氷漬けのガイ
●登場人物
・ココロ…始原の存在であるゲンムに選ばれたアスビティ公国領主の娘。
・吉田大地…土のＡＮＴＩＱＵＥテテメコに選ばれた能力者。
・シルバー…鋼のＡＮＴＩＱＵＥデュールに選ばれた能力者。
・キイタ…火のＡＮＴＩＱＵＥフェルディに選ばれた能力者。
・ガイ…雷のＡＮＴＩＱＵＥウナジュウに選ばれた能力者。
エクスヒャニク…アテイルに生み出された恐れを知らぬ機械兵士達。ズワルド、ゴムンガの命を受けココロ達ＡＮＴＩＱＵＥの能力者を襲う。
●前回までのあらすじ
何とかエクスヒャニクの弱点を探ろうとその戦闘を観察していた大地は、シルバーの宿す鋼の能力の可能性に気が付いた。剣に拘るな、大地はそうシルバーに忠告する。大地の助言を得たシルバーはデュールとの対話を通じ、折れた剣を元に幻想のデュールが手にしている強力な武器を現実に生み出した。シルバーは剣の通用しないエクスヒャニクに、遂に決定的な一撃を加える事に成功する。
更に奮戦するガイの元へ駆けつけた大地は、ガイの電撃に倒されたエクスヒャニクの体の構造から、強力な電力が過充電を引き起こし、エクスヒャニクの体をショートさせる事を突き止める。機械に対する知識を持たないガイに大地は、エクスヒャニクにはガイの持つウナジュウの能力が非常に効果的である事を必死に説明する。
大地の活躍により戦いの道筋を得たシルバーとガイは、集団で襲い掛かって来るエクスヒャニクに対抗する。その時、戦場を離れ物陰に隠れていたココロとキイタを狙う一体のエクスヒャニクの存在に気が付いた大地は二人を救出する為一人馬を走らせた。
ココロ達のもとへ向かう途中、大地は遠く岩の上で自分達の戦いをじっと見つめる謎の人物を見つけるが、ココロ達の救出を優先し、それを無視して走り続けた。
テテメコからエクスヒャニクとは三種の魔族ではなく、彼らの手で生み出された傀儡である事を知らされた大地は、命を弄ぶアテイルに激しい怒りを覚えるのだった。
その頃、岩場の陰に隠れたココロとキイタは自分達に迫る足音をその耳に聞き取っていた。大きな岩に空いた穴の中で寄り添って隠れていた二人は不安げな顔を見合わせた。
ココロは厳しい顔つきになると、小さいがはっきりとした声で言った。
「キイタいい？敵が近づいたら私がそいつを止める。その隙にここを出て全力で走って」
「そんなココロ！」
「しっ！ここで二人とも倒されてしまうよりその方がずっとましよ。いいね、私が走れと言ったら立ち止まらずに森を目指して。絶対に、絶対に振り向いては駄目。わかった？」
またキイタが何かを言い返そうとしたその時だった。柔らかい砂の上に重い金属が打ち付けられるような独特の音が想像以上に近くから聞こえた。
敵がじっくりと二人の隠れる岩を調べて回っているらしい。ココロは自分の口に指をあて、キイタに声を出すなと伝えた。
父親から託された細身の剣を狭い岩穴の中で立てると、いつでも飛び出せるように体制を整えた。敵の足音はゆっくりと、しかし確実に二人に近づいていた。
ズシャ、ズシャ、ズシャ…
やがて、銀色に光る奇妙な足が二人の隠れる穴の前に降ろされた。甲高い、金属同士が擦れ合うような不愉快な音が聞こえる。敵が身を屈めて二人のいる穴の中を覗き込もうとしているのだ。
ココロとキイタは固唾を飲んでその様子を見つめた。やがて外光を背に受け陰になった相手の顔が目の前に現れた。
逆光で暗くなった顔の中にガラス玉のような表情のない赤い目玉だけが奇妙に光っている。ココロは切っ先を向けたまま相手に体当たりを喰らわす勢いで穴から飛び出した。
「キイタ、走って！」
予想外のココロの行動に虚を突かれ、敵は思わず身を退き、一瞬動きを止めた。ココロの叫びと同時に穴から飛び出したキイタは敵の横をすり抜け広い荒野を一心不乱に走った。
「この！」
「私が相手よ！」
ココロは城で習った事を思い出しながら必死に剣を振るった。その切っ先が自分の頭を庇おうとした相手の腕に当たるやいなや、ココロの細い剣は高い音を立てて折れ飛んでしまった。折れた剣先はクルクルと回りながら宙を舞い、やがて柔らかい砂地に突き刺さった。
