引き継がれる意志
●登場人物
・ココロ…アスビティ公国公爵令嬢。始まりの存在に選ばれた能力者のリーダー。バディであるＡＮＴＩＱＵＥの呼称は”ゲンム”。
・吉田大地…幼馴染を助ける為に地球からやって来た少年。土の能力を身に帯びている。バディであるＡＮＴＩＱＵＥの呼称は”テテメコ”。
・シルバー…アスビティ公国元公軍大隊長。鋼の能力を駆使して戦う。バディであるＡＮＴＩＱＵＥの呼称は”デュール”。
・キイタ…ンダライ王国第二王女。火の能力を身につけた能力者。バディであるＡＮＴＩＱＵＥの呼称は”フェルディ”。
・ガイ…アスビティ公国元公軍分隊長。義手である左腕に雷の能力を宿す。バディであるＡＮＴＩＱＵＥの呼称は”ウナジュウ”。
・アクー…森で発見された記憶喪失の少年。水の能力を使いこなす。バディであるＡＮＴＩＱＵＥの呼称は”ハル”。
・ポーラー…森の中でアクーを助け介抱した青年。その後回復したアクーと共に森で暮らしていた旅人。
・オヤシロサマ…イーダスタ共和国ヤック村に住み着いた宗教団体のご神体と崇められる存在。その正体は三種の魔族の一種、フェズヴェティノスの首領。
・ハナ…眼鏡を掛けた元気な少女。その正体はオヤシロサマの孫娘でフェズヴェティノスの次期首領。
・ラプス…フェズヴェティノス最強集団と言われるオオグチ一族の長。
・ガウビ…フェズヴェティノスの知恵袋。能力を十分に持っていながら戦闘を好まない策士。
・モリガノ…オオグチに並ぶ先頭集団オウオソの民を率いる首領。
●前回までのあらすじ
辛うじてラプスの襲撃を退けた能力者達とポーラーは漸く束の間の休息を得る事ができた。しかしココロは重症を負ったガイを文字通り放り出してラプスとの戦いに参戦したシルバーを責めた。
だが、そんなココロを押し留め、シルバーの判断は正しかったと諭すのは、放り出されたガイ本人であった。
命には優先順位がある。誰を助け、誰を見捨てるのか。戦いの中で瞬時にそれを見極め、冷酷に実行に移す事ができなければ、それは敗北に直結するのだと話すガイ。
オオグチとの戦いでその判断を見誤った為に苦戦を強いられたアクーにその言葉は深く突き刺さった。ガイは戦闘経験の浅い大地とキイタにも言って聞かせる。
戦場に立つ者全てが持たされる「命の秤」。その重さに言われた大地とキイタも言葉を失った。
彼らの治療を一手に引き受けたポーラーは、能力者達を十分に休ませる為、最もひどい怪我を負ったガイ一人を別の場所に移し、徹夜で看病する事を約束した。
「またぁ？」
ガウビに呼ばれたハナはオヤシロサマのお堂の前で死んだように動かないラプスを見て甲高い声を出した。
「先程 帰還いたしました。今度は前回以上に酷い有様でして…」
ガウビがハナの耳元に口を寄せるようにして報告する。
「何やってんのラプス、ＡＮＴＩＱＵＥそんなに強い訳？」
言われたラプスはようやく顔を上げると、力ない目でハナを見上げた。その黒い体は流れ出した夥しい血で濡れていた。前以上に放つ臭いも酷い。
礼節と威厳を以ってハナと接してきたラプスであったが、今回は片膝をつく事すらできない程に弱っているらしく、そのままの姿勢で静かに話し始めた。
「この地に降ろされたオオグチはほぼ全滅いたしました…。雷、水、二名のＡＮＴＩＱＵＥの能力者を今一歩の所まで追い詰めるも、更に二名の能力者が駆けつけ、惨敗に終わりました」
「え！他にもいたの？」
「一人は、赤髪をした幼い娘…、間違いなく火の使い手…。今一人は…、その体は我らの牙爪の如くに硬く、自らの腕を鋭い刃と変えて戦っていた…」
