集結
●登場人物
・ココロ…はじまりの存在に選ばれたＡＮＴＩＱＵＥのリーダー。僅か十四歳の公国公女。
・吉田大地…土のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。唯一の地球人。
・シルバー…鋼のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。公国の公軍大隊長を務めた戦士。
・ガイ…雷のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。元はシルバーの部下だった男。
・エルフィン…三百年前に滅んだアガスティア王国の王妃。自らが既に死んでいる事に気が付かず永遠の今日を過ごし続けている。
・マヌバラ…アガスティア国王一家に仕える女中頭。自らの死に気づかぬエルフィン王妃の為架空の城を築き整然と変わらぬ日常を整えている亡霊。
・クロウス…アガスティア国王近衛隊の隊長。マヌバラと同じく架空の城であるラディレンドルブルットの維持を使命と考えている亡霊。
・ジーン…近衛隊の副隊長。国王一家と上官であるクロウスに忠実な男。普段は気の優しい好青年である。
前回までのあらすじ
キイタの語るアガスティア王国滅亡の事実を受け入れられず戸惑うエミカ王女の前に突然負傷の為動けなかった筈のガイが現われた。驚くキイタ達を余所にガイは、死して尚エミカの為に洞窟を守り続けた伝説の騎士、ゲドマンの最期を語って聞かせる。
ガイは託されたゲドマンの剣をエミカに渡し、祈りを成就させようと持ち掛ける。ガイの助言に力を得たキイタはアガスティアの兵士達は未だ浮かばれぬまま戦い続けている事、そしてその兵士達の手にエミカの妹ココロの直系の子孫が襲われている事を説明する。
その話しに衝撃を受けたエミカだったが、自分は三百年、ゆっくりと成長する鉱石に身を蝕まれ動く事ができないと打ち明ける。その言葉にエミカは亡霊ではなく、今も尚生きている人間なのだと悟ったアクーは突然の涙に暮れた。
暗い洞窟の中、たった一人動く事もできないまま三百年の時をただ祈りを捧げる為だけに生き続けたエミカの姿に神を見たアクーは我知らず膝をつくと懇願した、「ココロを助けて」と。
キイタ、ガイ、アクーの訴えに心を動かされたエミカは自らの肉体と引き換えにエイクを含めた四人を連れ、霊体となってレメルグレッタへと向かう決意をするのだった。
迫り来るアガスティアの近衛兵達をシルバーに任せ、一人階段に飛び込んだ大地は渦を巻くように下っていく螺旋階段を躊躇わずに駆け下りて行った。
背後の光が届かない場所まで下りると、そこは唐突に真の闇へと変化した。さすがに足元が覚束なくなった大地は速度を落とした。
疲労の為と言うよりは興奮の為だろう、闇に飲まれた階段に自分の激しい息遣いと石を踏む足音だけが響いている。
まだそんなに下りた訳でもないのに、上階で起こっている筈の戦闘の音はなぜか耳に届いてこない。向かっている先からも何一つ聞こえてこない。
上も下もなく、進んでいるのか立ち止まっているのかすらよくわからなくなってきた。大地はまるで無限回廊にでも迷い込んだような心細い気分になっていた。
それでもココロを助けるべく大地は足を止めようとはしなかった。歩きながら目の当たりにしたシルバーとジーンの戦いを反芻し、この後に起きる戦闘のヒントを掴もうと記憶を辿る。
体なら攻撃を仕掛ける事ができる。顔や手など素肌が剥き出しになっている部分は恐らくまやかしでありどんな攻撃も通用しない。そんなシルバーの言葉が頭に蘇る。
そう言えば、余りの速さにはっきりと見る事はできなかったが、ジーンの顔面を狙ったシルバーの第一刀、あれは躱されたのではなく、単にジーンのまやかしの顔をシルバーの剣が突き抜け、通過してしまったのではないか？
シルバーは自分の予想の真偽を確かめる為にわざとジーンの顔めがけて剣を振るったのではないか？そして、その予想は的中した。そう言う事ではなかったのか？
