レメルグレッタ
●登場人物
ＡＮＴＩＱＵＥ
・ココロ…始まりの存在に選ばれ仲間を捜す旅を続ける十四歳の公爵令嬢。
・吉田大地…土のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた地球の少年。幽霊が苦手。
・シルバー…鋼のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた元軍人。ココロへの忠誠心が高い。
レヴレント
・クロウス…幽霊であるレヴレントが生み出した幻の城ラディレンドルブルットで近衛隊長を務めている。
・マヌバラ…ラディレンドルブルットの女中頭。城に残された王妃の世話をする為現世に残った幽霊。
・マノエ…ラディレンドルブルットで働く若い女中。国に置いて来た家族友人を気遣う優しい娘。
前回までのあらすじ
ジーンを撒いて二人きりになった大地とシルバーであったが右も左もわからず途方に暮れていた。そこに現れた女中のマノエに、彼女が幽霊であると知りつつ案内を頼むシルバーに大地は驚いく。
しかしマノエの案内のお陰で怪しい箇所を見つけた二人は微かに聞こえるココロからのテレパシーを頼りに城の奥へ奥へと入り込んでいくのだった。
一方一人謎の階段を下りたココロはその先に巨大な地下空洞を見つける。日の光が一切入らない地下空洞にも関わらず、そこには常識外れに大きな巨木が一本聳え立っていた。
数百本と思える細い枝が絡み合ってできた巨木はその身内から眩い緑の光を放っていた。複雑に絡んだ枝の奥、その木の中に七人目の能力者が囚われているのだと確信したココロは巨木の幹に取り縋り声を掛ける。
そんなココロの前に近衛隊長のクロウスと女中頭のマヌバラが揃って姿を現すのだった。
張り切って先を行くマノエを先頭に、大地とシルバーは立ち入り禁止エリアの廊下を進んで行った。明り取りの窓のついた明るい廊下を離れるに従い段々と周囲が薄暗くなってくる。
「ここから先は本当に私も一度も入った事がないんですよ」
廊下がＴ字路になった場所まで来ると、マノエは立ち止まり言った。真っ直ぐに前へ伸びる廊下と、それと接して左に伸びる廊下。いずれも先は暗すぎてどうなっているのかわからかった。
「どっちへ行く？シルバー」
幽霊であるマノエの存在にもすっかり慣れたのか、大地がシルバーに決断を委ねた。シルバーは思案顔で二方向に伸びる廊下を見比べた。
どちらか一方に絞るのは難しかった。悩む素振りを見せながらも、頭の中では必死にココロの声をキャッチしようと気持ちを集中していた。
確かにココロの声を捉える事はできた。しかし、はっきりと会話の内容が聞き取れる程の音質ではない。それにどちらの方向からより強く発信されているのかも掴みきれはしなかった。
だが、ここで大地と二手に別れるのはリスクが高過ぎる。シルバーはそう判断していた。
ハクザサの助言を常に念頭に置いているシルバーにとって、今目の前に伸びる絨毯敷きの立派な廊下も全てレヴレントの作り出したまやかしだ。実のところ、どちらへ行こうとその先に部屋がある訳でも、出口がある訳でもない。
大地と手分けをしたところでただ無暗にありもしない城の中を彷徨うばかりで、いよいよ行方不明者が増えるだけだ。
ココロを見つけ、救出する手段はただ一つ。大地と言う心強い仲間と一緒にピンポイントでココロのいる場所に辿り着く以外にはない。
だからシルバーは、ここで前に進むか左に折れるかの選択をしなくてはならなかった。間違える事は許されない。
「ん？」
闇に隠れる長い廊下の先をじっと見据えていたシルバーは、何かに気が付き声を出した。左に折れた廊下の先、目を凝らしてよく見れば何かが見えてきた。