「無駄だ」
そう呟いた敵は右手で強くココロの胸を突いた。強烈な衝撃が走り、ココロの体は真後ろへと吹き飛んだ。今飛び出して来た穴の入り口に背中を強かに打ち付ける。
呼吸が止まった。ココロは声も出せず、口から血を吐き出しながら顔から地面に叩きつけられた。敵はゆっくりと身を起こすと倒れたココロにとどめを刺そうと一歩近づいた。
その時だった、エクスヒャニクに横から一頭の馬が物凄い勢いで迫って来た。絶叫を上げながら馬を操る大地が体当たりを喰らわそうと風のように突っ込んできたのだ。
それに気づいた銀色のエクスヒャニクは咄嗟に体を反転させてこれを躱した。自分の背を岩場にぴったりとつける。
馬の背から飛び降りた大地は敵が身を寄せた岩に手を伸ばした。変化はすぐに起こった。大地が触れた岩が生き物のように動き、背をつけたエクスヒャニクの両手両足に絡みついたのだ。
「ココロ！」
大地がココロの名を叫びながら走り寄ろうと顔を向けた時、突然目の前に巨大な砂の柱が現れた。大地の頭上から大量の砂が降り注ぐ。大地は落ちてくる砂から自分を庇おうと腕を上げ、身を屈めた。
漸く顔を上げて見れば、大地とココロの間に立ちはだかるように新たな機械人間が立っていた。全身が黒く光ったその敵は、右手が大きなドリルに、左手はチェーンソーの形になっている。
右手のドリルが不愉快な音をたてて回転している。どうやら地中を掘り進んでここまで来たらしかった。
砂の中から現れた黒い敵は大地には目もくれず背を向けると、土の能力により岩に張り付けられた仲間の元へ向かった。
相手が自分への攻撃よりも仲間の救出を優先したと判断した大地は、ココロの元へ駆けつけようと再び足を踏み出した。
その瞬間、足元の地面が盛り上がり更にもう一体、今度は全身緑色のエクスヒャニクが大地の行く手を阻むように砂を払い落しながら地中から立ち上がって来た。
「嘘でしょ…」
緑色の敵は両手の拳が異様に巨大であった。今度こそ仕掛けてくると感じた大地は急いで身構える。元の形に戻っていた右腕が再び怪しく光り巨大化し始めた。
戦闘態勢に入った大地の耳に脳を揺さぶるような不快な音が響いた。黒いエクスヒャニクが左手のチェーンソーを駆使して岩に取り込まれた仲間を自由にしようと刃を立てているのだ。
強烈な衝撃に破壊された岩の戒めは音をたてて砕け散り、ジェットエンジンを積んだ銀色のエクスヒャニクは岩から脱出を果たした。
大地の目の前に現れた緑の巨人がゆっくりと右腕を振り上げる。ハッとした大地は体を横に飛ばし、振り下ろされた鉄拳を躱した。
せっかく岩に閉じ込めた敵が仲間の手を借りてそこから脱出するのを目の端に捕らえながら襲い掛かる緑色の敵一体を相手に、大地にはどうする事もできなかった。
（ココロ―――！）
敵の攻撃を避けながらココロの身を案じ頭の中で呼び掛ける。だがココロは気を失っているのか、地に倒れたままピクリとも動く様子がない。
大地の中にふつふつとした怒りが沸き起こり、それに合わせて周囲に散らばる無数の小さな石片が大地の右腕へと引き寄せられ集まりだした。
執拗に大地を狙う緑色のエクスヒャニクが腕を振り上げて迫る。右腕を岩石のプロテクターで固めた大地も雄叫びを上げながらこれに立ち向かう。お互いの拳が激しくぶつかり合った。
「うわぁ！」
叫んだのは大地だった。激突の衝撃に小さな体は弾き飛ばされ、右腕に宿った岩石達も粉々に砕け散った。
（だめだ――――）
大地はすぐに地面に起き上がり敵を睨みつけた。
（やっぱりただの岩じゃ鉄の塊には勝てない…。敵は三匹…どうしよう？どうしたらいい？）
大地は油断なく相手を睨みつけながら考えた。鎧を砕かれた右腕はびりびりと痺れている。
この圧倒的な力の差を前に、何か起死回生の逆転技がないか大地は必死になって考えていた。しかし、そんな都合のよい案はそう簡単に浮かぶ筈がなかった。
その時だった、蹄の音も高らかに銀色の髪をなびかせ、シルバーがこの戦いの輪に割り込んできた。
