死闘
●登場人物
ＡＮＴＩＱＵＥ
・ココロ…アスビティ公国令嬢であり、旅のリーダーでもある。お転婆で明るい少女であったが、「始まりの存在」であるゲンムと出会ってからは気苦労が絶えず笑顔が減ってしまった。
・吉田大地…土のＡＮＴＩＱＵＥであるテテメコに選ばれた地球の少年。現在高校二年生。冷静な思考の持ち主で、現状把握の能力に長けている。戦いは不慣れだが、チームの知恵袋として活躍している。
・シルバー…アスビティ公国警備隊々長。剣の腕に秀でた戦闘のプロであり、主君の娘であるココロに絶対的な服従を誓っている。鋼の能力者として最初にココロの前に姿を現すが、プライドが高く融通が利かない。
・キイタ…アスビティ公国の隣国であるンダライ王国の第二王女。火のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者であるが、その力は未だ未知数。母国ンダライをアテイルに狙われ、現在人生最大のピンチ中。
アテイル
・メロ…虚無の世界から蘇った三種の魔族の一種、竜の一族であるアテイルの首領格。見た目は美しい女性の姿をしているが、性格は残忍で短絡的。早速にＡＮＴＩＱＵＥ殲滅作戦に乗り出している。
・エルーラン…アテイルの戦士。爬虫類のような姿をしている下等竜ではあるが、戦闘能力に長け、怪力の持ち主。同胞愛に熱く、仲間の仇とＡＮＴＩＱＵＥ達をつけ狙う。
●前回までのあらすじ
三種の魔族の一つ、アテイルの手により、ココロと火の能力者であるンダライ王国第二王女キイタはンダライの塔最上階にある執政官室へと囚われてしまった。
大地とシルバーの二人は、アテイルの一味であり、ココロ、キイタ誘拐の実行犯であるダキルダの残した「ンダライの塔で待つ」と言う言葉を頼りに、罠としりつつ塔内部へ突撃を開始した。
戦闘経験のない大地の意外な活躍により次々と階層を上げていく二人を最上階で待ち受けるはアテイル四天王の一人「撃の竜」と称される女魔族のメロ。そして、最上階への入り口を守るは同胞の仇と能力者の命を狙い続けるアテイル戦闘員エルーラン。
次々と襲い掛かる数多の敵を退け、大地とシルバーは無事囚われた仲間を助け出す事ができるのだろうか？
「どうやら、始まったな」
下方から聞こえてくる戦闘の音、仲間達の声を心地よく聞きながら、エルーランは呟いた。
「頼むから途中でくたばったりしないでくれよ…。お前らを殺すのは、このエルーラン様だ…」
大地とシルバーが無事に自分の元に辿り着く事が、すなわち仲間の死を前提にしている事に気づきもせず、エルーランは舌なめずりをした。
一方、エルーランの守る階層の更に上、最上階で二人を待ち受けるメロも、ようやく戦闘が始まっている事に気が付いたようであった。
メロはニヤニヤと笑いながら、ココロとキイタを見て言った。
「お姫様方、ようやくナイトのお出ましのようだな。さて、果たして二人揃ってここまで辿り着く事ができるかな？」
ココロは、そんなメロを挑むように睨みつけながら、抑えた声で言い返した。
「当り前じゃない」
それを聞いたメロが大声で笑った。
「そうじゃのう、そうでなくては困る。ＡＮＴＩＱＵＥの能力者を殺す楽しみがなくなってしまうからのう！」
ココロとキイタが、悔しさで歯ぎしりする中、メロの笑い声は執政の間にいつまでも響いた。
そんな中でも、魂をぬかれた代行執政官ポルト・ガスは、瞬きもせずに体を傾け、ただ椅子に座っていた。
その後も、何度となくアテイル達は、大地とシルバーの二人に襲い掛かって来た。力は強く、手にした剣は鋭かった。しかし、攻撃のパターンはほぼ変わらず、ただまっすぐに切りかかってくるばかりだった。
それに、一度に襲ってくるアテイルの数はそれ程多くはなかった。せいぜい十匹程度か。その都度大地が後続を断ち切って来たせいで、攻撃も前面一方からのものばかりであった。
最初の戦いでコツを掴んだのか、戦闘に関しては素人の大地も、最早恐れる事もなく、即席とは思えぬシルバーとのチームワークで、次々と目の前の敵を撃破して行った。