シルバーは大地にもマノエにも何も言わないまま、そちら側の廊下に向かって大股で歩き始めた。
「そっちなのね」
質問に答えてもくれないシルバーに、怒る様子もなく大地は素直に後に従った。マノエも興味半分についてくる。
「あ、ジーンさん…」
大地が呟いた。長い廊下の奥、突き当たりに近衛隊副隊長のジーンが手を後ろに組んで立っていた。学校の朝礼などでよくやる「休め」の態勢た。
どうやらシルバーにはこの廊下の一番奥に佇む金色の鎧が微かながらに見えたらしい。それがジーンとまではわからなかったものの、大地の目には単に暗い廊下にしか見えなかった事を思えば、シルバーの視力、若しくは暗視能力は確実に大地よりも高いと言えた。
「これはシルバー殿、大地殿も…。心配しましたぞ、突然と姿を消されてしまわれたので」
ジーンの方でも大地達に気が付いたらしく、姿勢を崩さぬまま笑い掛けてきた。
「それは申し訳ない。方々珍しく目を奪われている内に逸れてしまったようだ。こちらのマノエ殿に案内を頼み、引き続きキイタ様をお捜ししている」
「それは不便をお掛けいたしました。生憎私は今ここを離れる事ができませぬ故、引き続きその者と捜索をお続けいただければと」
「なるほど。して、貴殿はここで一体何を？」
「何と言う程の事もござらぬが、この場所は普段城の者も立ち入りを規制しているエリア。キイタ様捜索の折、うっかりと奥まで入り込む者がおらぬようここで見張れとの命令を受けた」
「ほう…。して、その後ろの階段は一体どこへ？」
問われたジーンは些か困ったような顔で答えた。
「はあ、それが自分にもよくわからんのですよ。私自身ここまで足を運ぶ事などないので、このような階段、見た事も…」
「シルバー…」
ジーンの言葉を聞いた大地が緊張を孕んだ声でシルバーの名前を呟く。
「声を捉えたか？」
「はっきりとは…。でも、間違いなくさっきより強い」
「私もそう思う」
「じゃあ…」
「ああ、間違いない。姫はそこにおられる」
大地とシルバーの話を傍で聞いていたジーンとマノエの顔が怪訝そうに曇る。
「ジーンさん、ごめん。そこを通してもらえる？」
大地が事もなげに言う。
「え？」
「俺達、その階段を下りたいんだ」
そんな大地の言葉にジーンは吹き出しながら答えた。
「これは申し訳ない。だが、それはできないのです。お二人はおろか、城の者すら通すなと隊長から命令されていましてな」
「そうですか。それでは、猶更捜しに参りたい」
そう言うシルバーに、ジーンは困惑気味な顔で答えた。
「いや、ご心配は無用。たった今隊長のクロウスと、女中頭のマヌバラが下りて行った。ここはお任せください」
それでもまだ辛うじて口元に笑みを残していたジーンであったが、その後のシルバーの返答にその笑顔は完全に消えた。
「どうしてもと申されるのなら、力づくでも通していただく」
「シルバー殿、お察しください」
ジーンはまだ丁寧な口調を崩さず説得を試みた。しかしシルバーと大地、二人の真剣そのものの目に、漸くそれが冗談などではない事を悟ると、左手を剣の柄に充て、静かな口調で言った。
「どうか、お退きください」
「大地、ここは私が引き受ける。下にいる者は多くはなかろう。石でできたこの城の中では、私よりもお前の土の能力の方が性に合っている筈だ」
「わかった」
言うと大地は心持ち身を屈め、両手に唾を吐きかけた。
「シルバー殿…」
ジーンは悲しそうな顔で今度は右手で、しっかりと剣を掴んだ。
ココロは緑の光を放つ木を背に、じっと二人の亡霊を見上げていた。挑み掛かるようなココロの目を見つめていたマヌバラが小さくため息をついた。
「このまま何も知らずにご出立いただければ良かったものを…」
「マヌバラ殿」