シルバーの馬は空を飛ぶように大地と大地の戦う相手の頭上を軽々と飛び越え、倒れたままのココロのすぐ近くへ着地した。
「ココロ様！」
馬上で振り返りながらシルバーが叫ぶ。それでもココロは目を覚まさなかった。
「貴様…」
動かないココロを見たシルバーの怒りが一瞬にして頂点に達した。
「貴様ぁ――――っ！」
叫んだシルバーは鋭い剣と姿を変えた右腕を高々と突き上げながら馬から飛び降りると、銀と黒の二体のエクスヒャニクに向かって飛び掛かった行った。
地を蹴ったシルバーを見上げながら黒い敵がすぐに一歩前へと進み出た。チェーンソーになった左腕でシルバーの剣を受ける。二つの金属の間で激しい火花が飛び散った。
第一刀を弾かれたシルバーは、その勢いのまま体勢を低くし、回転しながら相手の足を横に薙ぎ払った。
切られた訳ではない。しかし強烈な一撃を足に受けた黒いエクスヒャニクは砂を巻き上げながらその場にひっくり返った。
すぐに立ち上がったシルバーは後ろに控えた銀色の敵に襲い掛かる。一、二、三の剣と、目にも留まらぬ速さで技を繰り出していく。
絶え間ないシルバーの攻撃に相手は防戦一方に追い込まれていた。その特殊な体のお陰で辛うじて躱しているようにも見えるが、生身の体であったら既に数回、切り刻まれていた筈である。
地に倒された黒い敵は、漸く立ち上がると、すぐにシルバーに向かっていった。シルバーもそれに気が付き二人を相手に戦いを始める。
敵が二人になってもシルバーの剣はまったくそのスピードを落とさなかった。敵はその場に釘付けになったまま動く事ができずにいた。
大地は相変わらず緑色の敵一体に手を焼いている。戦う、と言うよりは結局相手の攻撃を躱すのが精一杯の状態が続いていた。
大地の戦いは進展を見せない膠着状態に見えたが、このままこの攻防が続けばやがては体力を消耗し、敗北するのは自分の方だと言う事はわかった。
一人で二体の敵を相手にしているシルバーは獅子奮迅の活躍をしているとは言え、とても大地の救出に回る余裕はなさそうだ。残った敵全員を相手にしているであろうガイは未だに姿が見えない。ココロはまだ目覚める事なく地に倒れたままだ。一人イーダスタの森へ走ったキイタを頼る事も勿論できない。
体中を汗だくにしながら地面を転げまわるようにして敵の攻撃を躱し続ける大地は、徐々に精神的にも追い込まれていった。
その時、敵の攻撃から逃げ回る大地の目に黒い敵と剣を合わせるシルバーの姿が映った。そしてその後ろに身を退いた銀色の敵が、何かを狙っているかのように身構える姿も同時に確認した。
シルバーは黒い敵のチェーンソーと剣を合わせ力比べをしている。次の瞬間、敵の腹が突然 観音開きに開いた。開いた腹の中から回転する電動の丸鋸が現れ、シルバーの胴体に切り掛かってきた。
「うぉっ！」
思いもかけない相手の攻撃に驚いた声を上げ、シルバーは咄嗟に身を退こうと力比べをしていた右手を力いっぱい薙ぎ払った。そのせいで相手はたたらを踏み、シルバーの右側に体をずらした。
黒い敵が視界から消えると、そのすぐ後ろに中腰で身構える銀色の敵が現れる。大地はそこで初めて敵の狙いを理解した。
「シルバー危ない！！」
大地は自分の身も顧みずに叫んだ。シルバーもハっとして顔を上げる。しかし、気づくのが遅かった。銀色の敵は得意のジェット噴射を使い、弾丸のような速さで体ごとシルバーに突っ込んで来た。
シルバーは至近距離から敵の体当たりをまともに喰らい、そのまま真後ろに吹っ飛んだ。すぐ後ろの岩場に背中を打ち付け前のめりに倒れたシルバーの上から、砕けた岩がバラバラと落ち掛かって来る。
大地の咄嗟の叫びに体を鋼鉄に変えていたかはわからない。もし生身のまま今の攻撃を受けたのだとしたら到底助からないと思えた。
「シルバー！」
大地は敵の腕を掻い潜り、柔らかい地面に足をとられながらも何とか倒れたシルバーの元に這いつくばるようにして駆けつけた。
「う…ん…」
周囲の騒々しさのせいか、ココロが苦し気な声を上げて意識を取り戻した。霞む目に倒れたシルバーと、それを庇うように両手を広げる大地の姿が映った。