「鋼のＡＮＴＱＵＥ…」
ラプスの言葉に階段上のお堂の中から声が答えた。
「まじ？変化とかできちゃうの？能力者って、人間でしょ？」
眼鏡の奥の目をまん丸に広げ、ハナは驚いた声を出した。しかし、その口調にはなぜか僅かに楽し気な雰囲気が含まれていた。
「つまり、能力者は四人いた訳だな」
ハナのいささか不謹慎な口調を打ち消すように、ガウビが慌てた声でラプスに問いただした。ラプスはガウビの質問に声もなくただ何度か頷いて見せた。
「四人かぁ、あと始まりの存在もいる筈だから最低五人はいるよね？ＡＮＴＩＱＵＥって全部で何人なんだっけ？」
「十一コンボでコンプリートです」
ハナの素朴な質問にガウビが即答する。
「えー、って事は半分もいないのにオオグチがフルボッコされたって事？」
「まぁ、そう言う事になりますかねぇ」
「まじどんだけ強いんだって話？超ワクワクしない？」
「しません」
ガウビが窘める声を出す。
「戻る途中、やつらの根城を見つけた…」
ハナとガウビのやり取りを無視してラプスが続ける。
「何だと？それは本当か！」
一瞬ポカンとしたガウビは、ラプスの言葉の重大さに気が付き大きな声を出した。
「そこにも、能力者と思える人間がいた…。地を叩き、岩を出現させた…」
「オヤシロサマ…」
ガウビが助けを求めるように階段の上を見上げた。
「その能力…、恐らくは土のＡＮＴＩＱＵＥ…」
「…他にもいたが、そいつらの能力は見ていない…」
「そこまでやられ放題で、本当にＡＮＴＩＱＵＥの隠れ家だと確信できるか？」
ガウビが責めるような口調で言うと、ラプスは怒りの形相を向けてガウビに向かって自らの左手を突き出した。
長い毛に覆われた黒く大きな左手には、親指がなかった。その傷口からは未だにどす黒い血が乾く事なく流れ落ちていた。
「お前…」
そう言ったきりガウビは言葉を失った。
「この指を切り落としたのはその内の一人だ…。俺は、この距離で奴の顔を見た…。あの動き…、あいつは間違いなく訓練を受けた兵士だ…」
掠れた声で言ったあと、ラプスは再び力なく背中を壁に付けた。
「…だが…」
指を失ったラプスの手に驚きを隠せずにいたガウビは、ラプスの言葉に顔を上げた。
「だが…？だが何だ？」
ラプスは少しだけ愉快気な声を出した。力ないその目は、まるで夢を見ているようであった。
「雷と水の能力者には、相当な傷を負わせてやった。今奴らは、手負い…」
ラプスの言葉にハナとガウビと目を合わせた。
「今なら、奴らの力は半減している…」
譫言のようにラプスは繰り返した。
「ならば我らが参ろう」
突然、部屋の片隅から声がした。ハナとガウビが声の方を振り返ると、壁際にできた影の中から一人の男が静かに進み出た。
スマートで背が高かったが、ガウビとは比べ物にならない程筋肉質で逞しい体格をしていた。
真っ黒い顔に、白く大きな目が光っている。口元は黄色い大きな嘴で、銀色の衣服をまとったその背中には黒く巨大な翼が生えていた。
「いたのか、モリガノ」
ガウビがモリガノと呼んだ男はそれを無視するように動けずにいるラプスに近付くとその傍らに膝を着いた。
「ラプス、奴らの隠れ家の場所を言え。そこにいるのだろう？オオグチ一族を全滅させる程の強敵が」
その口元に不敵な笑みを浮かべたモリガノが言うと、ラプスは無言でその顔を見上げた。
「ちょ、ちょっと待てモリガノ！お前達は明日の儀式での役目が…」
勝手に話を進めようとするモリガノにガウビが声を掛けるが、それを全て言わせずにモリガノは言い返した。
「儀式は夜だ、それまでには戻る」
