことをいたしたまでです」

「同じく、閣下にお怪我がなかったことが何よりです」

「……うむ。二人とも、よくやった。話は以上だ」

僕とアヴィは頭を下げ、部屋を後にした。

「久しぶりね、ノア！体の調子はどう？」

「久しぶり！まだ少し痛むけど、なんとか大丈夫。あの時はありがとう。助かったよ」

「お礼なんていらないわ。でも、無理はしないでね」

「ところで、ノアは学院へ行くつもりなの？」

「うーん、悩み中かな。学院に行けるのは名誉なことだけど、僕はあくまでオルディス伯爵家の従者だから」

「一度ユスティナ様と相談してから決めようと思ってる」

「そう。もし学院で会うことになったら、その時はよろしくね」

「うん。こちらこそ、その時はよろしく」

「じゃあね！」

僕はアヴィに手を振り、別れの挨拶をした。