余計な事を口走りかけるマヌバラを窘めるようにクロウスが厳しい声を出す。しかしマヌバラはそんなクロウスに呆れたような笑顔を見せると続けた。
「このご令嬢は既に気が付いておりますよ」
「何？」
「そうなのでしょう？キイタ姫。あなたは偶然にここへ迷い込んだ訳ではないのでしょう？」
肉体的にも、ＡＮＴＩＱＵＥの能力者としても戦闘向きではないうえ、武器の一つも持たないココロは二人の発する迫力に押され、木の裏側へ隠れようと、じりじりと後退を始めた。
「どこへ行かれます？ご令嬢」
後ろへ下がろうとしたココロの耳元で低い声が囁いた。一瞬の内に全身に鳥肌が立つ。
慌てて身を翻したココロの目の前に、長い髪を垂らしたクロウスが無表情な顔で立っていた。
見上げる高さにいた筈の彼は一瞬の内にココロの背後に姿を現したのだ。音もなく、姿も見せず。これ一つをとっても彼らが既にこの世の者ではない事を証明していた。
驚きと恐怖の余り無様に悲鳴を上げて尻餅をついたココロだったが、その思いと裏腹に相手を睨みつける眼にはまだ力を宿していた。
「あなた達は、何もわかっていないわ」
「我々が？一体何をわかっていないと仰る？」
「あ、あなた達はもう…、もう…」
「死んでいる」
突然言葉の先を取られたココロは、ハッとして声の方を向いた。マヌバラがゆっくりと階段を下りて近づいてくる。
目の前にはクロウス、背後からはマヌバラ。二体の亡霊に挟まれたココロは慌てて立ち上がると、距離を取ろうとじりじりと後退し始めた。
ゆっくりと、限りなくゆっくりとマヌバラは近づいてくる。しかし目の前に立つクロウスは淋しそうな顔で俯いたまま動きはしなかった。
「そう、とうに気が付いておりますとも。私達は既に死人。今ここにあるこの体が、本当はもうこの世どこにもないと言う事位」
歩みを止めぬままマヌバラが話し続ける。
「しかし、それが何だと言うのでしょう？私達はここに取り残された。体は朽ち果て、記憶は薄れていく。ただ、ただ強く誓った忠誠だけが今も私達をここに留めているのです。そうなのだとしたら…」
マヌバラがココロの正面に立つ、右手にはクロウス。ココロを頂点に三角形を描いた三人の距離は等しくなっていた。
マヌバラが、にっこりと優しい笑顔を作って言った。
「全てを忘れ、全力で生きたその時を続けていけばよい…。皆で仲良く、共に残された王妃のお側に侍り…。私達を縛り付ける遠い日の約束を果たし続けていればよい…」
「それでこんな…、こんなありもしないお城を建てて、ままごとのように嘘の毎日を繰り返していると言う訳？」
気圧されながらもココロは持ち前の負けん気でマヌバラに言い返した。
「ままごととは、言われたな」
クロウスが低い笑い声を漏らす。
「そうじゃない！ラディレンドルブルット？よく言うわ、あんなお城はみんな幻。実際はここがあなた達の住処、そして戦場そして…、死に場所よ」
言われた言葉にマヌバラもクロウスも笑顔を消した。マヌバラは悲しげに俯き、再び表情を失くしたクロウスは静かに巨木を見上げた。
ココロが指摘する通り、地上に建つ城は紛い物だ。この冷たく暗い、ただ広い以外に何の取柄もない救いようもなく陰鬱とした洞窟だけが、国を落ち延び敗走した国王軍の唯一の拠り所。レメルグレッタであった。
「みんな、ここで死にました…。戦争を終わらせる代償に捧げられたカンサルク国王陛下の死は、このラディレンドルブルットにより一層濃い血の匂いを運び込んだ…」
「追撃隊の襲撃を生き残った人達はみんな、カンサルク王を追って自害したのね？」
ココロは自分の知り得る史実を紐解きながら言った。しかしマヌバラは再び口元に笑みを浮かべて言った。顔は俯けたまま、静かな声だった。
「みんな、ではございません」
「え？」