「モリガノ…」
今度はお堂の中からオヤシロサマが呼びかけた。モリガノは体を声の方に向け頭を下げた。
「オヤシロ様、どうかこのモリガノにＡＮＴＩＱＵＥの討伐をお命じください。われらオウオソの一族、見事ご期待にお応えいたしましょう」
「夜までに戻るって、真昼間に仕掛ける気か、お前達が？」
そう言うガウビに向かってモリガノは背中のまま答えた。
「確かに我らは闇に生きる種族。しかし、同時にオウオソの民は戦士の一族。戦いに勝つ為の条件などありはしない」
「だよねぇ」
突然ハナが声を出した。ガウビが何事かとハナを見る。
「お、お嬢様？」
「オオグチの一族がいなくなっちゃったら、もう次はオウオソの民しかいないよねぇ。違う？」
「それは…」
「いいよモリガノ、行ってきて」
「では」
結局ハナが答える形で命じると、モリガノは軽く頭を下げ音もなく部屋から出て行った。
深夜を過ぎていた。ココロや大地、シルバーは深い眠りについている。薬が効いていたアクーはそんな仲間達よりも先に眠りに落ち、それ以来目を覚ます事がない。
アクーや、何よりもガイの事が心配でなかなか寝付けなかったキイタも、慣れない戦いの疲れが出たのか今はもう夢の中であった。
能力者達がそうして体を休める隠れ家のすぐ隣にあるもう一つの小さな洞穴の中で、ガイはふと目を覚ました。
ポーラーの予想通り、絶え間なく全身を襲う痛みと発熱による焼けつくような熱さに、いつの間にか壁を背にして座る格好のまま意識を失っていたらしい。
ぼんやりと半濁とした意識の中で鋭く繰り返される音を聞いた。薄く開いた目に、炎の明かりを頼りに何やら作業に打ち込むポーラーの背中が見えた。
ポーラーの丸めた背が揺れる度に、シュッ、シュッ、っと高い音が聞こえた。耳に届くその音で、彼が刃物を研いでいる事が分かった。
引き裂かれた傷口よりも、熱の為か体の中があちこちに疼く痛みがガイを悩ませた。どうにもならない脱力感と、僅かに感じる吐き気。そして不愉快な鈍痛の中で短い呼吸を繰り返しながらガイは、作業を続けるポーラーの背中を見つめ続けた。
ふいにポーラーの動きが止まった。ポーラーは右手に持ったその刃物を目の高さに持ち上げ、研ぎ具合を確認した。それは、ラプスの親指を切り落とした反りの強い白刃のナイフであった。
「眠れないか？」
ポーラーが作業に戻りながら背中のまま訊ねてきた。
「少し、眠ったようだ…」
張りのない淀んだ声でガイが答える。
「一時間も経っていない」
ガイは答えなかった。最早時間の感覚すらなかった。今現在自分が本当に起きているのか、これが熱にうなされながら見ている夢の続きなのかすら判断がつかなかった。つかなかったし、それはどちらでもよかった。今が夢か現かを考える事すら億劫であった。
「素晴らしいナイフだな。見事な切れ味だ」
ラプスを撃退し、洞窟の中に全員が入った後、顔色を失った大地が見せてくれたラプスの切り落とされた指。ガイはその場を見ていないが、それはこのナイフによって成されたのだと聞いた。
「アクーが欲しがる訳だ…。大切なものなのか？」
再び眠る事は難しいと判断したガイは、苦しさを紛らわせようとポーラーに話し掛けた。ポーラーも寝ずに付き合ってくれるようだ。
「そうだな…。ああ、とても大切なものだ」
言いながらポーラーはまたその煌めく鋭い刃を炎に翳すと、真新しい布で丁寧に曇りを拭き取った。
「何か謂れでもあるのか？」
「え？」
炎に照らされた横顔をガイに見せていたポーラーは、なぜか急に慌てた様子でナイフを布にくるむと、隠すように足元へ置いた。
