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見せ物じゃない

噂は静かに、けれど確実に広がっていた。

《しじまの手》ギルド内。

談話室、訓練場、武具庫、どこでも名前が飛び交う。

――セイタ。

――ギルマスが直々に呼んだ男。

――エースのギルズが従った唯一の存在。

実態は誰も知らない。ただ、その「異質さ」だけが記憶に刻まれていた。

＊＊＊

「セイタさん、今ちょっとお時間いいですか？」

女の声が背後からかかる。

受付嬢──シェリルだった。

ギルド内でも事務方で最も情報に通じているとされる人物だ。

「先日の依頼、報告が簡潔すぎて……もう少しだけ内容を」

「戦闘はなかった。調査範囲も計画通り。何が不満だ？」

セイタは一切の表情を変えずに返す。

「いえ……そういう意味では……なくて……」

シェリルは目を伏せる。

真正面から見られると、まるで心を見透かされるようで落ち着かない。

（ほんとに……強い人って、感じ……）

そのやり取りを、遠巻きにギルズが見ていた。

「――あいつ、わざとやってるな」

隣の取り巻きがぽつりと漏らす。

ギルズは目を細めた。

「……どうだろうな」

（ただの“ハッタリ”なら、それはそれで厄介だ）

もし本当に実力があれば脅威だ。

だが、ハリボテの虎でも、群れの空気を変えるには十分すぎる。

＊＊＊

その日の午後、再び依頼が入る。

小規模ながら、急ぎの討伐要請。

ただのゴブリン群だが、村が近く、放置はできない。

「セイタさんも同行願います」

指名が入った。命令ではなく、“推薦”。

セイタは何も言わず、頷くだけだった。

そしてまたギルズが同行を申し出る。

「たまたま予定空いててな。心配だったら、俺も行こうか？」

「構わん。好きにしろ」

＊＊＊

現場。森の入口。

斥候が戻り、報告する。

「二十体以上。群れとしては中規模……ただ、リーダー格がいない。統率が妙に雑です」

セイタは頷き、腰の武器に手をかけた。

「俺が行く。展開するな。囲まれるだけだ」

ギルズが目を細めた。

（また“あれ”か……）

セイタが草むらを抜け、ゴブリンたちと対峙する。

周囲の木々が揺れる。獣たちが一斉に逃げ出す。

ゴブリンたちすら、一歩引いたように見えた。

……だが。

「戻る」

セイタは踵を返して戻ってきた。

「……は？いや、今……何かした？」

「必要なかった。あれは陽動だ。背後に本命がいる」

ギルズが驚いた顔をする。斥候も急ぎ周囲を探る。

そして――実際に裏手から大型のオーガが出現した。

「本当に……！」

一同が戦闘に入る。セイタは後衛を守る位置に立ち、最後まで前に出ることはなかった。

＊＊＊

依頼は無事成功。

セイタは、またしても「戦わずして、見抜いた男」として評価される。

その夜、ギルド本部の食堂。

「セイタってすごいよな。雰囲気も、判断も桁違いだよ」

「下っ端の俺たちじゃ、全然話しかけられねーよ……」

そんな声が飛び交う中、ギルズは一人、席を立つ。

「……くだらねえ」

口ではそう言いながら、心の奥で何かがざわついていた。

異物は確かに、ギルドの血流に入り込んでいる。

腐敗しきる前に。それとも、崩れる直前に。

その導火線に、火がついた。