二人は、驚異的なスピードで敵を倒しながら階層を上げていったが、各階にある部屋の入口でだけは、必ず慎重に時間を取る事を忘れなかった。
塔に入る前、シルバーが懸念した通り、広い部屋の中では隠れる場所もなく、弓矢などで狙い撃ちをされれば二人は格好の標的となってしまう。
部屋の入口にたどり着く度に二人は左右に分かれ、中の様子を十分に確かめてから突入するようにを心掛けていた。
にもかかわらず、その部屋の入口まで来た時は二人に油断があったのか、疲労から判断力が鈍っていたのか、らしくもない迂闊さですぐに入口の左右に寄るべく、足を速めてしまった。
二人が入口左右の壁に辿り着く直前であった。突然、その入口から、数匹のアテイルが二人めがけて、雄叫びを上げながら飛び掛かって来たのだ。
「わぁ!!」
敵の一刀を辛うじて受け止めたシルバーに対し、大地は悲鳴を上げながら地面を転がり、相手の横に払った刃を、寸でのところで躱した。
「大地！」
敵の刃を受け止めながらシルバーが叫ぶ。
「うゎ！うゎ！うゎぁ！」
大地は叫びながら狭い階段の上を転がり、しつこく襲い掛かる敵の刃を躱し続ける。土の能力を発動させる暇もなかった。
そもそも大地は、広い場所で距離を置いた所から不特定多数の相手を一度に倒す戦闘スタイルを取っていた。狭い場所で、目の前まで詰め寄られてしまうと対処の仕様がないのだ。
しかし大地は、見ているシルバーが驚く程のすばしっこさで相手の剣を掻い潜り続けた。その姿は無様ではあったが、今のところかすり傷一つ負ってはいない。
シルバーは目の前の敵を倒すと、大地の元へ駆けつけた。必死で自分の背中に回り込んだ大地を庇うように立ったシルバーは、僅か一突きで相手の胸を貫いた。
倒れる敵には目もくれず、すぐさま振り向いたシルバーは、大地の体をまたぐように再び部屋の入口に向かう。
微かに差し込む光の中に、部屋の中が見て取れた。
「大地、来るな!!」
そう叫びながら、シルバーは躊躇う事なく部屋の中に飛び込んだ。シルバーには見えていた。この部屋は、完全に自分達を迎え撃つために用意された部屋だった。
入口を正面に見る部屋の一番奥には、その性能から、「戦場の悪魔」と恐れられた、自動発射装置が鎮座していた。
セットされた数十本の矢が、一本のレバーを倒すだけで一度に発射される。飛び出した矢はそのまま敵陣の頭上へと降り注ぐ。プレアーガでは最新、最強。脅威の殺人機械であった。
通常は遠方の敵を狙い上方に向けられるその装置が今、まっすぐに入口に向け設置されていた。無数とも思える矢じりが、鋭い光を放ちながらシルバーを迎えた。
「大地！伏せろ！」
シルバーが叫ぶのを聞くと、大地は慌てて頭を抱え地に伏せた。それと同時に、数十本の矢が、一斉に、シルバーの体に向け発射された。
矢を放ったアテイル達は、目の前で無数の矢を体に受け立ち尽くすＡＮＴＩＱＵＥの能力者を見て、ニヤリと笑った。
その瞬間、跳び箱を飛び越す要領で、立ったまま動かないシルバーの頭上を越え、大地が現れた。
突然現れたもう一人の能力者に慌てた弓矢隊が、次の矢をセットしようとしている間に、大地は床に着地し、すると同時に自分の腕をその床に叩きつけた。
発射装置の置かれた床が激しく隆起し、装置は派手な破壊音と共に上を向いてひっくり返った。機械を操作していた数匹のアテイルが、機械と割れた床に挟まれ悲鳴を上げている。
立ち上がった大地の後で、バラバラと音がする。瞬時に体を鋼鉄に変えたシルバーの体から、刺さりきらなかった矢が床に落ちたのだ。
「アルバレスト…」
息を切らした大地が呟く。
「何？」
聞き取れなかったシルバーが聞き返すと、膝を払いながら立ち上がった大地が続ける。
「確かそんな名前だ、俺のいた地球では五百年位前に使われていた武器でね」
「お前は武器に詳しいのか？」
「そんな訳ないよ、たまたま知っていただけ」
大地は涼しい顔で答える。その思わぬ知識に、大地の読み取れない深さを感じたシルバーは一つため息をついた。
