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6.夜会

柊理は忙しい人だ。

朝食の後は邸を出て、帰りは深夜に及ぶこともある。

出張で十日も邸を明けた後で、わたしを伴って夜会に出かけた。

前にあつらえたドレスを着ていた。洋装に慣れた柊理はいいが、わたしは落ち着かない。

鏡の前では婦人雑誌の流行の格好にも見え、気分が華やいだ。しかし胸元が開きすぎな気もするし、生地が薄い気もした。

自動車の中で、そわそわしてしまう。

「よく似合っている。あんたを見せびらかしたい」

「新しいおもちゃのように言うな」

小声で聞いた。

「花魁とばれやしないか？　妻が遊女上がりではそなたに都合が悪いだろう。『武器屋』に通った者もいるのでは？」

「あの真っ白厚化粧を取ったら、あんたは別人だ。保証する。ばれっこないさ」

「そうか…」

夕霧花魁の頃は、わたしの美貌は吉原に轟いていた。自分もそれを信じ、少ない価値の一つにしていた。

それが、厚化粧の成果だとしたら、自分の根底がくつがえりそうなほど気持ちがふさぐ。わたしの価値は、ほぼ外見でしかない。

そういえば、柊理も「あんたは化ける」ともらしていた。

そうなのか。

わたしは自分で思うほど美しくないのか。

有明の君と称される華族の邸での会だった。

着飾って集った人々が談笑している様子は、身を売る女たちをよく知るわたしには、別の人種に見えた。実際そうだろう。例えば『武器屋』の紫が、あの中に交じることはきっと許されない。

