12.涙のしまい方
びっくりした。
どれほどか口を吸われ、離れた。
柊理の目がわたしを見ていた。
「何をする」
「落ち着いたか？」
突然の接吻で驚き、涙も止まった。確かに気分もやや変わったように思う。
肌に現れた紋様の影響を恐れて、わたしに手を出さないのではなかったのか。
「うつるのじゃないかと言っていたのは、そなたではないか」
「これくらいいいだろ」
「適当な男だの」
まあ、いい。
彼の胸をどんと突き、離れた。
部屋を出ようとするわたしへ、彼が声をかける。
「おちょぼに話すのか？」
「そうだ」
「明日でもよくないか？」
「今話す。夜の方がよい」
人目のある昼間より、夜なら一人で考える時間がたっぷり持てる。
そのままおちょぼの部屋へ向かった。
ふすま越しに声をかけると、返事があった。まだ起きていたようだ。中に入ると、二間続きの部屋の奥に布団が延べられて、おちょぼが身を起こしていた。
枕元の明かりで本を読んでいたようだ。少女向けの小説が伏せて置かれてある。
衣桁に掛かったワンピースは明日の支度だろう。彼女はすっかりお嬢さんだ。着物ばかりではなく、愛らしい洋服もいくつもあつらえた。
勉強机が置かれ、小ぶりな書棚に本が揃う。舶来のぬいぐるみも並ぶ。
「姉様、何のご用？」
「…うん、ちょっとな」
柊理に聞いたことをそのまま話した。親が見つかり、おちょぼを引き取りたいと求めていることだ。
一瞬ぽかんとした表情を見せた彼女が、すぐの後でふわっと笑顔になった。
「一緒に暮らせるの？」
「うん…。嬉しいか？」
「どうだろう…、わからない、けど…」
けど、嬉しいのだ。
わたしが寄り添ってきた五年超の日々は、おちょぼを売った親の「引き取りたい」に敵わない。ざっくり気持ちを切られるようにそれが突きつけられる。
彼女が情が薄いのでも恩知らずなのでもない。親への思慕が子供の本能だ。物品でまわりを飾り立てても、差が埋まるものではない。
柊理の言った通りだ。甘えられる親がいるなら、それが子供の最大の幸福だろう。
「よかったな。詳しいことはまた柊理に聞く。明日話そう」
「はい」
それでわたしは部屋を出た。
おちょぼとは邸で別れた。車に乗り親元へ向かう彼女へ、
「元気でな」
と言葉をかけたのが終わりになった。
あっけない幕に、胸の中にぽかんと大きな穴が出来た気がした。
『武器屋』時代は煩わしいことも多かった。自分も子供なのに、もっと幼い子供の面倒を押しつけられる。しかも金がかかる子供だ。習い事も衣装もすべてわたしの出費で、店への借金も増えた。ああ、これは遊郭を抜けるなど無理だ。と冷たく観念したのを思い出す。
彼女を乗せた車が去った後を、長く眺めたままでいた。
一緒に見送った柊理が、後ろからわたしを抱いた。
「寂しいな」
「わかりきったことを口にするな」
おちょぼに作った服の多くを持たせてやった。親に買ってやる余裕はないだろうし、背が伸びて着られなくなれば、売ってもいい。暮らしの足しになる。
親が『武器屋』におちょぼを売ってもらった金は、彼女の抱えた借金になったが、柊理が身請けしたことでそれも消えた。その身請け金を親に請求するべきところを彼はしなかった。
「親に勝手にしたことだ。褒められたやり口じゃなかった。その詫び金だ」
とあっさりしている。
「そなたが遊郭の楼主なら、遊女も楽そうだの」
「どうして？ 環境は変わらんだろ」
「ない者からむしり取るのが楼主だ。…身を売るのが嫌さに、髪をざんばらに切った女がいた。そなたならどうする？」
「伸びるまで待つのか？」
「待たない。『武器屋』の先代は、女を坊主に丸めて尼僧の格好で客を取らせた。好き者が大勢あふれ返った。そなたには無理だろう」
「無理だ」
「…そなたの言う通り、おちょぼはあれでよかった。親に甘えられるのだろう？」
親の話を告げた時の彼女の頬が緩むような笑みは、胸を打った。五歳で別れた親の何を覚えているのか、と反発した気持ちもあった。でも、あの笑顔にわたしの感情は溶かされた。
おちょぼは言わなかっただけで、小さな胸が痛むほど繰り返し親を思ったのだろう。愛された記憶を引っ張り出し、自分を慰めた日もあったはず。
わたしだって、幼い頃の許婚の君を忘れ得ないでいる。目が合った自分のときめきさえも。甘やかな記憶は、宝だから。
「そんな顔をするな」
柊理が顔をのぞく。
「…おちょぼの親になれなかった。青藍の制服を着せてやりたかった…」
「我慢するな。泣いていい。姫には俺がついてる」
その声が涙を呼んだ。心の水栓が抜けたように、涙が止まらなかった。彼なら感情をぶつけてもいい。何とかやり過ごしてくれる。
別れの切なさに溺れながら、自分が今彼に甘えていると思った。
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