再集結
●登場人物
・ココロ…アスビティ公国の公爵令嬢。始まりの存在であるゲンムに選ばれＡＮＴＩＱＵＥのリーダーとなる。十人の仲間を揃える為テレパシーで呼び掛けながら旅を続けている。
・吉田大地…土のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた地球の少年。六年前、自分の目の前で闇のＡＮＴＩＱＵＥに攫われた幼馴染を助ける為、ココロに導かれるままプレアーガへとやって来た。
・シルバー…一番初めにココロの仲間になった能力者。鋼のＡＮＴＩＱＵＥのバディ。元々アスビティ公国の公軍隊士であった為、ココロに絶対服従の立場を取っている。
・キイタ…アスビティの隣国である大国ンダライ王国の第二王女。火のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。敵に連れ去られた双子の姉、イリアを探す事を目的に仲間になった。
・ガイ…四年前までシルバーの部下として働いていた公軍隊士。雷のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。がさつでお調子者だが戦闘能力は非常に高い。
●前回までのあらすじ
プレアーガ北東に位置する半島の大都市ザシラルにはアテイル四天王の一人、智の竜と呼ばれるズワルドが居座り、時空を超えて搔き集めた最新科学を駆使して生み出されたエクスヒャニク達を従えていた。特に優秀な人工知能を持った”三賢人”と呼ばれる三体のエクスヒャニクの内の一体であるディベロからンダライ、テリアンドスにおける戦いの様子について報告を受けたズワルドは、盟友メロの敗北に言葉を失う。その報告をもたらしたクロムが突然意識を失った事にズワルドは更なる衝撃を受ける。そんなズワルドを余所にディベロの他、三賢人の一人であるメトレオは淡々とクロムの治療に取り掛かる。クロムが人間である事を知ったズワルドは、エクスヒャニク達が既に自分のコントロール下にない事を知った。
一方クロノワールの元を訪れたダキルダは、フェルディの炎に焼き尽くされた体を恐ろしい鎧で隠したメロと再会する。焼け爛れた傷は戻らないものの、既に痛みからは完全に回復したメロは、”生産者”と呼ばれるマニチュラーにそそのかされるまま再びＡＮＴＩＱＵＥ討伐に乗りだす事を決意するのだった。
「一体誰なの？どこにいるの!?お願い！行かないで！私達の前に姿を見せて！」
「ココロ様！」
イーダスタの森の中、まるで一人 芝居のように何者かに向かって叫んでいたココロはシルバーの鋭い呼び掛けに我に返った。
気が付けば潜められていた鳥達の声が再び森全体を包み込んでいた。
「一体…」
茫然とした顔で自分を見つめるココロに茫然とした声でシルバーが問い掛ける。
「能力者…」
「え？」
「この森の中に、六人目の能力者がいる…」
「ほ、本当ですか？その者は何と？」
「ただ一言だけ、“この森から出ていけ”と。ただ、それだけ…」
「森から、出ていけ？」
ココロは背後に続く森を見回しながら頷いた。
「ええ、そう。その他には何も。名前も、何のＡＮＴＩＱＵＥの能力者なのかも教えてはくれなかった」
「その声は男のものでしたか？それとも…」
「男…。ううん、男の子？」
「子供？」
「ええ」
「何故ここにいるとわかりましたか？」
胸の痛みに最早一歩も動けないシルバーは、気力を振り絞りココロに訊ねた。僅かでも新たな仲間を知る手掛かりが欲しかった。
「テリアンドスの荒野に入る前、私は一度彼の声を聞いている。でもその時はまさか自分が仲間の存在を感じていたなんて気が付かなかった…」
テリアンドスの荒野に行き着いた時、確かにココロは妙な様子を見せた。荷馬車の上に立ち、じっと何かを感じ取ろうと佇んだのをシルバーは思い出していた。
結局その時は勘違いだろうと深く追及はしなかったし、その直後にエクスヒャニクに襲われた事からこの危機を敏感に察したのだと理解していた。
しかし違ったのだ。やはりあの時ココロは遥か荒野の先にあるイーダスタの森の中に仲間の存在を感じ取っていたのだ。
「しかし、それだけでこの場所に次の能力者がいるとは…」
「言えるわ、それだけじゃないもの」
「え？」
確信に満ちた顔でココロはシルバーを振り返った。
「彼はね、こう言ったの。“この森から出ていけ”って。“その森”ではなく“この森”って言ったのよ」