「それにしても大地、お前、運動神経があるのか？ないのか？」
「こう言うのは得意なんだよね。ちょこまか動くのとか、跳び箱みたいのはさ。いっぱい走るとかはダメ、苦手」
大地は両手で大きなバッテンを作って見せる。
「で、まだ体力はもっているのか？」
「アドレナリン出まくりだからね、今は平気」
「そうか、これが終わったら存分に休ませてやるからな。もう少し頑張ってくれ」
「オッケーでーす」
未だにもがいているアテイル達の後に上へと続く階段が見える。ンダライの塔の外観からして、そろそろ最上階の筈だ。
「よし、行くか」
二人は暫く無言でその階段を見つめていた。一つ呼吸を整えると、意を決したようにシルバーが言った。
「うん、行こう。あと少しだ…多分」
大地が言うと、その肩を軽く叩いてシルバーが階段へと向かう。大地もすぐにその後を追って、階段に足をかけた。
再び二人は長い螺旋階段を上がり始めた。大地の言う通り、二人は最上階まで、あと少しの地点まで到達していた。だから、これから先はますます敵の攻撃は激しくなるものと覚悟をしていた。
ところが、そんな大地とシルバーの予想を裏切り、次の部屋に辿り着くまで、敵の攻撃は一切なかった。
初めに敵の攻撃を受けてからここまで、待ち伏せのなかった階はなかった。ここでの静けさは、この闘いがいよいよ大詰めを迎えようとしている証に思えて、却って二人を緊張させ、無口にさせた。
大地とシルバーは、呼吸を激しくさせながら、ただ、無人の階段を一心に上がり続けた。やがて、次の部屋の入口が見えてきた所で先を走るシルバーがまず立ち止まった。
やや遅れてシルバーに追いついた大地も、横に立ち、乱れた息のままその入口を見つめた。
さっきの例がある。敵はまた部屋の中で待ち伏せているかもしれない。先程のように、突然入口から襲い掛かってくるかもしれないし、部屋の中には、さっき以上の凶悪な武器が二人を待ち構えているかもしれなかった。
大地とシルバーは、今まで以上に慎重な足取りで部屋に近づいて行った。ここまでのところ、怪しい様子は感じられなかった。
「私が先に行く」
シルバーが小さく言うと、大地は緊張した面持ちのまま声もなくただ頷いた。
剣を顔の横に立て、ゆっくりとした足取りでシルバーが部屋の中に入っていく。その背中を、固唾を飲んで見つめながら、大地は何度か大きく呼吸し、息を整えようとした。
シルバーの広い背中が、部屋の中に入っていく。特に、何の変化もない。やがて、シルバーがゆっくりと剣を下ろすのが見えた。
それを見て大地も部屋の中に進む。部屋の正面には、わずかに五匹のアテイルが二人の行く手を遮るように立っていた。
たったの五人？大地は慌てて部屋の中を見渡した。左右、後、そして頭の上まで確認した。目の前の五匹に気を取られている内に、あらぬ方から隠れていた敵が襲ってくるのではないかと考えたのだ。
しかし、そこはただの広い空間だった。身を隠すような場所はない。この部屋には、間違いなく目の前に立つ五匹のアテイル以外いないようであった。
大地は再び、言葉もなく立ち塞がる五匹に目を向けた。たった五匹で俺達を止めようと言うのか？ここまで百匹近いアテイルの攻撃を凌ぎ、突破してきた俺達を？
その時、大地は気が付いた。
「お前は…」
我知らず声が出た。五匹の真ん中に立つ一際体の大きなアテイルに見覚えがあった。そいつは、大地が呟くのを聞くとニヤリと笑ったようであった。
「よく来たな、ＡＮＴＩＱＵＥの能力者達。ここまで辿り着いた事、褒めてやる」
真ん中に立つアテイルが二人に話かけた。忘れようもない、ドルストの町で大地の元からココロとキイタを攫ったあのアテイルだった。
アテイルは、笑ったまま、左手の人差し指を上に向けた。
「この上が、最上階だ。二人の姫はそこにいる。助けたければ、見事我らを討ち果たし、登っていくがいい」
そう言うと、五匹のアテイルは一斉に剣を抜き放った。
「我が名はエルーラン。お前達に倒された同胞の恨み、ここで晴らさせてもらう」