「いや別に…。ないさ、そんなものは」
「しかしその鍛え方、切れ味、とても名もない鈍とは思えんな」
なおもガイが訊ねると、何を想ってかポーラーは暫くの間黙り込んだ。火の爆ぜる音が時折鋭く小屋の中に響いた。
「ポーラー」
苦しい息を堪えてガイがそっと呼びかけると、ポーラーの肩がピクリと小さく揺れた。
「なんだ？」
ガイはこちらを向こうとしないポーラーの背中をじっと見つめた。
「俺は、アスビティにいる頃は主要隊の分隊長だった…」
やがてガイは静かな声で語り始めた。
「四年前のクナスジアの戦争にも、救援部隊として遠征し、参加している」
「何が、言いたい？」
「そのナイフを、見た事がある」
「へえ、そうかい」
「柄には、何と彫られていた？」
「…」
ガイの質問にポーラーは答えなかった。
「代わりに言ってやろうか？そこにはこう刻まれていた筈だ。“オーディー・ガット・プリシパティル”と…。だろ？」
ポーラーはゆっくりと体をガイの方へ向けると言った。
「旅の途中、倒れている男を見つけた。介抱してやろうと近づいたが、残念ながらその男は既にこと切れていた。こいつはその男が持っていたナイフだ。死人には必要なかろうと失敬した」
「それはイーダスタへ着く前か？」
即座にガイが質問を返す。
「そ、そうだ」
「いつ頃？」
「え？」
「場所は？」
「………」
「その後イーダスタ共和国へ入り、倒れていたロキを見つけ、更にその後今度は倒れていたアクーを見つけた…。そんなにポンポン人って倒れてるものか？」
「………」
暗がりの中で光るポーラーの瞳が泳ぐ。その目を見ながら苦し気に息をつくと、ガイは続けた。
「そのナイフは、クナスジアの訓練兵が訓練を終了し、正式な兵士となった証として国王から授かるものだ。その柄には、クナスジアの兵士としての心構えが書いてある…。オーディー・ガット・プリシパティル…。作戦地への移動中、気の知れたクナスジアの兵士が自慢気に教えてくれたよ」
聞き取りにくい掠れた声でガイが話し終える。今やポーラーは完全に顔を伏せ、石にでもなってしまったかのように動かない。
「強いな、ポーラーは…」
そんな様子を黙って見つめていたガイがぼそりと呟いた。ポーラーが顔を上げ、ガイを見る。
「一振りの小さなナイフには、国だけでなく、神の使い手として世界を守り通せと言う想いと覚悟が、詰まっていた訳だ。俺にゃあ、とても重すぎて背負いきれねえ」
言うとポーラーは静かに笑った。
「…国王に、息子と言われたんだよ。平和の守護者たれ、我が息子よってな。こんな誉は他にない。一国の王になれと言われるよりも遥かに、遥かに大きな名誉を授かった。この一振りが、その証だ」
「それを、へへ、喧嘩の道具にしようとされちゃあ敵わねえな。そうそうアクーにくれてやる事なんか、できない訳だ」
ポーラーは立ち上がるとガイの傍に近づいてしゃがみ込んだ。傍らの桶に汲んだ水の中で布を濡らすと固く絞りガイの体を拭いた。冷たい水に濡れた布は心地よかった。
ポーラーはガイの体を拭く手を休めずに話し続けた。
「俺は元々クナスジアの人間ではない。俺の生まれ故郷はフェスタルド王国だ」
「そりゃまた…」
フェスタルド王国はプレアーガでクナスジアと肩を並べる大国だ。世襲による国王制を敷いているが、二代前からその座には女性が就く女王国家であった。
「フェスタルドはおかしい…。先代の女王が就任して以来、次々と近隣諸国に攻め入り植民地化を進めている。合言葉は常にクナスジアに後れをとるな、だ」
ガイの体を拭き終えたポーラーは、新しい乾いた毛布を引き寄せガイの体に掛けた。その目がガイの目を見つめる。
