決戦！ンダライの塔
登場人物
ＡＮＴＩＱＵＥ
・ココロ…宇宙世界を構成する全ての根源である「始まりの存在」と出会い、図らずもＡＮＴＩＱＵＥのリーダーとなってしまった公国令嬢。強力なテレパシスト。
・吉田大地…土のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた地球の少年。一介の高校生であるため戦闘には慣れていないが、冷静な判断力の持ち主。歯に衣着せぬ言い方で仲間から誤解を受ける事も。
・シルバー…鋼のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた元アスビティ公国特別行動騎馬隊の隊長。馬術と剣術に秀で、特に剣の腕前は公軍随一と評判。プライドが高いのが玉にキズ。
・キイタ…火のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれたンダライ王国の第二王女。責任感が強く、心の優しい少女。半面、極度の人見知りのうえ、すぐに自身を過小評価してしまう癖がある。
アテイル
・メロ…真の闇の王シュベルの手によって蘇った三種の魔族の内の一つ、アテイル一族の一角。「撃の竜」の異名を取り、アテイル四天王の一人に数えられる実力者。性格はひどく残忍で嫉妬深い。
●前回までのあらすじ
ココロとキイタの二人を拉致したアテイルは、ンダライの塔へＡＮＴＩＱＵＥの能力者をおびき出し、一網打尽とする作戦を企てる。塔の最上階に捕らえられたココロとキイタは、敵に知られぬようテレパシーで会話をしようと試みるが、アテイルの一人ダキルダにその内容を読み取られてしまう。
一方、二人を守り切る事のできなかった土の能力者大地は六年前、闇のＡＮＴＩＱＵＥに連れ去られた幼馴染のましろと、アテイルに攫われたココロ、キイタの姿を重ね合わせ、悔恨の涙を落とす。そんな彼の姿に、大地を嫌っていたシルバーの心は氷解し、ようやく二人は分かり合う事ができた。力を合わせ、敵の手に落ちた二人の仲間を救い出そうと、大地とシルバーは夜明けを迎えたンダライの地を掛け、一路ンダライの塔へと向かったのだった。
大地とシルバーの到着を待ちわびるメロの我慢は限界に来ていた。
いくらなんでも、ドルストの町からまっすぐに向かっていれば能力者はとうにこのンダライの塔へ辿り着いていていい筈だ。時間は、既に昼となっている。
「ええい、何をしている！ＡＮＴＩＱＵＥの能力者、なぜ来ぬのだ!?」
そう叫んだメロは、つかつかとココロの近くへ寄って来た。
「呼べ！助けを呼ぶのだアスビティの姫！今すぐ能力者にメッセージを送れ！」
そう言い放つとメロは、ココロを威嚇するように銀色に輝く鞭をその足元に叩きつけた。砕けた大理石の床が細かい粉を巻き上げる。
それでもココロはそんな脅しに屈する事なく、メロを睨みつけた。
「…嫌な目だ…」
そう言ったメロは、手にした鞭を自分の胸の高さで一振りした。その途端、自在にうねっていた鞭は一つ一つの刃が噛み合い、一瞬にして一本の剣に変わった。
驚くココロの顎の下にその切っ先をあてる。
「お前が奴らを呼ばぬと言うのならそれまでだ。この場でお前を殺してやってもいいのだ。え？そのかわいらしい顔をズタズタに引き裂いて、想像もできない苦痛を与えながら、最も残酷な方法でこの世から消し去ってやってもよいのだぞ！」
「やめて！」
叫んだのはキイタだった。
「ココロはさっきから呼んでいる、仲間に自分の居場所を伝え続けているじゃない！聞こえないの!?」
ココロは目を見開いた。勿論ココロはそのような事はしていない。ココロのテレパシーを聞き取る事ができる敵がいるかもしれないからだ。
ココロは、キイタが一世一代の賭けに出たのがわかった。メロはココロの喉元に剣をあてがったまま微動だにしない。
ココロは少しでも刃を避けようと、顎を大きく仰け反らせながらじっとメロを睨みつけていた。汗が、額から頬を伝わり、メロの剣を濡らす。
やがて、メロが素早く剣を引いた。
「あっ！」
首の辺りにチクリとした痛みを感じたココロが声を上げる。
「ココロ！」
キイタが叫んだ。見れば、ココロの右顎の下から真っ赤な血が流れ落ちていた。
「ふん」
メロは鼻を鳴らし、二人に背を向けた。
「ココロ！大丈夫!?」
（大丈夫よ）
声に出して叫ぶキイタに、ココロはメッセージで応えた。
（メロは気づいていない。他に、メロに教える者もいない…。私の声を聞く事ができるのはあのダキルダだけのようだわ。キイタのお陰でそれがわかった、ありがとう）
（そんな…）
キイタもテレパシーで応えようとしたその時、ココロの頭の中に別の声が響いた。
（ココロ！）
（大地！）
（ココロ様、お待たせいたしました。シルバー、大地、只今参上いたしました！）
