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21.麒麟の影

「…愚か者め」

衝動的だった。

彼の腕を放し、襦袢の腰紐を解いた。ためらいなく肩から剥いで、肌をさらした。ほのかなランプの光でも肌の色は浮き立った。

「おい…」

「麒麟に食わすぞ」

彼の浴衣も剥いで、肌を合わせた。冷たい以外に、乳房に感じる刺激があった。ちくりと刺すような。

わたしの重みが今の彼にはつらいだろう。

「柊理、最後の力でよい。わたしに乗れ」

「は」

「死んでもいいから、早く乗れ」

半分抱えるように彼の下になった。荒い息づかいだ。少しの動作が彼には負担になる。

肘をついて身体を支える彼に、横になるように言う。動いた彼にあわせ、わたしも横になった。ぴたりと胸を彼のそれに合わせる。

あ。

やはり、紋様が乳房に触れると刺激がある。何だろう。

柊理と見つめ合う。瞳どうしで重なりながら、言葉にならない感情を交わし合うような気がした。

彼の手がわたしの頬に触れた。求められていると感じ、自分から唇を寄せた。少し血の味のする口づけだ。

舌で彼の唇を割った。舌を触れさせる。絡めながら吸い、願った。

食え。

わたしを食え。

乳房をじりじりとする感覚がある。やすりのようなものが触れるような。ただ、柊理の肌に合わせているだけなのに。

長く口づけていた。

「好きだ」

つぶやいて、柊理の瞳が閉じた。

「柊理。柊理！」

返事をしない彼にすがりついた。胸に顔を押し当てた。このままは嫌だ。逝ってしまってはいけない。

「柊理…」

反応しない彼を押し倒し、仰向けに寝かせた。わたしの涙が胸に移りぬれていた。そこに頬を当てる。不安も思考も消え、時が止まっていた。

彼の白い肌に異変を感じたのはその時だ。紋様がない。

顔を起こし広がっていた箇所を調べる。胸から腹、そして引っかき傷のように見えた腕だ。それらがない。念のため、身体を起こし背の方も見るがやはりない。

柊理は目を閉じたまま。胸に耳を押し当てる。鼓動がしない。

「駄目なのか」

けれど、紋様は消えたではないか。それは麒麟が餌を食った証ではないのか。

「柊理。戻って来い」

返事をもらえないまま、わたしは彼に寄り添っていた。待っているのだ。彼が戻ってくるのを。絶対に帰って来る。

息を殺すような時がどれほどか過ぎ、咳き込む音が聞こえた。

柊理だ。

すぐに身体を起こし、ガーゼをつかんだ。彼の顔を横向きにさせ、手のガーゼを口元に当てた。

彼は激しく咳き込んだが、手のガーゼが血に染まることはなかった。

「柊理」

彼はわたしを見つめ、薄く笑った。

「目を開けて初めて見えたのが、姫の乳房だ」

「紋様が消えたのだ。身体はどうだ？」

ゆっくりではあったが、以前に比べ、はるかに楽そうに身を起こした。わたしの襦袢を拾い、肌に着せ掛けてくれた。

自分でも紋様を検めている。

「本当だ。消えた。胸の苦しさもない。夢から覚めたみたいだ」

心の底から暖かさがわき上がる。大きく息をついて、襦袢の袖で涙をぬぐった。

タバコをくれという彼を叱りつけて、立ち上がった。襦袢を直し、衣桁にかけたなりの着物を羽織った。

「野島もお冴も皆心配しておる。知らせてくる」

本来なら、八時も過ぎれば用を終えた者から下がらせているが、柊理が倒れて以来、深夜でも誰かれが待機して起きていた。

書斎の時計は十一時前だ。まだ台所に誰かいるはず。素早く腰紐を回し、着付けた。帯を肩に引っかけたところで、手を取られた。強く引かれて、抱きしめられた。

「もう少しこうしていよう」

「何を甘えたことを」

抗いながらも、彼に腕の強さが戻っていることが嬉しい。それだけで涙ぐむ。

「泣かせて悪かった。心配をかけたな。姫も頬がこけた」

「全財産もらっても割に合わぬわ」

「麒麟は、姫を食ったのか？」

「わからぬ。ただ、そなたの紋様に触れた乳房にざらざらとすられる感触があった」

それに何か意味があるのか、柊理にもわからないようだ。

「姫のおかげだ」

「…わたしを一人にするな」

彼の死を静かに悟り始めた時の、身体の一部を引きちぎられるような痛み。流した涙は、その傷口から出た鮮血のようだった。

「許さぬぞ」

「しない」

柊理が口づけた。その後で、彼が言う。

「姫を置いていかない」

「うん、約束ぞ」

回復を知った使用人たちはもちろん喜んだ。沈着な野島も、この時は大きく息をついて安堵を示した。お冴も泣くし、女中もつられてもらい泣きを始めた。

寝室に野島とお冴のみを入れ、柊理の顔を見させた。

「そなたは皆に大盤振る舞いをせねばならぬぞ」

「そうだな。迷惑をかけた」

柊理がねぎらうと、野島が言う。

「何の。とにかく奥方様が大変凛々しくていらっしゃった。お若いのに、さすがの姫君のご貫禄で」

「ええ、それは頼もしゅうございました」

「そんなことはない。皆のおかげだ」

褒められるとおもはゆい。困難を過ぎたから振り返れるが、うろたえないでいようと必死だった。わたしが参れば、すべてが終わるように自分を追い詰めていたように思う。

柊理に手を握られた。

その温かさを感じ、彼を取り戻せたのだと、再度強く意識した。

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