「なるほど」
シルバーは軽く息をつくと呟いた。納得した途端にまた痛みがぶり返してきた。
「でもどうしよう？大地とシルバーを置いて一人で探し回る訳にもいかないし…」
蹲るシルバーとその前に倒れたまま荒い呼吸を繰り返している大地を見てココロは泣きそうな顔をした。
その時だった。遥か森の奥から激しい蹄の音が向かって来るのがココロとシルバーの耳に届いた。
二人はハッとして音の方を見た。シルバーは渾身の力を込めて立ち上がると腰の剣に手を掛けた。
やがて木々の間からこちらへ向かって駆けてくる黒い馬体が見え隠れし始めたかと思うと、微かに叫ぶ人の声らしきものも聞こえてきた。
ココロとシルバーはじっとその声に耳を傾けた。何が近づいているにせよ、傷ついた大地を抱えてではすぐに動く事もできない。二人は緊張しながら何者かが現れるのを待った。
「…………まぁー！」
何を叫んでいるのか聞き取れなかったその声が段々と明瞭になってきた。
「…ロ様ぁ―――っ！ココロ様ぁ―――っ!!」
ココロのただでさえ大きな目が更に見開かれた。
疾走する馬の背で鮮やかな金色の髪が揺れている。その背にはもう一人、こちらは燃えるような赤い髪が遠目にもはっきりと見て取れた。
「ガイよ！キイタも!!」
やがてココロ達の佇む一本道を正面からまっすぐと走って来る一頭の大きな馬の姿がはっきりと確認できた。
「ガイ！キイタぁ――――っ！」
ココロは大きく手を振りながら二人に向かって駆けだした。シルバーは剣の柄に掛けた手を放すと、崩れるようにその場にしゃがみ込んだ。
遠くからココロとキイタ、そしてガイの三人が再会を喜び合う声が森を渡る風に乗って聞こえてきた。
「おい大地…」
目の前に倒れる大地の苦しそうな顔を見つめてシルバーがそっと呟いた。
「目を、覚ませよ…。またみんな揃ったぞ」
やがて森の中から駆け足で近づく蹄の音が聞こえてきた。体の大きな黒い馬がシルバーと大地の前で止まる。
「大地！」
地面に倒れた大地を見るなりキイタは馬の背から飛び降りた。そのまま地に足をつき、這うようにして大地に近づくとその体を抱きしめる。
「大地！大地！」
今の短い間に自分を助けようとして大地が負傷した事を聞かされたキイタは、必死に大地の名を呼んだ。
キイタに続いて馬から降りたガイはゆっくりと近づくと、大地とシルバーを交互に見た。シルバーはそんなガイを見上げる。
「これはまた、随分と手ひどくやられたもんですな」
意識を失っている大地に立ち上がる事すらできないシルバーを見てガイが言った。その口調に反して表情は深刻に曇っている。
「面目ない」
シルバーが小さく答える。ガイは前後に延びる道を見てから言った。
「とにかく、このまま街道沿いにいるのは危険だ。こんな所じゃ火も起こせやしない」
そう言って辺りを見回すと、道を外れ少し上った付近で目を止めた。
「あそこに岩屋がある。あそこなら少なくとも大地を雨露から守ってやれます」
ガイは大地の傍に膝をつくと、泣きながら大地の名を呼び続けるキイタの肩にそっと手を置いた。
「さ、キイタどいて。大地を安全な場所に連れて行きましょうや」
「うん…」
しゃくりあげながらキイタが頷き身を退くと、ガイは体を包んだ毛布ごと大地を両腕に抱き持ち上げた。今見つけた岩屋の下を目指して街道 脇の茂みに足を踏み入れる。
キイタも躊躇う事なくその後を追って道なき道へと分け入っていく。
戻ってきたココロはしゃがみ込んだままのシルバーに手を貸して立たせると二人の後を追った。
茂みを登り切った先には三つの洞窟が並んで口を開けていた。どれも然程大きな洞窟とは思えなかったが火を焚き、雨露を凌ぐには充分だった。
両手に大地を抱えたガイは一度立ち止まった。三つの洞窟を順に眺めた後、一番右側に位置する最も大きな穴に向かい再び足を進めた。
暗く湿った岩屋の下に大地を寝かせると、ガイはその体を包む毛布を剥ぎ取った。大地の腹にきつく巻かれた包帯代わりの布には赤い血の痕があった。ガイはその布も慎重に剥がしていった。
「こりゃあ…」
剥き出しになった大地の傷を見たガイはそう一言 呟いたきり言葉を失った。既に出血は止まっているように見えたが、夥しい量の血が流れ出たのが見て取れる。
これだけの出血があったと言う事は確実に内蔵の一部を損傷している証拠だ。