遂に、大地とシルバーが到着したのだ。最早このメッセージを聞かれる心配はない、ココロは大地とシルバーにこれまでの事を手短に話した。
「やはり罠か」
ンダライの塔を見上げる位置まで来たシルバーが言った。
「まあ、一国のお姫様を二人も攫っておきながら門番の一人も立てないでどうぞお入りください状態だしね」
大地も同じように塔を見上げて言った。
「さて、どうしたものか？」
シルバーが思案する。近年建てられたばかりのンダライの塔にはシルバーも入った事がない。中がどのような造りになっているのかもわからなければ、敵がどのような作戦で自分達を迎え撃とうとしているのかもわからなかった。
「敵の出方がわからなければ、こちらも作戦の立てようがないよね？」
馬から降りた大地は、ズボンの中から尻を守る為に入れた布をまるでマジシャンのように次々と抜き出しながら言った。
「ココロの話では、迎撃の配置についた、と敵が言っていたと言うし。恐らく最上階に二人が捕らえられているなら、単に要所要所に敵が待ち構えている程度の単純な話だと思う」
「随分と簡単に言うな、大地。そうは言っても多勢に無勢。あちらは私達を殺すつもりで襲ってくるのだぞ？」
ズボンからすっかり布を取り去った大地は、すっきりしたような顔で腕をぐるぐると回した。
「と言っても、この壁を登る訳にもいかないし、最上階へ向かう道が、あの入口から入った階段だけなら、それを行くしかない」
シルバーが頷きながらそれに答える。
「途中までは簡単に行けるだろうな。いずれ、脱出不能な場所までおびき寄せた所で上下から私達を挟み撃ちにする気だろう」
「なるほど。途中で隠れている敵は俺達をやり過ごして、下から追いかけてくるって事ね？」
「その通り。そうなれば逃げ場はない。力で強引に突破する他、手はない」
「たんじゅ～ん」
「唯一の救いは、階段が余り広くない事だ。剣を抜いた敵が襲い掛かってくるにしても、せいぜい一度に三匹までが限界だろう。それに、螺旋階段なら死角が増える。矢を放っても簡単には当たらない。むしろ危険なのは、各階の部屋に入る瞬間だな。それなりの広さはあるであろうし、死角もない」
シルバーがそう話している内に、大地はつかつかとンダライの塔の入口へ向かっていく。ひっそりと口を開けて二人を待つ入口の前に立つと、大地はそっと塔の壁に手を触れた。ひんやりと冷たい石の感触が伝わってくる。
シルバーも大地の横に立ち、改めて塔を見上げる。真昼の太陽が眩しく照っていた。
「あの高さまで登ってしまったら、地面を操るお前の能力も期待できないな」
太陽を戴き、影となった塔の最上階を見上げながらシルバーが言う。
「そうでもないぜ」
「え？」
大地の言葉にシルバーは聞き返したが、その答えを得る前に目の前の壁に異変が起こり始めた。組まれた石が一つ、突然せり出してきたのだ。
一辺が四十cm程のその石は、見えない力に引かれるようにジャリジャリと周りの石と擦れる音を立てながらせり出してくる。
やがて奥行き一ｍに達する頃、その石はドスンと重々しい音をたててシルバーの足元に落ちた。
「うぉ！」
シルバーは慌てて足を引っ込めた。石が抜けた後には、壁にぽっかりと穴が開いている。シルバーは唖然として大地を見た。大地は笑顔でシルバーを見返し、言った。
「元が土や石でできているものなら何でも操れるらしい。ドルストの宿で学んだ」
「そう、か…そうか！」
呆然としたように言った後、大地の言う意味を理解したシルバーは力強く同じ言葉を繰り返した。
何と頼もしい仲間なのだろう。自分の剣とデュールの能力、そして大地の臨機応変に繰り出される多種多様な技をもってすれば、特別な作戦など何も必要ないように思われた。
何より、仲間の身を案じながら戦う必要がない。自分は、まっすぐにココロとキイタを救い出す事に邁進すればいいと言う事が、何よりもありがたいと思った。
「私達が揃えば、面倒な作戦など不要だな大地」
「そう思うぜ、シルバー」
二人は目を見交わしながらにやりと笑った。シルバーはンダライの塔に向き直ると、腰の大剣を抜き放った。大地の右腕が黄色く光りながら見る見る大きくなっていく。
「よし！小細工はなしだ！一気に駆け上がるぞ！」
「おもしれぇ！」
そう叫ぶと、二人は冷たい石組で築かれたンダライの塔の中へと飛び込んで行った。
（始まった…）
シルバーからの通信で、ココロは二人が塔の内部へ侵入した事を知った。こうなってはただ、二人が無事にここまで辿着くのを祈るしかない。
ココロからのメッセージで、キイタも同じく二人の動きを知る事ができた。今のところ、メロはまだそれに気づいた様子はない。しかし、知られるのも時間の問題だろう。
キイタは、自分に言い聞かせた。何とかしなくては。少なくとも、大地とシルバーの二人がこの執政の間に辿り着いた時、自分が足手まといにならないようにと、行動のタイミングを計っていた。
