伯爵家の赤眼従者

15. ベラトリウム⑦

『前回までのあらすじ』

大会決勝戦で激闘を繰り広げるルカスとヴァノ。

観客が見守る中、突如として結界が破れ、会場が爆発に包まれる。

混乱の中、セレナとレオンが現れ、襲撃を開始。

ルカスたちは応戦するが疲労から劣勢に。

その時、ノアが現れ身を挺して足止めし撤退を図るがーー。

---

同時刻——

観客席に降り注いだ天井の崩落は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

周囲では、逃げ遅れた観客たちの不安げな声が辺りに満ちている。

「レオニス、公爵閣下の安否を確認してきてくれるかしら？」

「私は皆を安全な場所に避難させてから、負傷者の治療を行うわ」

「承知した！」

レオニスがその場を離れようとした瞬間、二人の女性がレオニスの行く手を阻んだ。

一人は腰まで伸びた髪を揺らし、鋭い眼差しと紅い唇が印象的な女性。堂々とした立ち姿からは、強い自信と気高さが感じられる。

もう一人は、深くフードをかぶり右目を閉ざしている。年は前者より若く、静けさの中にどこか影を落としたような雰囲気を纏っていた。

「お初にお目にかかります。私、ミラ＝アルシアと申します。隣はアディス＝ヴァレンでございます」

「挨拶ありがとう。けれど今は急を要するの。話なら後にしてもらえる？」

「私どもは、デュアリス王国の残党で構成された組織『FALX(ファルクス)』の一員でございます。以後、お見知り置きを」

（デュアリス王国の残党！？どうしてここにいるの……？）

レオニスが私の前に立ち、剣を構える。

「伯爵令嬢殿、『デュアリス王国』という名に聞き覚えは？」

「……ええ。十八年前、滅亡した王国の名よ」

「では、あなた方が王国に加えた所業も、当然お覚えのはずですよね？」

ミラは真顔で私を睨みつける。

「まさか、この襲撃の黒幕はあなたたちなの……？」

「ご想像にお任せします」

「そうか。なら、てめぇらを捕まえて全部吐いてもらうぜ！」

レオニスが手を振ると同時に、魔法陣が展開。

鎖のような光がミラとアディスの手足を絡め取った。

「なっ……いつの間に！？」

「……」

「お前らが無駄話している隙に仕掛けたんだ。大人しく同行してもらうぞ」

「ふふっ……。さすが若くして『エスティス』の称号を持つ男ね。剣術だけでなく、無詠唱魔術まで使えるなんて……。あぁ、神はどうしてこんなにも不平等なのかしら。――虫唾が走るわ！」