どうやらこいつらが、最後のフロアを守る最強の戦士達と言う事のようだ。大地は、右手を強く握りしめた。その右腕が、妖しく薄黄色い光を放ち始める。
（こいつだ…）
大地は思った。俺はこいつと、ダキルダをぶん殴ってやりたくて、ここまで来たんだ。
五匹のアテイルが、同時に両手で持った剣を顔の右横まで上げ、攻撃の構えを見せた。
シルバーも、一度下ろした剣を再び構える。下段の構えだった。正面から襲い掛かる第一の敵を、カウンターで下から切り上げるつもりだ。
エルーランが小さく一つ息を吸い込むと、恐ろしい声を上げた。
「殺せ!!」
その瞬間、エルーランの左右に控えていたアテイルはまっすぐに二人に向かい、更にその両外の二匹は、大地とシルバーを取り囲むように大きく回り込んだ。
大地が咄嗟に床に手をつく。大地の前に立つシルバーを避けるように床に亀裂が走る。大きなモグラが地中を進むようにボコボコと隆起しながらその亀裂は大きく左右に回り込んだ二匹のアテイルをめがけて、もの凄いスピードで伸びて行った。
シルバーは、雄叫びを上げながら目の前に迫る二匹のアテイルに向かい駆け出した。
大地の起こした亀裂を避けようとした大外の二匹は足を取られ、転倒した。大地は、一人動かないエルーランに向かって突進した。
まるで、全ての景色がスローモーションのように感じた。シルバーの動きが鮮やかに目に映る。
下段から切り上げると思われたシルバーは、右側のアテイルの脇を体を反転させながらジャンプし、見事に躱すと、そのまま相手の背中を上から切り下した。
そのすぐ脇を、大地が猛烈な勢いで駆け抜ける。床に着地したシルバーは、その勢いのまま残ったもう一匹のアテイルに向け、飛び掛かるように強烈な突きを放った。
右腕をいっぱいに伸ばし、慌てて振り向いた敵の胸に剣の先を突き立てた。致命傷ではない、しかし、突かれた敵はそのまま仰け反って後方へ倒れる。
着地したシルバーは、再びそのまま体を反転させながら最初の敵めがけて剣を横に薙ぎ払った。シルバーの剣を受けたアテイルの首が一瞬で胴体から切り離され、天井近くまで飛んでいく。
大地はスライディングをするように体を倒すと、右腕で床を叩いた。エルーランの足元が、小山のように隆起する。しかし一瞬早く、エルーランは後方へ高くジャンプしそれを躱した。
後ろの壁に両足を着く。瞬間、エルーランの体は重力に逆らい、頭が足より下にある状態で静止した。両足に生える鋭い爪が壁を掴んだのだ。そのまま剣先を大地へ向け、壁を力強く蹴ると、ミサイルのように突っ込んできた。
「どわ!?」
叫びながら床を転がり、大地はこれを躱す。
「大地！」
叫ぶシルバーに向け、大地の起こした亀裂に倒されたアテイルが態勢を立て直し襲い掛かる。胸を突かれたアテイルも懲りずにシルバーに向かってくる。
しかし、規律を失った彼らが個々に襲い掛かったところで、シルバーの敵ではなかった。
襲ってくる順に、確実にシルバーは敵を斬り捨てて行った。が、その間もエルーランの大地に対する攻撃は止まなかった。
大地は、倒れたまま必死で床をこするように腕を払う。その手先から、エルーランに向け亀裂が走る。しかし、これもまたエルーランにはやすやすと躱されてしまった。
「こいつ、早ぇ！」
上から、横から、床を蹴り、壁を走るエルーランが縦横無尽に襲い掛かってくる。今までのアテイル達とは段違いのスピードとパワーだった。
攻撃を仕掛けながら、エルーランは徐々に大地との間合いを詰めてくる。どうやら、遠距離型を得意とする大地の戦闘スタイルを早くも見抜いたようであった。
（まずい…）
汗を飛ばし、呼吸を乱しながら、大地は焦り始めた。このまま懐に入り込まれたら勝ち目がない。何とか、距離を置かなくては。
その時、エルーランが、床に足を付け、力を込めた。そのまま高くジャンプするかと思えたが、その予想を覆しエルーランは、床の上を這うように低空飛行で大地に迫った。
（しまった！）
大地の目が大きく見開かれる。
「もらったぁぁぁ！」
エルーランが叫びながら大地の首を切り落とすため、その大刀を大きく背に担いだ。