「まって～～～～～～～～」
大地とシルバーが勢いよくンダライの塔に踏み込んでから約十五分後。既に四つの部屋を通過したが、そのいずれにも敵の姿はなかった。
永遠に続くかと思われる程限りなく上に伸びる螺旋階段を上がりながら、情けない声を出したのは大地であった。
「さっきの勇ましさはどこへ行った大地。情けない奴だ」
大地よりもかなり高い位置から顔を出したシルバーが見下ろしながら声をかける。
「足がつる～、エレベーター位つけろよ～」
「何だって？」
「何でもないです～」
相変わらずスタミナのない大地は、ぐるぐると回りながら登る階段に四苦八苦していた。荒い息をついて、辛うじて一段一段登ってくる。
それを見下ろしながら、さすがにシルバーもイライラしていた。
（頼もしい奴かと思ったが、やはり鍛え方がなっていないな）
「ひ～～～～～～」
それでも何とか階段を登ろうとしている大地の姿にため息をついたシルバーは、せっかく登った階段を下り始めた。ぐるりと回った螺旋階段のせいで、一瞬大地の姿が視界から消える。
次に、大地の姿を認めた時、シルバーは大声で叫んだ。
「大地!!」
「え？」
足元を見ながら階段を上がっていた大地が、その声に顔を上げる。そして大地は驚いた。何と、剣を頭上に振り上げたシルバーが数段上から自分めがけて飛び掛かって来たのだ。
「え――――――――――っ!?」
叫びながら頭を低くした大地を飛び越えてシルバーが着地した。大地のすぐ後ろで、カエルが轢き殺されるような声がした。
振り向くとそこには、シルバーの剣に深々と胸を刺し貫かれたアテイルが絶命していた。
次の瞬間、何とも例えようのない恐ろしい声を上げながら数えきれない程のアテイルが階段の上から、下から手に手に剣を握って二人に襲い掛かって来た。
敵の体を蹴り、刺さった剣を抜いたシルバーは振り向くと、階段を見上げ、次々と駆け下りてくる敵の一団に向かい、たった一人挑みかかって行った。
シルバーが自分を追い抜き、階段を上がって行くのを見て大地は一瞬慌てた。しかし、よく見ればさっきシルバーが予想した通り、正面の敵はせいぜい三匹だ。
アテイル同士、仲間の剣に傷つけられないようそれ以上重なっては戦えないらしい。それを見て取った大地は階段下を振り返った。
下から大地目指して駆け上がってくるアテイル達の数は多く、目を真っ赤に光らせたその姿は勇気を萎えさせる程恐ろしい。
しかし、やはり三匹だ。大地は迷わず右腕を足元に置いた。
「テテメコ！」
大地がそう叫んだ瞬間、下に伸びる階段がまるで大蛇がうねるように波打ち、駆け上がってくるアテイル達を次々と払い落とした。
後続のほとんどが動けなくなったと見るや、大地は振り向き、必死にシルバーの後を追った。
シルバーは、正面に立ち塞がる敵を見事な剣さばきで打倒していく。公軍 随一と謳れる腕に嘘はなかった。
大地では両手でも持ち上げるのが精いっぱいと思われる大刀を軽々と片手で振るうアテイル達が同時に三匹で襲い掛かってきても、シルバーの剣の前では動かぬ人形の如くあっという間に倒されていった。
しかし、それにしても敵の数が多い。個々の相手を正確に倒していくのがシルバーの役割ならば、倒せないまでも一度に多くの敵を戦闘不能にし血路を開くのが自分の仕事だ。そう理解した大地は、再び足元に手を置いた。
シルバーに襲い掛かる敵の後方が騒がしくなった。大地の土の能力により、上の方の階段が半分程 崩れ、アテイル達はそこに空いた穴から絶望的な悲鳴を上げつつ下層へと落下していった。これで、敵は半数以下になったに違いない。
「大地！」
正面の敵と刃を交えながら、シルバーが振り向いて叫んだ。汗が飛び散る。
「階段を崩すな！私達が通れなくなる！」
「ご心配なく！」
そう言うと大地は、今度は傍らの壁に右手を当てた。その瞬間、シルバーのすぐ脇の壁にはめ込まれた石が彼の足元にせり出してきた。
シルバーも、シルバーと対峙していたアテイルも、突然現れた石に驚き双方剣を引いた。二人の間に壁から突き出した石がある。そう思った瞬間、シルバーの目の前に次々と同様に石がせり出し始め、眼前にいる敵の頭上を越し、アーチ形の階段を形成していく。
言葉もなく振り向くシルバーに、大地がニッと歯を見せ、親指を立てた。
「まったく、驚いた奴だな」
「びっくりするのは後、後！」
そう言いながら、大地はシルバーを追い抜き様その背を叩くと、軽やかに今出来上がったばかりの階段を駆け上がって行った。
苦笑いを浮かべたシルバーも急いでその後を追い、階段を駆け上がって行く。
彼らの足の下では、突然現れた階段を駆け上っていく二人に、なす術もなく狼狽えるアテイルの一軍がいた。
元からある階段の途中で前も後も塞がれた彼らは、何もする事ができないまま、やすやすと二人の能力者を次の階層へと進めてしまったのだった。