大地はそこにレヴレントとの戦闘における攻略の一部を見出そうと考えたが、そうすればする程頭をよぎるのは、やはり彼らは実体を持たない幽霊なのだと言う事実ばかりであった。
呼吸が整うに従い、鳴りを潜めていた不安や恐怖が再び膨らみ始める。行く先の見えない闇と、そこに響き渡る単調な自分の足音。大地の苦手とする何とも典型的なホラー環境であった。
そもそも大地が幽霊嫌いになったのは幼馴染のましろが原因だ。ましろは大地と違い怖い話が大好きだった。小さい頃に彼女の家に泊まった折、ましろはしばしば自分の父親に寝物語をねだった。リクエストは決まって「怖い話」だ。
その話し振りに幼い二人を夕暮れの山へと誘い、遂にはネビュラの封印を解かせてしまう程、ましろの父親は話しが上手かった。
絵本を読むにしろ、創作話を語るにしろ、その語りは巧みで真に迫っていた。目をキラキラさせて聞き入るましろの横で、大地は布団をかぶって震えていたものだ。
鼾をかいて布団を跳ね飛ばし爆睡するましろの隣で、幼い大地はいつまでも眠る事ができず、結局泣きながら布団から這い出すのが常であった。
思い出したくない時に限ってそんな記憶ばかりが蘇る。シルバーに頬を張られ、ココロの想いに覚悟を決めた筈の大地であったが、やはり苦手は苦手。怖いものは怖かった。
しかし、ここで恐怖に竦み立ち止まっている訳にはいかない。ここからココロを連れ出せない限り、世界を守る為の戦いに復帰する事は叶わないのだ。自分を信じ、ココロを託して一人残ったシルバーの為にも今ここで投げ出す事はできない。
決して大袈裟ではなく、今この瞬間、世界の平和は自分の手に掛かっているのだ。そう決心した大地は、無理に明るい事などを考えて自分の恐怖をごまかす事を止めた。真向から挑み乗り越えるしかない。
大地は敢えて自分を苦しめる幼い記憶に向き直った。恐怖の余りトイレに行けず、ましろの家の布団を寝小便で汚した。
恐怖と恥ずかしさと悔しさがないまぜになった想いの中で涙を流した。そんな時、ましろの母親はいつも寛大で優しかった。
大地の母親のように豪快で、明るい優しさとは違う。上品に包み込むような慈愛に満ちた笑顔で慰め、大地が眠るまで傍にいてくれた。
そんな時、ましろの母親は大地に歌を歌ってくれたものだ。まるでおまじないのような、勇気の湧く歌。つい笑ってしまうような、微笑ましい歌。
あれはどんな歌だったっけ？
ましろの父親に聞かされた怖い話、幼い胸に芽生えた大きな恐怖心。そのせいで流した涙…。嫌な記憶から目を逸らす事なく立ち向かったお陰で、更なる記憶に辿り着く事ができた。
あれは、どんな歌だったっけ？
階段に取り付いたココロは一度上を見上げるとその一段目に足をかけた。今は背後にある自分が下りて来た階段よりも遥かに傾斜がきつい。足を置く面も狭く、ココロは両手も使い、まるでクライミングでもするように岩の階段に挑んだ。
しかし、数歩も登らぬ内にその足を捕らえられ階段に張り付くようにして身を倒した。
ハッとして下を見る。そこにあるものを見たココロは、恐怖に自分の理性が吹き飛んでいくのを感じた。
長い髪を振り乱し、歯を剥き出したマヌバラが自分の足を掴んでいる。いや、両手で抱え込むようにしがみついていると言った方が正確だったかもしれない。
食いしばった歯の間から唸るような呻き声を発して自分を見上げるマヌバラの瞳は、まるで漆黒の闇のように白目のない黒一色に染まっていた。
ココロは悲鳴を上げ、必死に空いた足でマヌバラを蹴った。その内の何発かはマヌバラの肩辺りに当たったが、大半は空しく空を蹴っていた。
ココロの稚拙な抵抗に笑いを浮かべたマヌバラは、身を起こしながら渾身の力を込めてココロの体を引いた。
ココロの悲鳴が洞窟内に響き渡る。彼女の体は強い力に引かれ登った数段を引きずり落とされた。
「キイタ様…」
マヌバラの掠れた声が耳に届く。ココロは地面に這いつくばったまま顔を上げた。