二人の前には三体のエクスヒャニクが弱ったネズミをいたぶる猫のような余裕の態で迫っていた。
肩で息をしながら大地は考えた。咄嗟にシルバーの前に来たはいいが、特に妙案がある訳ではない。この上はテテメコの能力を最大限に動員して防げるだけ敵の攻撃を防ごうと覚悟を決めた。
「大地…」
大地の背後から掠れた声が聞こえた。シルバーだ、よかった生きている。しかしダメージは決して小さくはないようだった。
体中に物騒な刃物を仕込んだ黒色の敵が、ジワリと前に進み出る。巨大なチェーンソーを見せびらかすようにして大地とシルバーに近づくと、二人同時に切り裂こうと言うつもりか勿体ぶった態度で腕を振り上げた。
大地は敵う筈がないと知りつつも必死に右手を頭上に翳した。黄色く輝きながら肥大した腕に次々と周りの小石が集まり吸いつくと、巨大なプロテクターを形成して始める。
しかし黒いエクスヒャニクは大地の腕の変化など気にも留めず、躊躇なく頭上の腕を二人めがけて振り下ろした。
大地が衝撃に備えようと歯を食いしばったその時、後ろから突然シルバーが大地の右腕を両手で掴んだ。
「え？」
大地は一瞬シルバーに目線を移した。大地のすぐ横に座るようにしてシルバーは大地の右腕を掴み、共に敵の攻撃を受ける体勢を作った。
突然大地の右腕に変化が起きた。岩石で固められた大地の右腕が突然 白銀色の光を放ち始めたのだ。
敵の振り下ろしたチェーンソー型の腕が、差し出された大地の右腕を縦に切り裂く。そのまま大地の体まで真っ二つにする勢いで切り進んだチェーンソーが、突然 耳障りな音をあげその進行を止めた。
チェーンソーはそれ以上切り進む事ができなかった。ジャリジャリと細かい粒子を磨り潰すような音を立ててその場で空転している。
「大地、押せ！」
シルバーの合図で二人は力を合わせて立ち上がり敵の体を押し返した。深々と大地の腕に挟み込まれた腕が抜けないまま、空いては二人の力に圧され身を仰け反ていった
後ろで見物に回っていた二体のエクスヒャニクがこの変化に驚きの仕草を見せる。二人と戦う黒いエクスヒャニクは必死に自分の腕を大地のプロテクターから引き抜こうと暴れた。
一進一退の攻防を繰り広げる三人の間で、突如回転するチェーンソーの刃が切れた。チェーン状の鉄片が四散する。
力の行き場を失った大地とシルバー、それにエクスヒャニクの三人は折り重なるようにもつれ合いながらその場に倒れこんだ。
体の自由が利かないシルバーは巴投げの要領で一人前方に投げ出され、背中から地に落ちた。大地は敵の体の上に覆い被さるように倒れこむ。先程シルバーを真っ二つにしようと飛び出した丸鋸が収められた胸の上だった。
次の瞬間、大地は襟首を掴まれ強い力で後ろに引かれた。痛みに耐え、助けに入ったココロが力いっぱい大地を敵の体から引き離したのだ。
「ぐぇっ！」
首がしまったせいで一瞬気が遠くなった大地が妙な声を出す。しかしココロの機転で大地は敵から離れる事ができた。今度はココロと一緒に地面に倒れこむ。
ココロ、大地、シルバー、そして腕を失ったエクスヒャニク。地面に倒れる全員が満身創痍の状態であった。
起き上がろうともがいていた敵が、何かに気づいたようにハっとした様子を見せる。何事かと大地は敵の見る方に顔を巡らせた。いつからそこにいたのか、ココロとキイタが隠れていた岩場の上に一人の男が立っていた。
「おっまたせ～～～」
岩の上で敵味方全員を見下ろしながら言ったのはガイであった。どうやら残ったすべての敵を打ち破り、今 漸くこの戦場に辿り着いたらしい。
「それにしても…」
ガイは倒れたまま動けないシルバーと口元を血で汚したココロを見た後、仰向けにひっくり返った黒いエクスヒャニクを睨みつけて言った。
「よくもまぁ、やってくれたじゃないの」
言いながら岩の上で身を屈め、義手になった左手を顔の位置に上げる。その指先がビリビリと金色の稲妻を見せ始める。
次の瞬間ガイは岩の上で飛び上がり、そのまま地面に敵の上に飛び降りた。上から襲い掛かるガイの左腕がその黒い体に当たった瞬間、敵は体を弓なりに大きくしならせながら痙攣した。眩しい程の放電が辺りを照らし出す。