給仕の男が盆に乗せた飲み物を配って歩く。口をつけた。甘い酒で美味しい。喉も乾いていたから、一息で半分も飲むと、柊理に注意された。

「急いで飲むな。酔っ払うぞ」

うなずいておいたが、わたしは酔わない。というか、とてつもなく酒が強い。酒豪のおじい様の相手が務まったのも、気に入られた要因だと思う。

わたしを連れた柊理に人が集って来る。

「君が妻女を迎えたと聞いたが、本当だったのか」

「御前の喪の関係で、式も披露もないとか。仕方がないが、夫人にとっては寂しいだろう」

柊理が彼らに応じているうち、別な男がこちらへやって来る。わたしに微笑んで会釈した。恰幅のいい上品な人物だった。三十ほどだろうか。柊理より少し年上に見える。

「ようこそ。ご婦人には男の長話は退屈でしょう」

男はどうやら主人の有明の君らしい。柊理に短く何か告げ、わたしを促した。

会場の一隅に長椅子が置かれ、そこには女性が数名腰掛けていた。

「わたしの妻もいます。こちらで寛がれて」

そう、わたしを彼女たちへ引き渡した。ちらりと柊理を見ると、話につり込まれてしまっているようだ。

誘われるままに椅子に掛けた。

お茶を勧められる。さっきの酒の方が欲しかったが、この場の女性は誰も飲んでいない。お茶を受け取り、カップの赤い茶を眺めた。

「有明の妻の香子です。高司卿の奥様、お名前は？」

「帰蝶です」

「素敵なお衣装ね。よくお似合い」

「ねえ、香子さん。わたしもさっきから、思っていたの」

「皆さん、高橋卿のご子息、洋行から帰られたのですって。ほらあちらに」

「本当、ハンサムな方ね」

「この間、騒がれていらしたわね。ほら踊り子との仲が。婚約者もいらっしゃるのに」

「二戸様のご令嬢ね。どうなさるのかしら？」

「あら、このケーキ美味しいわ。味見なさって」

会話は上品で和やかだ。けれど、内容は衣装の話と男の外見と醜聞と食べ物。どこの女も口にするのは大して違わない。

勧められたケーキを頬張っていると、聞かれた。

「帰蝶さんはどちらの女学校を出られたの？」

女学校とは確か、『武器屋』の楼主の妹が通っていたと聞いた。行儀作法も習うようで、お嬢さんが通う花嫁学校だ。

「あなたが都内の女学校を出られたのなら、さぞ目立つ生徒だったろうな、なんて思ったの」

有明の妻の香子が言う。

目立つとはどういう意味だろう。

遊郭上がりの雰囲気がばれたのかと、落ち着かない気分になる。

声を落として答えた。

「女学校には行っていません。手習いは邸の老女が。稽古事は師範を招いて教えを請うていました」

返答に、皆が絶句した。間違ったことを言ってしまったのかと、焦る。茶事以外の稽古事は実は遊郭仕込みだ。しかし嘘は言っていない。

「ご実家は？」

「家は絶えました。父は筑後守霧林清永」

『武器屋』は武家の子女を遊女に抱えていたが、さすがに素性までは明かしていない。旗本や公家だの、匂わせるだけだった。

女たちが静かにざわめいた。

そこへ、若い男がやってきた。香子の横の手もたれに腰を下ろした。皿の盛られた菓子をつまんで口に放り込む。

目鼻の整った男で、女たちは嬉しげにそわそわし出した。「礼司様」と聞こえた。男の名だろう。

「筑後守霧林様なら、大名格でしょう。拝領のお屋敷も相当だ。それで皆さん仰天しているのです。ここに集うほぼ全員が、一代前は御家人以下だから」

「礼司、失礼でしょう」

香子は弟の礼司だと、わたしに紹介した。

「でも、弟の言うとおりよ。深窓の本物のお姫様の登場で、正直驚いたの」

「いえ…。貧乏をしただけです」

「高司卿が秘蔵にして隠していらっしゃたのもうなずけるわ」

香子が感嘆したように言う。

「急にご結婚のお知らせで、社交界も驚いたものよ。誰が柊理様を射止められるのかなんて、噂の的でしたものね」

「麒麟の息子は相当女性に人気があったのですよ」

礼司はまたぼりぼりと菓子をつまみながら言う。いきなり飛び出た麒麟の文字にどきりとしたが、おじい様が麒麟を持っていたと噂されていたことは有名な話だ。

やっと柊理がこちらへ来た。

女たちに挨拶をし、礼司の肩をたたいた。

「新作は描けたのか？」

「まだデッサン中。またアトリエに見にきてよ。意見を聞きたいな」

親しいようだ。

「柊理様、奥様との馴れ初めを教えて下さいません？」

女の問いに、柊理は、

「彼女の父上が邸を終われる際に、親父が姫を引き取り面倒を見ていたのです。そんなことから、自然に…」

と答えながらわたしを見た。視線から、話を合わせろという無言の威圧を感じた。それがどう映るのか、

「物語みたいね。素敵。お二人は出会う運命だったのかしら」

「零落した高貴な姫君を柊理様が見初めて奥様になさるのですもの。ロマンティックだわ」

などとはしゃいだ声が上がる。女学校を出たお嬢さんはきっとこうなのだろう。愚にもつかないことをきゃっきゃと話して喜ぶ。幸せな人種だと思った。

わたしと柊理の本当の出会いを目にしたら、彼女らは卒倒するのではないか。

「では、失礼します」

柊理はわたしを連れ、彼が紹介したいという人物を回った。はき慣れない靴で足が痛んだ。

どれほどかして、やや足を引きずるわたしに彼が気づいた。

「どうした？」

声にわたしも靴へ目をやった。足を入れた靴の後ろが血で汚れている。

「ひどいな。早く言え」

柊理は手近な人物に辞去を伝えた。そのままわたしの手を引き、会場を出る。人気のないところで、いきなり背を向けて屈んだ。

「乗れ。おぶってやる」

「え」

「車を停めた場所まで少し歩く。いいから乗れ」

おずおずと彼の背に身を預ける。洋装でよかった。着物であれば裾が割れて、ひどくみっともない姿になる。

盛会で、車寄せからあふれた自動車が敷地をずらりと埋めている。

「重くないか？」

「そうでもない」

高みから見る光景は新鮮で、いつも柊理はこんな風にものを見ているのかと納得したりした。

「そなたは女に人気だったと聞いた」

「麒麟の息子だからな」

「きれいな女もいる。上品で人もよさげに見えた。普通なら、ああいう中から妻を選ぶのではないのか？」

「俺は普通か？」

麒麟の色が見える男に拾われた、麒麟を持つ男。それが柊理だ。麒麟をこれ以上痩せさせないために、餌となるわたしを選ばざるを得なかった。

何でも持ち、何でもが叶う男なのに。

窓から邸の明るい照明がもれている。それに照らされて敷石が輝いて見えた。わたしを背負う彼の靴が、石を踏んでかつかつと音を立てる。

「あれは外せないのか？」

「あれ？」

「そなたの持つ、例のあれだ。ご利益は十分だろう。外して自由になってもいいのじゃないか？」

「きの字のことなら無理だ。好きに剥がしたり憑けたりするものじゃない。俺の一部だ」

そうなのか。

たとえば高位の僧侶に祈祷させれば、外すことも出来るのではないかと思った。彼自身が滝行を行うとか。

「怖くなったか？」

「え」

「…何でもない」

「すまぬ」

「何が？」

柊理が立ち止まる。

「わたしはさほど美しくないようだ。悪かった」

「は」

香子も言っていた。わたしが女学校にいれば目立った、と。元花魁だ。令嬢育ちの彼女らのように無垢ではない。

「姫は、俺が会ったどんな女よりも清楚な美女だ。さっきだって、男どもがあんたをちらちら目で追っていた。気分が悪い」

「何だ、見せびらかしたいと言っていたではないか」

「物欲しげに見られると腹が立つ。俺のものだ」

はっきりと言葉をもらうと心が安らぐ。自分はやはり誇っていいほど美しいのだと、自負もわく。

柊理の声はわたしを安心させる。彼がわたしを美人だと言うのなら、それ以外の判断は不要な気がした。

「そうか、ならいい」

あくびが出た。

「早く歩け。眠くなった」

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