「ここは王妃の寝所、どうかお控えください」
妙な響きをもって聞こえてくるマヌバラの声にココロは勢いよく体を反転させた。掴まれていない方の足を大きく振り上げ、回し蹴りの要領で相手の頭を狙う。
仰向けになったココロの視界に、自分の足が当たったマヌバラの頭がまるで蜃気楼のように一度大きく歪みそしてまた一瞬の内に元に戻るのが見えた。
その驚愕にもめげず、ココロはすぐにマヌバラの胸辺りを思いきり蹴った。今度は手応えがあった。自分の足の裏に、確かに相手の体の感触が伝わる。
それを証明するようにマヌバラが体を大きく仰け反らせて後方に吹っ飛んだ。捕らえられていた足が軽くなる。ココロはすぐに再び体を反転させると、四つん這いのまま階段に向かって駆け出した。
仰向けに倒れたマヌバラは、地面に手をつく事もなく立ち上がった。まるで人形が糸に釣られて起き上がるように。
起き上がったマヌバラは悲鳴にも聞こえる高い叫びを上げると、再びココロ目指して飛ぶように走り出した。
階段に取り付こうとしたココロの腰を掴んだマヌバラは、そのままココロの体を後方に向けて放り投げた。
ココロとさして体格差もない中年女とは思えぬその怪力にココロの体は軽々と宙に舞い、背中から地面に落ちた。
ゆくりと振り向いたマヌバラが白目のない瞳でじっとココロを見つめる。
「キイタ様…」
強かに背中を打ち一瞬息が詰まったココロは、マヌバラの呼びかけに薄く目を開く。次の瞬間、目にも止まらぬ速さで迫ったマヌバラがココロの体に圧し掛かってきた。
筋だらけの震える手が、ココロの体を掴み、這い上がってくる。
「覚悟をお決めくださいませキイタ様。決して苦しくはいたしません、痛くはいたしません。どうか我等と共に…」
「やめて…」
ズルズルと自らの体を引くようにココロの顔近くまでマヌバラが這い上がってくる。その手がココロの首に掛かる。
軽い脳震盪でも起こしたのか、抵抗しようにも手足に力が入らない。真っ黒な瞳が無抵抗なココロの顔に近づいてきた。
その時、ココロの耳にこの場にそぐわない妙なものが聞こえてきた。迫り来るマヌバラの手も止まる。ココロからは見えなかったが、跪いたクロウスもそれに気づき顔を上げていた。
歌だ。この洞窟の中に低く、小さな歌声が響いていた。決して美しい声ではない。上手い歌でもなかった。掠れたような、呟くような、そんな歌声だった。
「おばけのくにでは おばけだらけだってさ そんなはなしきいて おふろにはいろう だけどちょっと だけどちょっと ぼくだってこわいんだ」
マヌバラがココロの上から身を起こし辺りを見回す。クロウスも立ち上がり声の主を探した。
ココロは両肘をついて上半身を起こすと、やはり歌声の元を求めて顔を巡らせた。そして見つけた。ココロが下りてきた階段の上、テラス状になった場所に彼は立っていた。
「大地…」
ココロが呟く。大地の目が自分を捉えた。しかし彼はまだ歌っている。
「…おばけなんてないさ おばけなんてうっそさ♪」
マヌバラが呆然とした顔で大地を見上げていた。相手を見下ろしていた大地の顔がみるみる怒りの形相に変わっていく。それに伴い大地の体全体が薄黄色い光に包まれ始める。
「離れろ…」
大地が心持ち体を沈めた。
「その人から離れろぉ！」
大地がそう叫んだ瞬間、足元に伸びる下りの階段がせり上がり始めた。大きな地鳴りのような音を響かせながら階段が下からせり上がり、大地の立つ場所に迫ってくる。
「ああ！？
「きゃあ‼」
マヌバラとココロが同時に声を出す。二人が倒れていた地面も一つ大きく揺れたかと思うと、まるで地面から成長する植物のように上に向かって浮き上がり始めた。
ココロの体を乗せたまま地面はせり上がって行く。しかし半ば身を起こしていたマヌバラはその場から転げ落ちてしまった。
元の位置に取り残されたマヌバラを囲むように彼女の立つ位置以外の地面が次々と隆起し、四方に大きな壁を作っていくようだ。