「みんながみんな国王への忠誠の元、自ら命を絶った訳ではないのです。特に、私達 女衆はどちらかと言えば国王陛下よりも皇后陛下にお仕えする事が使命。兵士達のように死して尚国王をお守りせよと死の道を選んだ者など、むしろ少ない位。第一からして、エルフィン王妃自身が自害はなされなかったのだから」
夫である第四代アガスティア国王カンサルク王の後を追ってエルフィン王妃は自害。その哀れを汲んで最後まで仕えた逃亡隊の面々は男女を問わず残らず自害した。
その誇り高き当時の人々の死生観を尊び、また、その悲しい末路を悼み、この地は後に「嘆きの洞窟」を意味する、レメルグレッタと呼ばれるようになった。
小さい頃からココロはそう習ってきた。ココロだけではない、凡そ現在のアスビティ公国民、シルバーやガイ達軍人達も総じてそのように教えられてきた。
エルフィン王妃は、自害をしなかった…。マヌバラのその言葉はココロに強い衝撃を与えた。
先に剣を抜いたのはシルバーであった。ジーンは最後まで直接的戦闘を避けるべく説得を続けた。しかしそれも徒労に終わった。
「何としても、退けぬと申されるか」
「本意ではございませんが。どうあっても道をお開けいただけぬと言うのであれば致し方ございません」
ジーンは心底悲しそうなため息をつくと、静かに腰の剣を抜き放った。
「よき、友人になれると思っていたが…。私とて軍人、上官の命令は絶対だ」
「シルバーさん！どうしたのよ！」
突然 豹変したシルバーに狼狽えたマノエが取り縋る。シルバーは左手で剣をジーンに向けたまま、空いた右手で駆け寄るマノエの胸を軽く押し返した。
「きゃっ！」
どんなに加減をしたところで大男のシルバーに突き飛ばされたのだ。マノエの小さな体は簡単に弾き返され、床に倒れこんだ。
「貴様…」
同国の子女に手を上げられたジーンの表情が悲しみから怒りの色に変わった。
「参る！」
シルバーは剣を担ぐように構えるとその体躯に似合わぬ俊敏さで一気にジーンとの間合いを詰めに行った。
「やめてシルバーさん！あなたでは敵わない！」
マノエが泣き声混じりに叫ぶ。大地は隙さえあれば相まみえる二人の兵士の合間を縫って階段を駆け下りてやろうと片時も目を離さず機を窺っている。
左肩を突き出すように真正面から突っ込んで来るシルバーは隙だらけのように見えた。何かの罠か？一瞬ジーンは迷ったが、シルバーのスピードは迷う程の暇も彼に与えてはくれなかった。
ジーンは考えるのを止め、がら空きになったシルバーの左肩目掛けて上段から渾身の一撃を打ち下ろした。
寸分違わずジーンの刃はシルバーの左肩にぶち当たった。まともに芯に入った感触を得た。間合い、角度、スピード、全てが完璧だった。
切っ先は見事にその筋肉 繊維を裂き、骨を砕きながら稽古用の布人形のようにシルバーの体を胸まで切り開く、筈であった。
だがジーンの想像に反して廊下には甲高い金属音が鳴り響き、ジーンの手は激しい痺れに襲われた。
「うっ！」
肘まで貫く痛みに声が漏れる。苦痛に歪むジーンの顔を目掛け、右からシルバーの剣が飛んできた。
避ける事は不可能であった。そのスピード、角度…。シルバーの剣もまた同じように完璧な筋を描き、ジーンの左頬の辺りへ向かってきた。ジーンは、自分の顔が上下半分に切り分けられる恐怖に目を見開いた。
しかし、そうはならなかった。ジーンの顔は無傷。シルバーは大きく空を切ったように剣で床を叩いていた。
（避けた…のか？）
ジーン本人にも何が起きたのかわからなかった。しかしシルバーは自分の一刀が相手を倒せなかった事に怯 （ひる）みもせず、すぐに身を起こすとジーンの体に強烈なタックルを見舞った。
強い衝撃に、ジーンの体が階段横の壁まで吹き飛ぶ。間髪入れず迫り来るシルバーが、自分の腹目掛けて剣を突き刺してくるのがわかった。