表面の傷には黄色い膿が溢れる程 溜まっていた。大地の顔に色はなく、冷たい汗が浮き出ていた。
意識がないとは言え苦し気に喘いでいる内はまだ望みはある。しかし、いずれにせよ急がなければ大地は助からない。
「薬草がいる…。デオスピリルと…フロラムも必要か」
言いながらガイは立ち上がった。
「森へ行ってくる。イーダスタの森なら必要なものは全部 揃う筈だ」
「私も行く」
即座に言ったのはココロだった。
「いけませんココロ様危険です！私が…」
シルバーが半身を起こしてココロを止めた。
「あなただって重症でしょ！さっきの声の事もあるし、今のあなたより私の方が動ける」
「しかし…」
「キイタは大地の傍にいてあげて。シルバーは大地とキイタを守るの、いいわね？」
シルバーに一言も言い返させずココロは決めつけるように命じた。ココロの言う通り、今の自分では何の役にも立ちはしない。そう痛感したシルバーは心底情けない表情を作って再び身を横たえた。
「さ、ガイ案内して」
「いや…」
「一人より二人の方が捗るわ。ぐずぐずしている暇はない筈よ」
戸惑っていたガイも真剣なココロの目の色にそれ以上逆らいはしなかった。
「わかりました。決して俺から離れないでくださいよ？」
「いいわ」
「キイタ」
ガイは心配そうな顔で大地の傍にしゃがみ込むキイタに声を掛けた。
「え？」
ココロとシルバーが同時に顔を上げる。それに気づきもせずガイはキイタに指示を出した。
「俺とココロ様が戻るまでに火を熾してお湯を沸かしておいてください。大量にです」
「わかった」
洟をすすり上げながらキイタが答える。
「さ、ココロ様行きましょう」
「ガイ、気を付けてね」
岩屋を出るガイの背中にキイタが声を掛ける。ガイは振り向くと笑顔で答えた。
「おう、大地を頼んます」
「うん」
ココロは驚いたような表情で先に岩屋を出ていくガイとそれを見送るキイタの顔を交互に見た。その目が同じようにポカンとした表情のシルバーの目とぶつかる。
「ココロ様急いで！」
表でガイが呼ぶ声がする。我に返ったココロは急いで再び朝の森へと向かって岩屋を飛び出して行った。
「さてと」
ガイとココロが出て行くとキイタは早速立ち上がった。
「まずは薪を拾って来なきゃ。それと…、ああ、馬から鍋を持ってきて川で水を汲んで…。うん、それで、いいんだよね？」
キイタは自分のするべき事を一つ一つ口に出して確認すると強く頷いた。
「大地、待っててね」
大地の顔を見てそう言うとキイタは風のような速さで飛び出していった。後にはやはりポカンとしたままのシルバーが意識のない大地と共に残された。
「ねぇねぇ」
街道から外れ大きな木々の下を歩きながら、ココロはガイの背中に向かって話し掛ける。
「キイタと何があったの？」
「は？何がとは？別に何もありゃしませんが？」
ガイは地面から目を離さないままココロの質問に答えた。その目は地面をさ迷いながら目指す薬草を探し求めていた。
「だって、一晩 経ったら急にキイタとか呼び捨てだし」
「ああ、そりゃキイタがそうしろってうるさいもんで」
「キイタってガイの事嫌いじゃなかったっけ？」
ココロが続けてそう聞くと、ガイは身を起こしてココロを見た。
「一緒に敵と戦って、一緒に死にかけて、一緒に生き延びて…。それで気が付いたんでしょうね」
「気が付いた？何に？」
「結局、俺達は主君と部下ではなく、同じＡＮＴＩＱＵＥの仲間として力を合わせた方が強くなれるって事にですよ」
「ふ～ん、なるほどねー」
ココロがそう言っている間にもガイは再び木の根元辺りに目を戻した。
「あ、じゃあさ、私の事もココロって呼びなよ」
ガイは困ったような顔をしてもう一度ココロに向き直った。
「そんな…いくら何でもそんな事…」
「あっ！」
ガイの返事を全て聞き終える前にココロはそう声を上げると急に走り出し、ガイの脇をすり抜けて木の袂にしゃがみ込む。
「ガイこれは？これ見た事ある！これ薬草と違う？」
ガイはため息をついてココロに近づくと、ココロが手にする一本の草を取り上げて言った。
「こいつは毒草です。こんなもん大地に食わせたら、あいつ一発で楽になっちまいますよ」
そう言うとガイはその草を放るように投げ捨てた。
「そう」
ココロはシュンとしたように顔を伏せた。
「お」
と、今度はガイが声を上げる。ココロのすぐ足元に生える草に手を掛けると根ごと引き抜いた。
「これですよ、これ」
「これは？」