自分だけを残して周囲の地面が上へと向かい盛り上がっていく様にマヌバラは取り乱したようにただ顔を巡らせた。
この異変は二人がいた場所に留まらず、地下空洞全体に起こり始めていた。クロウスもやはり元の場所に佇んだまま自分を囲むようにせり上がって行く地面を声もなく見上げていた。
やがて地面は大地が立つ位置と水平になる場所までせり上がるとその成長を止めた。今、大地とココロは地続きとなる同じ高さにいた。
「大地！」
まだ起き上がれずにいるココロが名を叫んだ途端、大地は大声を上げてココロ目掛けて走り始めた。
ココロも必死に立ち上がる。顔を上げた彼女の目の前に、全力疾走で大地が近づいてくる。
ココロは両手を広げると走ってくる大地の首に思いきり抱きついた。大地の両手もしっかりとココロの体を抱きとめた。
「来てくれたんだね？」
ココロは心底安心しきった声で叫ぶように言った。
「ココロごめん…。俺が幽霊が怖いなんて言ったから、君に無理をさせたね？」
ココロは大地から身を離すとその顔を見た。大地の怖い程真剣な目がそんな自分を見つめ返している。
「ココロ、もう俺の心配なんかしないで。頼むから一人で行こうなんて思わないで。俺はＡＮＴＩＱＵＥの戦士だ、土の能力者だ。だから俺は、俺は何があっても、誰が相手でも始まりの存在を守る…。ココロを守る！」
「大地…」
「おのれ…」
二人の足元で声が聞こえた。ハッとして下を見る。まるで奈落の底のようになった元の位置からマヌバラが二人を見上げている。
その形相は、あの優しかったマヌバラからは想像もできぬ程恨みに満ち満ちていた。
ココロは何かに気がついたように慌てて後ろを振り返った。今自分と大地が立つ場所からならば、エルフィンのいるところまでそのまま走っていく事ができる。
「大地！王妃を起こすわよ！」
「え？」
「いいから走って！」
事情がわからず戸惑った声を出す大地を無視してココロは走り出した。向かう先では相変わらず穏やかな顔でエルフィンが眠りについている。
「王妃の元へはいかせませぬ！」
そんな声が聞こえたかと思うと、大地の背後にマヌバラとクロウスが現れた。
振り返った大地は空間を無視して移動してきた二体の亡霊と対峙したまま叫んだ。
「走れ！立ち止まらずに走れ！」
ココロは大地の声を背中で聞きながら走り続けた。
クロウスが剣を抜いた。大地は歯を食いしばり、テテメコの力を右手に集めた。周囲の岩が小さく震え始める。
クロウスとマヌバラの体が怪しい緑色の光に包まれた。その瞬間、三人の横に聳える大木もそれに応えるように輝き始めた。
レヴレント達が発する光よりも深く濃い緑色の輝きだ。細い枝を幾百も絡めたような大木の発する光に、睨みあう三人の体がシルエットに変わっていく。
クロウスの剣が怪しい光を放ち、対する大地の右腕は益々大きく肥大していく。正に一触即発のはち切れそうな緊張感が三人の間に満ちていた。
その時、クロウスとマヌバラの背後から怒声にも似た沢山の叫び声が聞こえてきた。何事かと二人は後ろを振り返った。
「大地ぃぃっ！」
「シルバー‼」
今正に階段を駆け下りてきたシルバーが銀色の髪を振り乱しながら飛び込んできた。
「うおおおおおおおおおおおおおおっ‼」
動物じみた雄叫びを上げながらシルバーは入って来た時の勢いそのままにクロウスに向かって挑み掛かって行った。
その背後からやはり口々に叫びながら数えきれない程のアガスティアの兵士達がなだれ込んでくる。
何を思ったか大地は、手に手に剣を振りかざしながらシルバーを追ってくる兵士達に向かって走り出した。
マヌバラとクロウスの脇を走り抜ける。シルバーとすれ違った大地はクロウスとシルバーの剣が激しく打ち合う音を背中で聞きながら、大きく膨れ上がった右手を地面に叩きつけた。
彼らが立つ地面に大きな亀裂がもの凄いスピードで伸びていく。先頭を走る副隊長ジーンの足元まで伸びた亀裂は、そこで一気に放射線状に広がると、飛び込んできた近衛兵達の足元でその地面を細かい瓦礫へと変えていった。
