町へ
●登場人物
・ココロ…アスビティ公国の侯爵令嬢。始まりの存在の力を得て仲間を導くＡＮＴＩＱＵＥのリーダーとなった。
・吉田大地…土の能力者。闇のＡＮＴＩＱＵＥに攫われた幼馴染を助ける為仲間になった地球の青年。
・シルバー…鋼の能力者。ココロに忠誠を誓う公国軍人。少々頑固ながら最も頼りになる人物。
・キイタ…火の能力者。大国の王女。人見知りで大人しくなかなか自分に自信を持てない少女。
・ガイ…雷の能力者。シルバーの元部下で怪力無双の軍人。滅法強いががさつで無神経。
・アクー…水の能力者。記憶を失った少年。冷静で賢く戦闘力も高い。体が小さく体力がないのが欠点。
・ナル…生命の能力者。性格は大人しいが体は最も大きく剣の腕はシルバーも認める実力。
フェズヴェティノス
・ハナ…安住の地を求め旅立った祖父に変わり一族を率いる若い魔族。人間であるココロに友情を覚え味方につく。
・タマ…ハナに惚れ込みどこまでもついてくる猫型獣人族の娘。可愛らしく振る舞うも性格は狂暴。
・ヒカル…自称ハナの世話係。クールに振る舞う美少女の姿をしているがその正体は金色に輝く巨大な蛇。
・ラプス…一族で最も残虐と言われるオオグチの集団を束ねる長。ハナには忠実な態度を見せる。
・テン…一族きっての戦闘集団オウオソの民の中でも精鋭十一騎に数えられる実力者。
●前回までのあらすじ
テンの口から語られたシュベルの目的とは、純粋なまでの人間の殲滅であった。宇宙の覇権も欲せず、ただただこの世に存在するすべての人類を滅ぼす事、それがシュベルの願いであった。
シュベルがなぜそのような事をしようとしているのか理由もわからぬままその行いに怒りを覚えるナルに向かい、ハナはお前は何の能力者かと問う。
ナルが生命のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者である事を知ったフェズヴェティノス達は一様に驚き、顔を伏せる。生命の能力、それこそが長く物理世界に留まり人と関わり続けて来た、実体すら持たないフェズヴェティノス達が最も欲し、そして決して手に入れる事のできない力。
一人ナルの顔を見つめ続けていたハナは、生命もこの世界を形成する一つの事象、生命と言う存在そのものが自然の一部であるのだと能力者達を説く。
人への憧憬を語るハナ、ヒカル、テン達の言葉にフェズヴェティノスに対する蟠りが解け始めたところへ、狂ったようにタマを追い詰めるアクーが飛び込んでくる。
我を失ったアクーは敵味方関係なく矢を射かけ、止めようとしたキイタやシルバーにまでも攻撃を始めた。暴れまわるアクーの前に狼狽える仲間達。そんな中、ガイは伸ばした指先をアクーへと向けるのだった。
どうやらガイはその指先からアクーに向けて小さな電を発射したようだ。
「アクー！」
戸口に立つガイの体を押しのけてココロが倒れたアクーに駆け寄る。アクーの倒れているところまで来ると、服が汚れるのも構わずココロは泥水に膝をつきアクーの体を抱き上げた。
「アクー！しっかりして！アクー！」
シルバーも近づきすぐにアクーの脈を取った。
「大丈夫、ガイの能力で一時的に体が麻痺したのでしょう。アクーは生きています」
シルバーがココロを安心させるように言う。
「何なんだよ、何なんだよあいつ！いきなり攻撃してきたよ！」
元の少女の姿に戻ったタマがガイの後ろから半身を覗かせて叫んだ。
「騒ぐなタマ、あいつは今普通の状態ではないのだ」
ラプスが落ち着いた声で言う。
「普通かどうかなんて知らないよ！！何落ち着いてんのよ、私もう少しで殺されところだったんだからね！」
タマの脚力はオオグチの一族よりも劣る。森を飛ぶように駆けながら何匹ものオオグチを射倒してきたアクーの実力からすれば、大袈裟でなく下手をすればタマは虚無の世界に還っていた筈だ。
「よかったじゃないか、死ななくて」
様子を見ようと歩み寄ってきたヒカルがタマの肩に手を置く。
「ヒカルちゃ～ん、冗談じゃないよぉ…」
ラプスは静かにココロの傍に寄ると、その腕に抱えられたアクーを見下ろした。
「俺の知る水の能力者は冷静で賢く、いつも計算高い作戦で我らを倒して来た」
「ラプス…」
シルバーがその顔を見上げる。
