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15.水彩画

柊理が帰宅して、礼司の絵が仕上がったことを告げた。彼はちょっと目を大きくした。

「へえ、それは早いな」

「水彩画は早いそうだ」

「それにしても、筆が乗ったんだろ。それで、絵はどうするって？」

「近くの展覧会に出すそうだ。もう、次作に取り掛かると言っていた。」

何が不満なのか、彼は唇をやや不快げに曲げた。むっつりとタバコをくわえる。火鉢に顔を近づけて、炭から火をつけた。

秋も深まり、居間には大きな火鉢が置かれ、たっぷりの炭に火が起こっている。手をかざすまでもなく、部屋まで暖かい。

零落した霧林の家はもとより、『武器屋』でも客がいなければ、当然のように炭は惜しんだ。だから、高司の邸で何気なく使われる炭の量に驚いた。

外に向けた見栄でなく、見えない生活の質に金をかけられるのを、真の贅沢だと思う。

「大層美しい絵に仕上がっていたぞ。何が気に入らない？」

「美しく仕上がったのは、モデルが姫だからだろ。画家が礼司でなくても、美しい絵には仕上がる」

「何だ？　そなたは礼司の絵の才能を買っていると言っていたではないか」

「だから買い取るつもりでいた。展覧会に出すのなら、姫にモデルはさせなかった」

「展覧会はなぜ駄目なのだ？」

「自分の妻を描いた絵が有象無象にじろじろ眺め回されるのは、けったくそ悪い」

「麒麟を持つ男が小さいことを申すな。せっかく描いた絵が日の目を見ないのは、礼司が気の毒ではないか。やっと意欲が現れ出したと言うのに、身近なそなたが水をさしてどうする」

「麒麟は関係ない」

柊理は黙ってタバコを吸っていたが、随分後で、口を開いた。

「俺を小さいと思うか？」

「思う。礼司はそなたが妬くからと、次からはアトリエに女の友だちを呼ぶと言っていた。それなら心配させないだろうと、な」

「なら、その友だちを描けばいい」

「簡単に言うな。絵心のうずく「はかなげな美人」はそうはいない」

そこで柊理が笑った。わかったとうなずく。

「絵は必ず買い取るということで折れる。これ以上は姫に嫌われそうだ」

柊理が話を変えた。おちょぼのことだ。

「手紙は来るのか？」

わたしは首を振った。やり取りが絶えて三月になる。わたしにとってあの子はかけがえなく思うが、おちょぼにはどうかわからない。なつかれていると感じていたが、それは他に頼る者のない『武器屋』でのことだ。

親元に帰れば、他人と過ごした日々などごく淡いものになるのだろう。

「親が、わたしと手紙をやり取りするのを嫌がるのかもしれない」

「何でだ？」

「わたしはおちょぼの親にとって、売った子供の面倒を見た女だ。そんな女とつながっているのは、親には気まずいのではないか。過ちを責められる気がするのかもしらん」

それでも、冬の前に厚い着物を用意して送ってやりたいと考えていた。それで最後にしようと。

柊理がわたしを抱きしめた。頬に唇を当てる。

寂しげな顔でもしたのかもしれない。

モデルの役目を続けるうちに、礼司が出品した展覧会も始まった。

柊理と一緒に見に出かけた。以前、香子と出かけた美術館だ。盛況で、絵の前に列が並んだ。

重厚な油絵が多い中、礼司の描いた水彩画は一際目を引いた。

「上品な婦人が、男のタバコを手に佇んでいる。そんな情景が何とも言えない危うい美しさを醸し出している。敢えてか、背景を書き込まないのが人物を強調していいね」

専門家風の男が、連れに話していた。

礼司の絵の前で長く立ち止まる人々も多い。

「わたしは「はかなげ」だけでなく「危うい」美人でもあるようだ」

柊理にささやくと、彼は難しい顔をして黙っていた。

展示されてしまった以上、なるがままだ。新聞に展覧会の活況ぶりが報道され、話題になった。社交の場でも、噂になっているようだ。

「弟の作品ですの」

と、香子が嬉しげに言いふらしていた。彼女が宣伝したのでもないが、モデルの名もすぐに知れ渡る。社交界の噂の広まりは凄まじい。柊理が嫌がって、出かけるときは和装はするなと言う。

「絵から抜け出した姫がうろうろしていたら、また騒ぎになる」

などと機嫌が悪い。誘われる会への出席も減らした。

絵の評判を受けて、当然ながら作者の礼司は気をよくした。次回作にも精力的に取り組んでいる。

アトリエには柊理への配慮で、礼司の女友だちが加わった。薄化粧だったが、一目で男相手の仕事をする女だと気づいた。そう言えば、柊理が礼司は女遊びも盛んだと言っていた。

花というその女は、歳は二十歳で、ある邸に勤めていると言った。

「そちらの病弱なお子様のお世話をしています。夕方から夜に入る看護人です」

しれっと言うが、そうではないだろう。同族だからすぐに気づいた。

当世、男相手の仕事をする女は、どこか太々しさが匂うもの。人から指を差されるそういう女に落ちたのだ、それがどうした、と自分を開き直る生々しい強さがある。

わたしにだってきっと匂うはずだ。隠せているのは、高価な呉服ものを着ているから。そして、華族の夫人だからそんなはずがないという世間の先入観からだ。

花はわたしの話し相手をしたり、礼司の助手のようなこともした。彼に従順な様子で、友だちといった様子ではない。

男相手の生活であるのに、下品ですれた女でもなさそうだ。話していて、自分と同じ出自ではと思った。武家には幼少期に叩き込まれる自律の教えがある。

時代がいい頃のそれには、稽古事の比重も多かったはず。嫁ぎ先で実家が軽んじられないように、恥をかかないように。けれども、わたしの頃では貧しさを高い誇りで耐える、我慢のための自律だった。

「そなた、武家の出であろう」

問いに、花がはっとした顔をした。礼司をちらりと見た。彼は彼女へ表情で合図した。大丈夫、というような意味のものだろう。

「その人は筑後守霧林様のお嬢様で、高司卿の夫人だよ。夫の柊理は「姫」と呼んでめろめろだ」

礼司の言葉に花は頬をこわばらせた。すぐに距離を取り視線を下げた。

「潮目の前は、家は旗本でした。霧林様とは全く違い、四百石の小身です」

「そうか」

『武器屋』にも旧旗本の娘はごろごろいた。潮目を境に、当主が時世の機を見るに敏でなければ、中級武士は生き残れなかった。八千石のわたしですら遊郭に売られた。花の身にも似たような試練があったのだろうと、想像はつく。

どうやって礼司と知り合ったのかは聞かなかった。わたしも柊理との出会いを偽って過ごしている。彼らもきっと同じだろうから。

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