大きな悲鳴を上げながら、数十人の兵士達が下へと落ちていく。
「エルフィン王妃！」
そんな声にマヌバラが顔を上げる。見れば、遂にエルフィン王妃の元へと辿り着いたココロがその肩に手をかけ揺すり起そうとしている。
「王妃に、手を触れるでない！」
歯を剥き出してで叫んだマヌバラは、ココロに向かって走り始めた。その声に振り向いた大地は、そのまま再び地面に右腕を打ち下ろす。
マヌバラの向かう先が轟音を上げて崩れ落ち、ココロとの間に深い溝を作る。落ちたところで何の影響もない筈であるが、生前の記憶のせいかマヌバラは一瞬 怯み、足を止めた。
すぐに起き上がり走り出した大地は剣を交えるシルバーとクロウスの横を再びすり抜けると、マヌバラの背中に突進していった。
大地の攻撃を予測したマヌバラが髪を乱して振り返りながら身構える。
「テテメコ！」
「おうっ！」
大地が叫んだ瞬間、姿を見せないままテテメコの声だけが答える。途端、大地とマヌバラの間に岩の壁が出現した。地面から伸びた岩は大きなアーチを描いてマヌバラの頭上を越えていく。
大地はそのアーチの上に駆け登った。どんどんと伸びていく岩は、ココロとマヌバラを遮る溝を渡る太鼓橋のような形を作っていく。
伸び続ける岩の上でバランスを取り損ねた大地は、走るのをやめ両手でその縁を掴んだ。
やがて溝を渡り切った岩の橋から飛び降りた大地は、ココロの足元に膝をついて止まった。
大地が渡り切った途端、テテメコの力で作り上げた太鼓橋がバラバラに砕け奈落の底へと落ちていく。
「やめろ！王妃を、起こしてはいけない！」
シルバーの剣を受けたまま体を入れ替えたクロウスが叫ぶ。その足元からジーンの叫ぶ声が聞こえた。
「全軍戦闘用意！隊長をお救い申すぞ！」
奈落の底から、文字通り地を揺るがすような大勢の男達の上げる雄叫びが響く。次の瞬間、五十からの兵士の姿がクロウスの背後に浮かび上がった。先頭に立つは副隊長のジーン。
「お前ら…」
シルバーの力に振り向く事もできないままクロウスが呟く。彼らは高い崖を墜落した。にも関わらず一瞬にして再びこの場まで戻ってきた。無論、生ける人に成せる技ではなかった。
尊敬する隊長の背に向け、ジーンが静かに笑みを零す。
「隊長…。我らは栄光のアガスティア近衛兵。最後まで、お供申し上げます」
「ジーン…」
「我等が既に死人であったとして、それがどれ程のものでありましょうか？近衛隊に入隊した折、この身果つるまで王にお使い申し上げると誓った。しかし、今ここに訂正申し上げます…」
ジーンは静かに足を進めた。それに続き、後方に控える数多の兵士が近づいてくる。
「我等 近衛隊士一同、この身果てようとも、お使い申し上げる！」
何たる執念か。最早盲信と言っていいまでの忠誠心。自らが亡霊となっている事を受け入れ、その上で尚王の為に剣を持ち立ち向かってくる。
アガスティアの執念、王への愛…。シルバーは全身を鋼鉄に変え、彼等からの攻撃に備えた。
「隊長！ただいまお救い致します！」
どこで手に入れたものか、新たな剣を手にジーンがシルバーに向かって来る。続いて残りの兵士達も一斉に走り出した。
彼等があげる雄叫びが周囲の空気を震わせて響く。
「シルバー！」
対岸で五十の敵を前に一人残された仲間の背に大地が叫ぶ。その時だった。
（剣をお引きなさい！我が兵士達よ！）
地下空洞に耳を聾する程の大音声が響き渡った。と同時に天井から眩い光が降り注いだ。緑の大樹が放つ光を凌駕する、正に目も開けられぬ強烈な光であった。
その光の中から人影が降ってくる。一つ、二つ、三つ…四つ。
「シィルバーァァァっ！」
頭上から落ちてくる人影の一つが叫ぶ。眩しさに耐えシルバーが見上げる。その人物は大上段に剣を振り上げながら落ちてくる。
逆光に逆巻く長い髪が金色の輝きを放った。
「ガイ！？
そんなバカな、そう思いつつもシルバーは思わず叫んでいた。