「今のアクーは確実にその頃の奴ではない。これは、我らと関わった恐怖の記憶が蘇り始めているからではないのか？」
「お前達と関わった、恐怖の記憶？」
「俺に覚えはない。しかし、我らも数多の時空を駆け、行く先々で多くの人間共を殺めて来た…。捕食の為、或いはただ面白半分にな…。覚えはないが、どこかの世界で俺はアクーと出会っているのかもしれない」
ラプスは目を見開いたまま気を失っているらしいアクーの顔をじっと見つめた。
「俺達は消える」
「え？」
「元々我らは闇の存在、造作もない」
「消えるって」
ココロがラプスを見上げて言った。
「アクーの記憶が恐怖のみに支配され、今のように奴から冷静さを奪うのだとしたら…。そんな記憶は蘇らない方がいい」
シルバーはラプスの言葉にアクーの顔を見た。
「安心しろ、この世界には残る。陰ながらお前達の旅に協力はしよう。だが、俺の部下を次々と倒したアクーの力はお前達にとって不可欠な筈。俺がいる事でその力が発揮できないと言うのなら、俺はもう二度とこいつの前に姿を現さない」
「なるほど、それは懸命かもね」
ラプスの後ろから聞こえた声に顔を上げると、いつの間にかハナを先頭にシキの三人がすぐ近くまで来ていた。水の矢に追い立てられたタマはまだおっかなびっくりヒカルの後ろからアクーの様子を窺っている。
「これで能力者は全員 揃った訳だ。意外と早かったじゃん」
そう言うとハナは夜空を見上げた。
「何だか雲が出てきたねえ。雨が降ったらココロちゃん達あの小屋じゃきついんじゃない？」
「雨漏りすごいよきっと、雨漏り」
タマが不真面目な声で言った。
「陰から国を操ろうとしているアテイルの連中はまだ派手に人前に現れようとはしない。できるだけ人里にいた方が安心だ。今のところは、だけどね」
「今のところは？」
シルバーが怪訝な顔をして訊くと、ハナはニッと歯を見せて笑った。
「今ならまだ開いてる宿もあると思うけど、どう？このまま町まで行っちゃう？」
ハナの提案にシルバーはココロとアクーの顔を交互に見た。確かに疲れ切った仲間達を休ませるにはここの環境は絶好とは言い難かった。
「頼めるか？」
「勿論！」
ハナが明るい声で案内を請け負うと、後ろからヒカルが暗い声を出した。
「あたしは無理だ。とても体が言う事をきかない。悪いけど少し休ませてもらうよ」
「あ、本当？タマちゃんは？」
ハナが目を向けるとタマは倒れているアクーを指さし泣き出しそうな顔で言った。
「もう二度とこんな奴と関わりたくないけど、でもハナちゃんが行くなら心配だからついて行くよぉ」
「そ、ありがとね」
ハナはメガネの奥の目を線のように細めて笑顔を作る。
「それじゃあお嬢、気を付けて」
そう言うとラプスは軽く頭を下げ、一瞬でその姿を闇の中へ消してしまった。
「それではハナ様、爺めもこれで我が大将の元へと戻ります」
後ろからフラリと現れたテンが穏やかな声で言った。
「テン！」
結果的に多くの情報を語ってくれた異形の仲間に、シルバーが立ち上がり声を掛けた。呼ばれたテンはシルバーの顔をみて笑った。
「またいずれ」
テンは短くそれだけ言うと、大きく羽を広げ空に舞い上がった。あっという間にその姿は小さくなり、やがて見えなくなった。
「ナル！」
テンを見送ったシルバーはナルの名を呼びながら小屋へ向かって駆け出した。
「はい！」
「アクーを頼む！すぐに出発をする！」
すれ違い様に指示を出すとシルバーはガイの元へと走り寄った。
「ガイ、体は？」
「大分マシだぜ？今もみんなが力を貸してくれていたからな。ウナジュウの力も戻って来たみたいだ」
小屋の中で倒れている間もＡＮＴＩＱＵＥ達はガイの傷を癒そうと尽力していた。ヒカルに折られた方々の骨がすべてくっついた訳ではないだろうが、奪われていた体力は随分と回復しているようだった。
「こんな夜に出発するの？」
傍にいた大地がシルバーに訊く。
「ああ、フェズヴェティノスの娘が町までの案内を買って出てくれた。できるだけ人が多くいる場所にいた方がいい。キイタ様！」
早口で説明したシルバーは今度はキイタを呼んだ。立ち上がってはいたものの、キイタはアクーの水と自分の火の能力が激突したショックにまだぼうっとしていたようだ。シルバーの声に我を取り戻し顔を上げた。