「国の若い男達は否応なしに戦闘に駆り出された…」
「お前も？」
そう言われたポーラーはすっと目を背けると寂し気な声で言った。
「言っただろう？俺は、自分に課せられた全ての宿命から逃げ出したんだ」
「クナスジアに渡り、訓練兵となったのだろう？」
「身分を偽ってな。密入国をし、軍隊に飛び込んだ。大国でありながら世界平和の為に全てを受け入れる自由の国、そんなクナスジアに俺は憧れていたんだ。だから、嬉しかった…だけど…」
ポーラーはそう語尾を濁すと再び俯いてしまった。
「クナスジアも、変わってしまった。しかも、この一年の間に急激にだ。だから、俺はそこもまた逃げ出した…」
それが、ポーラーが旅人になった理由と言う訳だ。ロキを見捨てた事に苦しみ続けたポーラーだ、自分のそんな敗走の人生にもまた苦しめられ続けたに違いない。
「クナスジアは、どんな風に変わってしまったんだ？」
ガイが訊き返すが、ポーラーはその質問には答えず逆に訊き返してきた。
「ガイ達は、クナスジアを目指していると言ったな？」
声を出すのが辛くなってきたガイは軽く頷いて答えた。
「なら見てきてくれ、今のクナスジアを。何故、どうしてあんな風になってしまったのか…」
そう言ってまた目を背けてしまう。
「それでもまだそのナイフを持っている訳だ。柄に刻まれた文字が消えてしまう程何度も手に持ち、フェズヴェティノスを一刀で退けるくらいに研ぎ澄ましている…」
「未練だよ、俺は今でもクナスジアが大好きなんだ。そうだな、ガイの言う通り、このナイフを喧嘩の道具なんかに使われるのは真っ平だ。だけどアクーは今日戦った。君達を助けようと、あんな傷を負ってまで戦った」
ポーラーの脳裏に苦しい息の中でガイをお願いと呟いたアクーの声が蘇る。
自分は腹に穴を開け、夥しい血を流し。それでもアクーは仲間の身を案じてそれをポーラーに託したのだ。ポーラーはガイを振り向くとその額に手を当てて言った。
「夜が更ける程熱は上がるだろう。苦しいだろうが頑張れ。汗をかいたら言え、水が飲みたくなったら言え、小便がしたかったら言え。お前の事は俺に任せろとアクーに啖呵きっちまったからな」
「帰りたく、ないのか？」
目の前のポーラーの顔に向かってガイが呟く。
「え？」
「フェスタルドやクナスジアに、帰りたくはないのか？」
「そりゃあ…、帰りたいさ。フェスタルドには両親もいる、クナスジアでは恋人もできた…。以前のような、納得のいく平和な暮らしに戻れるものなら戻りたいと、そう思うさ」
ポーラーは水の入った桶を手に立ち上がりガイに背を向けると、おどけた声で言った。
「とても、戦士の証を持つ資格があるとも思えない発言だが、今のが本音だ。勿論、俺とお前だけの秘密な」
言われたガイも青白い顔に笑顔を浮かべた。そんなガイの体を眩い金色の光が包み込む。ウナジュウがガイの治療を始めたようだ。
表に出たポーラーは水場で桶の水を捨てた。空になった桶を両手で抱えながら見上げた空には、初秋の澄んだ空気の中、無数の星が輝いていた。満天の星空を見上げながらポーラーは胸の内で呟いた。
（よかったなアクー、お前の進む道が、見つかったぞ。俺の道は、まだ見つからないけどな）
秋の深まりを予感させる長い夜が明け、オレンジ色の光が夜露に濡れたイーダスタの森を照らし始めた。
狭い洞窟の中には六人になったＡＮＴＩＱＵＥの能力者全員が顔を揃えていた。
壁を背に、座ったまま項垂れているガイを囲むように、ココロ、大地、シルバー、キイタ、そしてアクーが立っていた。
