31.おちょぼの制服姿
よほど空腹だったらしく、おちょぼは出された食事をぺろりと平らげた。腹が満ちて幸福そうな顔を見ると、わたしもうれしくなる。
邸の彼女の部屋はきれいに保たれそのままだ。買い込んだ新たな普段着などの他に、日常に華美過ぎる晴れ着などはこちらに幾つもあり、いつでも袖を通すことができた。
夕食の後で、お冴が甘やかしてどら焼きを出してやると、それにもかぶりつく。
この日、柊理は遅く、ちょうどその頃に帰宅した。あらましを野島から聞いていたらしく、おちょぼを見ると、笑顔になり、
「お帰り」
と声を掛けた。
「お久しゅう、柊理小父様」
どら焼きで頬をぱんぱんにしながら、彼女は挨拶した。柊理はおちょぼに短く近況をたずねた後で、わたしを目顔で呼んだ。
彼について居間を出た。続きの食堂に入る。
「結局、よかったな。おちょぼのことは」
「うん」
「あの子、健康状態はいいのか？ 前よりかなり痩せたと思う。医者に診せた方がいい」
「そうだの」
「姫」
柊理はわたしの手を取り、その中に何か落とした。見ると結婚指輪だった。野島に金を出させるために預けたものだった。金庫にしまってあったはずだ。
「俺もうっかりしていた。邸にある金は姫の好きにしていい。野島に言えば、ほしいだけ出すように指示しておいた」
だから、とちょっと鋭い目でわたしを見る。
「もう簡単にこれを外さないでくれ」
「うん、わかった」
「それと、おちょぼの件で気が急いたのだろうが、姫が『武器屋』に出向くまでもない。人をやって解決させることも出来る。あんなことの後だ。用心してほしかった」
柊理が言う「あんなこと」は、川辺公爵さらわれた件のことを指す。『武器屋』へは野島を供に伴った。大袈裟な、とも思うが、彼の気もわからないではない。出来る限りその意に沿いたいが、今回ばかりは譲れなかった。
「使いでは駄目なのだ。おちょぼは親に二度売られた。わたしが行って迎えてやらなくては、あの子の立つ瀬がない。あまりにもむごいではないか」
柊理の目がゆっくりと瞬いた。吐息の後で言う。
「そうか、そうだな。それは俺の考えが足りなかった」
「以後、そなたの言うようにしよう。それでよいか？」
柊理はうなずいてから、わたしの顎をつまんで口づけた。少し唇を合わせた後で言う。
「指輪を置いて行かれて、俺は姫に腹を立てていたんだっけ」
「そうなのか。すまぬの」
「いや。もうどうでもよくなった」
「…野島が何か言っていたか？」
「何を？」
「ならよいのだ」
また彼が唇を求めてくる。
おちょぼが戻ってすぐは、邸での生活に慣らすことに気を使った。あの食べることが大好きな彼女が、半年ほども食うや食わずの暮らしを強いられたようである。
柊理の勧めで医者にも見せた。栄養失調状態というから、よく台所に言って好きなものを作らせて与えた。
一月も経ち、頬の削げが気にならなくなった頃だ。そろそろ女学校のことを再び考え始めた。
柊理に言うと、四月からの新年度にちょうどいいと、賛成してくれた。
そうなると、やはり以前彼女が制服に見惚れた青藍女学院だ。すでに養女に迎え、素性も申し分ない。あの制服を着たおちょぼが見られるのだと、胸がわくわくとわいて落ち着かない。
その浮き立った心境に、彼が冷や水を差した。
「宮様のお子様方も入られて、条件が厳しくなったらしい」
「どのような？」
「俺をにらむな」
彼は笑い、
「華族の推薦人が必要らしい。有明の君に頼めば易い。大丈夫だ」
と、請け負った。
柊理が動いてくれて、必要な三人の推薦人もすぐに名前をもらえた。後は入学の許可を待つだけ、と以前の家庭教師をまた雇い、遅れているはずの勉強に励ませた。
おちょぼ本人も、自分のこれからをもうこの邸でと定めたようで、顔に笑顔が増えた。安心と共に、これを裏切ってはならないと、強く心に思う。
晴れて、入学許可の免状が届いた。同時に制服もあつらえた。
初めての登校にはわたしも付き添い、教室で授業の様子を観覧した。洋風に建てられた美麗な学舎の中に、女学生は八十名ほど。そろいの制服を着た彼女たちは良家の子女だ。
おちょぼは何の違和感もなく溶け込んで見えた。隣りの少女に何か話しかけられ、うなずいて返していた。休み時間にはおちょぼのまわりに人垣ができた。編入性が珍しく、興味津々のようだ。
少女たちの楽しげな様子を見て、おちょぼに合図をして教室を出た。
女学校は弁当持参だ。昼下がりには迎えにやった車に乗っておちょぼが帰ってきた。頬を紅潮させ、珍しくおしゃべりだった。
「楽しかったか？」
「はい。お友達もできた。でも、勉強は難しいかも…。宿題もあって」
「そうか」
「翠さんが、姉様を「おきれいな方」と言っていたの。姉様は絵のモデルをして有名みたい。わたし、知らなかった」
「礼司を覚えているだろ。あやつに頼まれてモデルになった。一枚は邸にある。広座敷に掛けてある」
そこを縁まで広く開放して、新額装のお披露目の会を催した。絵はそのままになっていた。
「ふうん」
おやつもそこそこに、絵を見に行った。明日級友に話すのだろう。
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