「恐れ入ります、カンテラに灯を入れたいのですが、お力をお貸しいただけますか？」
「あ…」
言われたキイタはのろのろとシルバーの方へと歩きだした。
「ガイ、体が問題ないようならアクーを頼む。大地はナルを乗せてやってくれ。キイタ様はお一人でも大丈夫ですか？」
「うん、私は大丈夫」
漸く気を取り直したキイタが、次々と指示を飛ばすシルバーに答える。
「俺は大丈夫じゃないよ、こんな暗い中でナルを乗せて山を走れって？自信を持って言うけど絶対無理だよ？」
大地が胸を張って言うと、ガイが渋い顔で頭を抱えた。
「自信を持って言うなよそんな事…」
「だって…」
「いいわ、ナルは私が乗せていくから」
指先についた小さな火でカンテラに灯かりを入れながらキイタが言った。
「さっすがキイタ、頼りになるぅ！」
調子に乗った声で言う大地の頭にガイの拳骨が飛んだ。
「いってぇ～」
「ガイ！」
ココロが怒った顔で近づいて来る。そのすぐ横にアクーを両手に抱えたナルが付いてきていた。
「何て事するのよ！アクーが死んじゃったらどうする気だったの！」
見ればココロは怒気を含みながらその大きな目にいっぱいの涙を溜めていた。
「…申し訳ありません」
ガイは大人しく頭を下げた。
「い、いやココロ、あの場合は仕方ないって」
大地が頭を擦りながら慌ててガイを擁護した。
「アクーに本気で掛かられたら我々も無事では済みません。ガイの判断は間違ってはいなかったかと思います」
シルバーも取り成すように言った。
「でも…」
ココロがまだ納得がいかない顔で呟くと、ガイ本人が口を開いた。
「いや、ココロ様が正しい。俺だって確信があってやった訳じゃない。本当は…、本当はアクーにこんな真似はしたくなかったんだが…」
「ココロ」
キイタは優しい声でココロを呼ぶとその顔を見上げた。
「ガイは私達を守ってくれたんだよ。結果的にはアクーの事もね。あれ以上アクーが暴走していたら、私も本気でアクーを攻撃しなくてはならなかった…」
キイタにそう言われたココロは俯いた。ついカッとなってしまったが、三人の言う通り、ガイが止めてくれなければ被害はもっと拡大していた筈だ。最悪の場合、ココロは自分の命とも言える仲間を何人か失っていたかもしれない。
「ごめんなさい」
ココロは素直にガイに謝った。
「あ、あれだよね。先輩が急に眼を閉じてしまったので、ココロは慌てちゃったんだよね」
ナルが慌ててココロを庇う。ナルの言う通り、さっきまで大きく目を見開いていたアクーは、今は静かに目を閉じ、ぐったりとした様子でナルの腕に抱かれていた。
「さあココロ様、アクーの為にもいち早く出立いたしましょう」
叱られたガイがココロを励ますように言うと、ココロは一つ頷いた。
「準備できたぁ？ぐずぐずしてると宿閉まっちゃうよぉ？」
見れば暗い道の先に巨大な狸と猫が人間のように二本足で立ち手招きをしていた。
「もしかしてあれ、ハナとか言う子？」
ナルが巨大な狸を見て呟く。
「気が狂いそうだろう？」
大地が馬を引き連れながら苦笑いを浮かべる。
「忘れ物はない？」
タマが耳まで裂けた口を大きく開けて聞いてきた。
「ちゃんと着いて来てね！」
ハナのその言葉を合図に二匹の妖怪は闇の中に飛び込むように走り出した。
「よし、全員遅れを取るなよ。続け！」
シルバーの号令に、四騎のＡＮＴＩＱＵＥ一向は二匹の獣を追って馬を走らせた。
真っ暗な森の中ではカンテラの小さな灯かりが如何にも心強かった。とは言え馬の歩みに従って左右前後に揺れ動くその灯かりだけで全速力で走る事はとても無理だ。
フェズヴェティノスの二人は獣の習性で夜目が利くらしく迷いなく夜の山道を疾駆していく。
急成長を見せたとは言えまだまだ乗馬については素人である大地は、不安と恐怖に駆られながら目の前を走るシルバーについて行くのがやっとであった。
周囲の景色も、足元の道も見ない。ただただココロとシルバーの乗る馬の尻と後足だけを見つめながら必死に手綱を操った。
と、突然すぐ前を走るシルバーが馬の手綱を引いた。一瞬遅れた大地が慌てて自分の馬に急制動を掛ける。
心臓が早鐘を打ち、呼吸が激しく乱れた。口から洩れる息ははっきりと白く目に映った。