約束通り、ガイの元に朝食を運んできたキイタがガイに頼まれてみんなをここへ呼んだのだ。
今、彼らが見下ろす地面の上には、鞣した革で作られた鞘に収まる、一振りの小さなナイフが静かに置かれていた。
「行っちまったよ」
ガイが静かな声で誰にともなく言った。
「行っちまったって…」
大地が戸惑ったような声を出す。ガイはそれに答える事なく、じっとナイフを見下ろすアクーの横顔を見つめた。
やがてアクーがゆっくりとした動作で地に置かれたナイフを両手で持ち上げた。柄を握り、静かに鞘から抜く。
抜き放たれたその一振りは、素人の大地が見ても驚きに声を失う程、見事に研ぎ澄まされ、差し込む朝日に美しく煌めいた。
「すごい…」
キイタが思わず声を出す。アクーはふと足下に目を落とす。そこにはこのナイフを重し代わりにして、一枚の紙が置かれていた。
アクーはナイフを元通り鞘に納めるとその紙を拾った。そこには無骨な男が書いたとは思えない、やや神経質なポーラーの筆跡で言葉が綴られていた。
「ダン アクエーイット…」
アクーがポツリと書いてある文字を読み上げる。
「どう言う、意味？」
大地が訊くと代わってシルバーが答えた。
「そうだな…任せる、とか、預けると言ったような意味かな…」
「違いますよ」
シルバーが訳す言葉を聞いたガイが口を挟む。
「そこにはね、こう書いてあるんですよ。“託す”ってね」
「託す？」
大地が訊き返すとガイが頷く。
「このナイフを、託すって事？」
大地の言葉にガイは今度は首を横に振った。
「何を託されたかは、アクー、わかるよな？」
アクーが、一瞬 怯えたような顔でガイを見た。
「ポーラーはクナスジア王国国王からそれを託されたんだ。世界を守れってな。神の使い手として、この世界の頂点に立つ国の兵士としての誇りを持って世界を守れと。その資格があると認められた者だけが受ける誉だ。その時国王は、フェスタルド人であるポーラーを、息子と呼んだそうだ」
アクーは手にしたナイフを見た。もう一度 鞘から抜き取る。再び眩い光が放たれた。
「ポーラーは、クナスジアの兵士だったのか…」
シルバーがそのナイフの秘密に気づかなかった自分の迂闊さを恥じるように呟いた。
「夜中まで、全身全霊を込めて研いでいた。俺は、そんなに美しい白刃を今まで見た事がない」
「守護の、白刃」
ガイから聞いたこのナイフの名前を、大地が呟いた。
「だけど…」
アクーがガイの顔を見て言う。
「何度頼んでも絶対にくれなかったんだよ？ずっと、お願いしていたのに…」
「ポーラーは言ったよ。お前は今日、戦った。そんな怪我を負ってまで、俺を助ける為に戦ったんだ、ってな」
「引き継ぐ時が来たと言う事だ」
シルバーがぽつりと言った。
「大国の王が、息子と認めたポーラーに託したようにな」
「お前ならわかる筈だアクー。ポーラーが、お前に一体何を託したのか」
アクーは煌めく白刃を見つめた。その海のように深く濃い青色の瞳から、一筋の涙が伝い落ちた。
その途端、止めどなく幾筋もの涙がアクーの丸い頬を流れた。何の為の涙であるかアクー本人にもわからなかった。しかし、記憶を失い、不安と恐怖の中で感情を押し殺し続けたアクーが初めて流した心からの涙であった。
悲しい、寂しい、嬉しい。その全ての感情が押し寄せてきたが、実はそのどれとも違うようにも感じた。ただ、ただ流れ落ちる涙をアクーは止める事が出来なかった。
（ダン アクエーイット “息子よ、お前に託す”）
頭の中に響くポーラーの声が聞こえた瞬間、アクーは絞り出すような声を出して顔を伏せた。