大地とココロは庇い合うように身を寄せながら目を細めた。やがてその光が収まり、静かになった時、ガイがゆっくりと立ち上がる。その足元には幾筋もの煙を上げた黒い鉄の塊が身動き一つせずに転がっていた。
「ココロ様」
ガイが目の前の敵を睨みつけながら背後のココロに声を掛ける。
「こいつらはアテイル一族じゃあないんですか？」
訊かれたココロは返答に迷った。今のところ彼女が知っている敵はアテイルだけだ。しかし目の前にいる敵はどう見ても自分の知っているアテイルとは種を違えているように見える。こんな連中は今まで自分の悪夢にも出てきた事がない。
「アテイルではない」
ココロが回答を躊躇していると、当の相手が変わって答えて来た。シルバーを吹き飛ばした銀色のエクスヒャニクだ。
「我らはアテイル一族四天王、智の竜ズワルド様、そして剛の竜ゴムンガ様に仕えし一族…。エクスヒャニクだ」
「エクス…」
大地が口の中で小さく呟く。またまた大地には発音し辛い名前が出てきた。きっと地球にはない音使いなんだろうな、とぼんやり考える。
「エクスヒャニクとは恐れ入ったな」
ガイが皮肉な笑いを浮かべる。しかしすぐにその笑いを消すと凄みのある声を出した。
「生意気言ってんじゃねえよ、鉄屑共が」
ガイの一言に二体のエクスヒャニクはいたくプライドを傷つけられたらしい。鋼鉄の表情に変化はないが、すぐさま攻撃の態勢に身構えた。
「おや、怒ったかい？ますます生意気なガラクタ共だ。いいぜ、掛かって来いよ。お前らで終わりだろう？他の連中と同じように二度と動けねえようにしてやるよ」
ガイのその言葉に二体のエクスヒャニクは慌てて後方を見る。先程まで戦っていた大地の作ったドーナツ状の輪がある辺りで、幾筋もの煙が狼煙のように天に向かって立ち昇っていた。
すべてガイの電撃を受けて破壊されたエクスヒャニク達の体から出ているのだ。それを見た二体の敵は怯んだように半歩身を退いた。
勝った―――。
頼もしいガイの姿を見ながら大地は安堵し、体中の力が抜けるのを覚えた。そのままココロに身を預けるように寄り掛かる。
「どうしたぃ？ほれ、掛かってて来いって」
余裕のガイが逆に一歩敵に向かって踏み出したその時だった。
「ん？」
ガイが怪訝な表情を見せて立ち止まった。その表情のまま自分の足元を見て眉根を寄せている。
「何だ？こりゃ…」
ガイの言葉に大地は再び身を起こした。戸惑ったように立ち尽くすガイは、何かに慌てている様子だが、大地からは特別な変化は見られない。
しかしガイは必死になって体を揺らし、自分の足を地面から離そうとする仕草を見せている。
「どうなってんだ、こりゃ！？」
ついにガイは取り乱した声を出し始めた。
「どうした？ガイ！」
苦し気に胸元を庇いながらシルバーが起き上がり声を掛ける。
「え？え？え――――っ！」
シルバーの問い掛けも聞こえていないのか、ガイは何かに抗うように必死に体を動かしている。よく見れば、ガイの足元から段々と上に這い上るように微かな変色が始まっていた。
「これは…」
大地は身を乗り出してガイを見つめた。ココロもシルバーも、敵達ですらガイの突然の異変に声も出せずにいた。
一体何が起こっているのか誰にも理解できなかった。ただわかっているのは、ガイが体を這い上る変色が起きた部位から、自由が奪われているらしい事だけであった。
胸元まで変色の進んだガイは、ついに声も出せず絶望的な表情を敵に向けた。その瞬間、残っていた首から上まで一気に色が変わり、ガイはそれっきり彫刻のように動かなくなってしまった。
「ガイ！」
真っ先に叫びながら固まってしまったガイに駆けつけたのはココロだった。ココロはガイの傍まで来ると、一体何か起こったのかとガイの体に手を伸ばした。
その指先がガイの体に触れた瞬間、ココロは驚いたようにその手を引いた。
「冷たい…」
「え？」
ココロの言葉に大地とシルバーが同時に声を上げる。
「ガイ…凍っている…」