今度こそやられる。そう思った時、シルバーの体が強く当たってきた。シルバーの肩と背中の壁に挟まれたジーンは、しかし襲ってくる筈の痛みが感じられない事に思い至った。
（外したか？）
一度ならず二度までも。このシルバーと言う男、スピードと度胸は一級品だが、もしかしたら剣の腕は三流以下なのかもしれない。
何であれチャンスであった。今、自分の胸下辺りには無防備なシルバーの背中が見えている。
ジーンは痺れる手に渾身の力を込めると、逆手に持ち換えた剣を大きく振りかぶった。
「きゃあああっ！」
マノエが悲鳴を上げ、顔を伏せる。
「もらった！」
ジーンは大きく叫ぶと、振りかざした剣を真っ直ぐにシルバーの背中に振り下ろした。
その切っ先がシルバーの背中に突き立った瞬間、嫌な金切り音を伴いながらジーンの剣はシルバーの体の上を滑った。
「な…っ！」
思いも寄らぬ事に慌てたジーンは、今度はシルバーの首筋を狙った。この位置では自分の足までも貫いてしまう可能性があったが躊躇している暇はなかった。
マウニールの鎧さえ貫くジーンの剣が通用しない装備、そんなものをこのシルバーと言う男は身に着けているのかもしれない。そこまで明確に考えた訳ではなかった。しかし、長年の訓練で養われたジーンの戦闘本能が、すぐに次の一手へと体を勝手に動かしていた。
再びの金切り音。ジーンの剣はシルバーの首を貫く事なく、やはり刃滑りを起こして横に逸れた。
「一体…」
何が起こっているのかまるで理解できぬまま、自分に抱き着くような恰好のまま動かないシルバーを見下ろしていた。
やがて、そのシルバーがゆっくりと身を起こし始めた。
「あ…、ああ、あ…」
目の前に立ち上がったシルバーの姿を見たジーンは、恐怖の余り顔中に冷や汗を浮かべて言葉を失った。
そこに立つシルバーは、顔と言わず、髪と言わず、着ている服までもが全て残らず銀色に輝いていた。
全身を銀色に染めたシルバーの鋭い目が真正面から自分を見つめている。その瞳が鏡のように怯えた自分の顔を映し出していた。
「ば…化け物…。化け物ぉ！」
そう叫び振るわれたジーンの剣はシルバーの側頭部に命中した途端、激しい音とともに折れ飛んだ。
シルバーは静かな面持ちのまま、ゆっくりと身を退いて行った。ジーンから遠ざかるごとに、シルバーが元の色へと変わっていく。そして、ジーンの手が完全に届かない距離まで下がったシルバーは既にさっきまでの人間と寸分違わぬ姿に戻っていた。
「化け物…。なるほど、そうかもしれません。しかし、あなたはどうでしょうか？」
「何!?」
そう叫びながらシルバーに掴みかかろうとしたジーンは、自分の異変に気が付いた。体が動かない。
「痛みは感じませんか？ジーン殿」
（何を言っている？この男は何を言っているのだ？）
周囲を見回す。大地が表情のない目で自分を見ている。その奥で、床にへたり込んだままこちらを見るマノエの目は大きく見開かれていた。まるで、余りにも悍ましいものを見た恐怖で声が出ないと言った具合に両手で口を覆った姿のまま、固まってしまったかのようだ。
（何だ？何か起きているのだ？くそ！何故体が動かない！この体が…）
そう思い、自分の体を見下ろしたジーンはマノエと同じく言葉を失った。そして、やはり同じように目を見開いた。
その目に映る光景がどうしても信じられなかった。慌てて正面に立つシルバーを見た。彼は静かに立っている、ただ立っている。両手を無防備に下ろしたまま。その手に、剣は握られていなかった。
当然である。彼の剣は今、ジーンの腹に深々と突き刺さり、そのまま彼の体を後ろの壁に貼り付けているのだ。
「痛みは、ありますか？」
ようやく事態を掌握したらしいジーンへ向かい、あくまでも静かな声で再びシルバーが訊ねた。