「アディ！」

「……うん」

ミラの声に応え、アディスがゆっくりと右の瞼を開いた。

その奥にあったのは、眼球ではない――赤く輝く石のようなものだった。

目の周囲には血管が浮き上がり、皮膚が鬱血して黒ずんでいる。

それはもはや人の目とは呼べないほど、異様で不気味だった。

「――Dissolvo(ディッソルヴォ)」

アディスの声が響いた瞬間、二人を拘束していた鎖が霧のように消え失せた。

「なっ……なんだこの魔法！？」

「ふふっ……私たちに、あなた方の魔法は通じないわよ」

ミラは優雅に微笑んだ。

「貴方たちの目的は何？王国を滅ぼされた復讐かしら？」

「今日は『挨拶』に伺っただけです。この話の続きは――また然るべき時に」

「では、今日はこれで」

「待て！！」

レオニスが剣を振り抜いた瞬間、二人の姿は黒い霧に包まれ、掻き消えた。

「くそっ……逃げ足の速ぇ連中だな！」

「デュアリス王国……まさか、またその名を聞くことになるなんて……」

私が険しい表情を浮かべる中、レオニスが突然ハッと顔をあげる。

通信魔法で何かを受信したようだった。

「……何っ！？」

「レオニス、どうしたの！？」

レオニスは蒼ざめた顔で、焦燥を滲ませながら告げた。

「――大変だ、ユスティナ！伯爵様がご逝去されたそうだ……！」

◇

闇属性の魔法を使ったことで、変装魔法が解け赤い瞳が露わになる。

その赤い瞳に、決意と覚悟が宿る。

僕は静かに右手を翳す。

「――Tenebrae(テネブレ) Chronus(クロノス)」

詠唱の瞬間、会場全体の地面に黒い魔法陣が広がる。

それはまるで闇が時間そのものを呑み込むように蠢き、空間が軋んだ。

世界が、止まった。

風は息を潜め、舞い散る砂粒さえ凍りつく。

崩れかけた瓦礫は宙に浮かぶ。

音も、熱も、光も、全てが消えた。

――ただ一つ、僕の黒い魔力だけが脈動している。

「……時間が……止まっている……？」

ルカス様が思わず呟く。

僕は、頭をハンマーで殴打されたような頭痛に顔を歪めながらも、わずかに微笑んだ。

こめかみから血が一筋流れる。

「この術は……時間凍結と呼ばれる帝国では禁呪の類いです。今の僕の状態なら持って――一分程ですが……」

「……ルカス様方には『外』を……共有しました。そのため…時間が止まったこの空間でも自由に行動が……できます……」

ルカス様は腕を動かし、自分が動けることを確かめる。

「動ける……！」

「僕が時間凍結を維持できる間に……会場の外へ避難してください」

「この場は……必ず僕が抑えます！」

「ノア……必ず援護を送る。それまで耐えてくれ！」

「かしこまりました！」

ルカス様とヴァノ様は頷き、振り返らずに駆け出す。

止まった世界の中を、二人の足音だけが響いた。

闇に溶けていく彼らの背を、僕は静かに見送った。

その指先は震え、血が魔法陣に滴り落ちる。

（ノア……絶対に、生きて戻ってこい……！）

そして――一分が経過した。

世界が再び動き出した瞬間、轟音が戻り空気が爆ぜた。

「ごふっ……！はぁ、はぁ……」

僕は膝に手をつき、口から鮮血を吐き出す。

血が地面に滴り、魔法陣がゆっくりと消えていく。

呼吸は荒く、視界が霞む。

「……時間凍結か。マジかよ、初めて見たわ」

レオンが剣を肩に担ぎ、感嘆したように笑う。

セレナも口元に手を当ててクスクスと笑う。

「ふふっ……見事だったよ、ノア。あんな広範囲での時間凍結なんて初めて見たよ！流石あの方の子供だね！」

（あの方……？誰のことだ……？）

「お褒めに預かり光栄です……が、あなたに褒められても……嬉しくないですね……」

僕は戦闘態勢になる。

足元はふらついているが、赤い瞳だけは強く光っていた。

（逃がすわけにはいかない！今ここで、こいつらを止めなければ……他に被害がいく……）

「まだやる気か。いいぜ、俺らが相手してやるよ！」

レオンが前に出て剣を構える。

セレナは一歩下がり、闇と炎を混ぜた魔法を詠唱し始めた。

ノアは右腰にある短剣を抜き構える。

「来い……！」

レオンが踏み込み、刃と刃がぶつかる。

衝突の瞬間火花が散る。

ノアは何とか受け止めたが、レオンの腕力は凄まじく、次の瞬間には剣が弾かれた。

「どうした、その程度か！」

「まだだっ！」

僕が鉱魔法を詠唱破棄し無数の金属片がレオンを襲う。

だがレオンはその全てを斬り払う。

「遅ぇ！」

刃が首筋に迫った――その瞬間。

「Fulmen (フルメン) Incisio(インキシオ)！」

雷鳴が轟いた。

眩い光が僕とレオンの間を裂き、電撃が地面を焼いた。

そこに立っていたのは、――アヴィア＝テンペスタ子爵令嬢だった。

「……危なかったわね、ノア殿！」

雷を纏った剣を軽く振ると、火花が弾ける。

その動きは大会で見た時よりも明らかに速い。

レオンがわずかに目を見開いた。

「おいおい……ルカスに負けてたガキかよ。ずいぶん速くなったじゃねぇか」

「ええそうよ。あなたみたいな脳筋相手に、手加減するつもりはないから。覚悟しなさい！」

アヴィアが一歩前へ踏み込み、雷光が床を走る。

その姿はまるで雷そのもの。

一瞬でレオンの懐へと入り、刃と刃が再び交錯した。

――戦いは、新たな局面へ向かう。