「どうしたの？」
呼吸が落ち着いてきたところで大地が不安そうな声でシルバーに訊いた。
「町よ」
ココロの声に前を見れば、眼下に明るい街の光が見えた。オレンジ色に燃えるその灯かりは、墨を流したような闇の中に細長く一直線に伸びていた。
「安宿街だ。食事も設備も期待はするなよ大地。さっきの山小屋よりは幾分マシな程度だ」
「この際何でもいいさ。人のいるところに行きたいよ」
「ココロ様、フードを被ってください」
「え？」
シルバーの突然の言葉にココロはその顔を見上げた。しかしシルバーは体を後方に向け、キイタにも同じ事を言った。
「何故フードを？」
訊きながらもココロは言われた通り外套についたフードを頭からすっぽりと被った。キイタもそれに倣う。二人の顔は大きなフードの中に隠れてしまった。
「あまり、治安の良いところでもございませんので…」
シルバーが言い辛そうに説明する。
「ん？」
「ええ、つまり、その…」
「若い娘が来ただけで絡んで来るような間抜けが多いって事ですよ」
シルバーが言い淀んでいると、数歩前に出たガイが大声で言った。
「まあ、酔った連中が多いですから…。余計な揉め事に巻き込まれるのは避けたいので」
ガイのはっきりとした物言いにシルバーが控えめに補足する。最年長のシルバーから見ればココロもキイタもまだ子供だ。あまり刺激的なものを見せたり聞かせたりはしたくなかった。
「バカな人間の雄がギャーギャー喚くのはなかなか気持ちいいよぉ？」
「ハナ殿！ココロ様に余計な事を吹き込むのはやめていただきたい」
浮かれた声で話すハナの言葉を掻き消すようにシルバーが大きな声で窘めた。
「へいへい」
「ココロちゃんとキイタちゃんはお姫様だかんねー」
まるで反省した様子も見せないハナにタマがニヤニヤした顔で囁く。当のココロとキイタは今一つ話についていけずきょとんとした顔をしている。
「ハナ殿、タマ殿。案内をしていただき助かった。後は我らだけで大丈夫だ」
シルバーの言葉にハナとタマと言う名の巨大狸と化け猫は無言で見つめ合った。
「なーに言ってんの？町まで行くに決まってんじゃん」
ハナがシルバーの顔を見上げて言う。
「い、いやしかし…！」
「町に入る前に人間になるから大丈夫だよぅ」
タマが無邪気な声で追随する。
「ねー」
二人は化け物の姿のまま可愛らしい声を合わせた。
「だが…」
シルバーが焦った声を出す。
「何心配してんの？あ！わかった！」
そう言うとハナは何を思ったか、足元に散らばる木の葉を数枚手に取った。
「自分達の宿代位ちゃんと出すから安心してよ」
そう言いながらハナが手の中で振った木の葉は、見る見るうちにこの国の通貨へと姿を変えた。
「駄目よ！」
得意げに札束を見せびらかすハナにココロが怒鳴った。
「ココロ様…」
「ココロちゃん…」
ココロの剣幕に驚いたシルバーとハナが同時に呟く。
「偽物のお金で人を騙したりしちゃ駄目！二人の分位ちゃんと私が払います！」
てっきりハナとタマの同行を拒絶してくれるものと思っていたシルバーは目を剝いてココロを見た。
「まじ？」
「奢り？」
「ィエ～イ！」
ハナとタマは毛むくじゃらの手と手を合わせて小躍りすると言うなかなかシュールな仕草を見せた。
「一晩位大丈夫でしょう？」
ココロがシルバーに確認する。彼女が心配しているのは勿論予算の事だ。不安げな顔で見つめるココロの顔にシルバーは頭を抱えた。
「そう言う事では…」
シルバーはこの異形の者達とココロをあまり近づけたくなかった。今は仲間とは言え、所詮相容れぬ異種族の娘。そんな者達と付き合う事がココロに悪い影響を与えるのではないかとそれを心配していたのだ。
嘆かわしそうに手に顔を埋めるシルバーの傍に大地が寄ってきて言った。
「シルバー、時間の無駄」
シルバーはキッと上げた顔で大地を睨みつけた。
「お、怖～」
シルバーの眼光の鋭さに肩を竦めた大地が身を退かせる。
「おぉ、大地。後進ができるようになったか！」
後ろからガイの能天気な声が飛んでくる。シルバーはため息をつくと、諦めた声でココロに言った。
「費用は、問題ありません…」
「やった！」
「そうと決まればレッツゴー！」
ハナとタマは元気な声を上げると、四つ足で山を下って行った。