「デオスピリルって言う薬草です。磨り潰して湿布にすれば止血剤になる。いいですか？これと同じ草を探してください」
そう言ってガイは一本の細い草をココロに手渡した。
「よし、わかった」
ココロは力強く頷くと手にした草を見つめ、すぐに地面を這うように同じ草を探し始めた。
「おー」
更にガイが声を上げる。
「こりゃいい。フロラムが群生してる」
言いながらガイは両手で草をむしり始めた。そんなガイと自分の手にある草を見比べながらココロが声を掛ける。
「ガイ」
「えー？」
作業を続けたままガイが背中で答える。
「それって、これとまた違うやつ？」
「ええ、こいつはフロラム。これはですね、化膿止めになるんですよ」
ガイは答えると再び作業に戻った。ココロはもう一度自分の手にある草を見てから自分も目を皿のようにして真剣に薬草探しを始めた。
「ところでココロ様」
「ココロでいいってば」
「ですからそりゃ無理ですって」
お互い手を休めず、背中同士で会話を続ける。
「で、何？」
「さっきシルバーに言ってた声の事ってのは、ありゃ一体何の話です？」
「新しい能力者からアプローチがあったの」
「えぇっ!!」
ガイは跳ねるような速さで身を起こすとココロを見た。ココロはそんなガイの驚きも余所に淡々と薬草探しを続けながら話す。
「この森のどこかにいるんだよ、六番目の能力者が」
「六番目の能力者…。この森に？」
「そう…、ってガイ！何やってんの！ちゃんと薬草を採ってよ！」
「あ…」
言われたガイは慌てて作業に戻った。化膿止めの効果があると言うフロラムを摘みながらガイはココロに尋ねた。
「で、その能力者ってのは…」
「男よ」
「男か…」
「う～ん、男って言うか…男の子？」
「子供ですって？」
「そんな感じがしただけよ。でも私やキイタよりも若いイメージだったなぁ」
「子供じゃないっすか、思い切り」
「そうね…。それよりガイはさあ、何で私達と離れている間私の呼び掛けに答えてくれなかったの？」
ココロは一度顔をガイに向けると恨みがましい声で言った。
「は？」
「この森に入ってからも私ず――――っとあなた達に呼び掛けていたのよ？」
「いや、それだったら俺も夕べから何度もココロ様にメッセージを送っていましたが？」
「えー？全然聞こえなかったよ」
再び地面に目を落としながらココロが心外だと言わんばかりの声で答える。
「こちらも返事がないので、これはまだココロ様はテリアンドス領内から動いていないんだなと思って戻ろうとしたんですが…この森の中で道に迷っちまいましてね」
「迷子になったの？それでよくあそこまで戻って来られたね？」
「それが…何か妙な犬が…」
「犬？」
「ええ、犬。そんなに大きくない、灰色の毛をした犬が道案内をしてくれまして…。あの犬、一体何だったのかなぁ？」
ふとガイは薬草を摘む手を休めて顔を上げた。天に伸びる大木とその枝に茂る葉に阻まれて空は見えない。
結局あの犬はその後、ガイが見覚えのある山道に出た辺りで役目は終わったとばかりに不意に姿を消してしまった。
「何それ？じゃあ…、って、あ―――っ！見つけた！これ、ガイこれだよね？」
突然叫んだココロの元へ近づいたガイはココロの指さす辺りを見た。そこには止血剤としての効能を持つデオスピリルが群れをなして生えていた。
「お見事ですココロ様。間違いなくデオスピリルですよ」
ガイが微笑んでそう言うと、ココロは着ている服の腕をひじの辺りまで捲り上げた。
「よーし」
そう言ってココロは茂みの中に入り込み、そこに生えるデオスピリルを片端から毟りだした。
「ココロ様！根っこごと採ってくださいよ、根っこごと！」
どの位の間だったであろうか。ココロとガイは言葉も交わさず暫くそれぞれ薬草 摘みに没頭した。ココロはデオスピリルを、ガイはフロラムを。
やがて両手にいっぱいの草を手にした二人は、元の位置でお互いの成果を見せ合うように集まった。
「これで大地、助かるよね？」
そう言うココロの土に汚れた顔は晴れやかな笑顔だった。つられるように歯を見せたガイが頷く。
「ええ勿論ですよ。さ、急いで戻りましょう。大地が待っている」
「うん」
ココロがそう言ってガイに背を向け、今来た道を振り返ったその時だった。
「あなた…！え？何？逃げろって、どう言う事？」
突然ココロが右耳の辺りに手を添え、誰かに向かって喋り始めた。その場にいるガイ以外の誰かに向かって。
