ソローニーア
●登場人物
ＡＮＴＩＱＵＥ
・シルバー…鋼のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。実質的なリーダーとして仲間達を先導する。
・キイタ…火のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。気が弱く人見知りな王国王女。
・ガイ…雷のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。気は優しくて力持ち。現在負傷中。
・アクー…水のＡＮＴＩＱＵＥに選ばれた能力者。体は小さいが戦闘力は高く知恵も働く。
フェズヴェティノス
・ハクザサ…白いオウオソ。正確は明るく剽軽者。剣の腕はオウオソの中でも一、二を争う。
・アカツキ…且つてシルバーに倒されたコクヤの兄。弟に負けない剣の使い手。
・ヒカル…ハナ、タマと共にシキと言う巫女グループに加入していた一人。その正体は金色の大蛇。
人間
・エイク…ひょんな事からキイタ達と行動を共にする事となった近くの村に暮らす青年。
●前回までのあらすじ
遂に自分のいるジルタラスに宿敵ＡＮＴＩＱＵＥが入ってきたと張り切っていたアテイル四天王の一人ゴムンガは、クロノワールからの突然の待機命令に静かな怒りに体を震わせる。
この不条理な待機命令が大恩あるシュベルに起因している事を聞かされたゴムンガはぶつけどころのない怒りを爆発させ、同士ズワルドから派遣されたエクスヒャニク達の殆どを破壊してしまう。
クロノワールの言葉を伝えに来た斥候であるダキルダはその破壊力を目の当たりにし、恐怖に体が固まってしまう。
一方、仲間と別れたった一人ココロと大地を捜しに出たシルバーの前に追跡を諦めていたと思われたフェズヴェティノスが再び姿を現す。
しかしシルバーの前に現れたオウオソの一人ハクザサは魔族としての戦いから身を退くと言うオヤシロサマの決意を伝えるのみで戦う意志を見せない。
だが彼の後ろから現れたもう一人のオウオソ、アカツキは且つてシルバーが倒したコクヤの兄であると名乗るのであった。
「コクヤ殿の…兄？」
シルバーはイーダスタの森からヤック村へ向かう途中、追い込まれながらも辛うじて倒したオウオソを思い出しながら呟いた。
「お主達のように親のある身ではないが…」
アカツキと言う名らしいオウオソが低い声で話し始めた。
「虚無の世界に産み落とされしその時に、家族同様の絆をもって誕生する存在が稀にある」
虚無の世界にいると言う魔族達は肉体を持たぬ精神世界の存在だ。その姿は肉眼で捕える事はできず、ＡＮＴＩＱＵＥに似て非なる存在。以前、ココロのバディであるゲンムにそう聞かされた事があった。そんな存在である彼らに兄弟だの、家族だのと言う概念がある事にシルバーは戸惑った。
「理解できないと言った顔だな鋼の能力者よ。無理もない、種族を超えて理解し合う事など所詮は不可能。我らがお前達を理解できぬのも同じ道理。ただ私とコクヤの二人は生まれし時より共にあり、共に歩み、兄弟として過ごしてきたのだ。お前が理解できようができまいがな」
シルバーはここに来てようやく自分の置かれた立場を理解した。つまりフェズヴェティノスとしては今回の戦いに加わる事を止めたが、このアカツキと言う男の個人的な仇討ちはそれとは話が別、と言う事なのだ。
「一つお訊かせ願いたい」
思いも寄らない展開にシルバーが心を乱しているのも気にせず、アカツキが低い声で訊ねてきた。
「弟は、手強かったか？」
その一言でシルバーの気持ちは瞬く間に平静さを取り戻して言った。半身を引き、いつでも抜刀できるよう構えながらシルバーはアカツキの問いに答えた。
「生涯で出会う、数少ない強敵の一人であった…。同じ剣の使い手として名を教えてもらった」
「そうか…。弟は、強かったか…」
そう言って俯いたアカツキにシルバーは戦意を読み取る事ができず、剣から手を離した。屈めていた背を伸ばし、アカツキと相対する。
「私が一生を閉じるその日まで忘れる事はない。それ程に、手強かった…」
そう言うと今度はシルバーが顔を俯けた。
「どうした鋼の能力者？それ程までに強かったコクヤを倒した割に浮かぬ顔だな？コクヤが倒されたのはお前より腕が劣っていただけの事。そうでなければ死んでいたのはお前の方だ。仮にそうなったところでコクヤは今のお前のような顔はすまい。剣士が敵を倒した事に心を痛めて何とする？」
自分の弟を倒した相手を慰めるようにアカツキが静かな声で言った。しかしその言葉にシルバーは益々顔を曇らせた。
「私は、コクヤ殿に勝ってなどいない…。今だけ私に与えられた特殊な力を咄嗟に発動し、まるで騙し討ちのようにして辛くも勝ちを拾ったのだ。悔しいが、剣士としての腕だけで言えばコクヤ殿は私などより遥かに優れていた…」
言いながらシルバーの脳裏にコクヤの流れるように美しい剣技が蘇った。翻弄され、魅了された。
正に手も足も出ぬまま追い込まれた挙句、デュールの能力に頼りこれを討ち果たした。その時、勝利の代償にシルバーは抱き続けた誇りを完膚なきまでに叩き壊されたのだった。
本意とはまるで違う、理想からは程遠い形での勝利を思い出し、胸の中にどす黒い闇が渦巻くのを感じたシルバーは更に深く顔を伏せた。そんなシルバーの態度を見つめていたアカツキはギリギリと歯ぎしりをすると怒りに満ちた表情で突然叫んだ。
「情けないぞ鋼の能力者！」
その怒声にハッと顔を上げたシルバーの眼前に剣を抜いたアカツキが迫っていた。咄嗟に体を捻ったシルバーは寸でのところでアカツキの攻撃を躱す自分も剣を抜き放った。
しかし翼を広げ飛翔したアカツキは、シルバーの体を掠め地に降りたその勢いのまま体を反転させると再び手にした剣を横払いに振り、シルバーの首を狙ってきた。
間一髪これも剣で受け止めたシルバーにアカツキはぶつけるように体を寄せて来た。二人の男の間で交わる剣が不快な音を立てる。
目にも止まらぬアカツキの攻撃とそれを食い止めたシルバーの身体能力を目の当たりにしたハクザサが軽く口笛を吹く。
「貴様に今のような攻撃ができるか！？背に翼を持たぬ貴様に、我らのような戦いができるか！？」
「何！？」
「貴様は何の為に戦っているのだ？自己満足の為か？それとも腕試しか？主君の為、人の世の繁栄の為に戦いに参加したのではなかったのか？」
アカツキの叫びにシルバーは顔を上げた。
「少なくとも我らはそうだ！我が主オヤシロサマの為、次期首領ハナ様の為、我らが長モリガノ様の為、何があろうとも、何をしようとも勝利を収める事だけを目的としているのだ！貴様とは違ってな！」
言われ放題のシルバーは段々と腹が立ってきた。
「私とて同じだ！ココロ様の為、この世界をお前達のような魔族に渡さぬ為に負ける事など決して許されはしないのだ！」
そう言って睨み返すアカツキの瞳は、静かに自分を見つめ返していた。
「ならば、何を悔やむ事がある？」
静かな声で言われたシルバーはハッとした。そんなシルバーを見つめながらアカツキは尚も続けた。
「決して負けられぬ戦いに挑んだ者が、勝ち方に拘る必要がどこにある？我らは貴様らが翼を持たぬからと言って飛ぶ事を止めたりはしない。飛翔の能力と鋼の能力がぶつかったに過ぎぬ。弟は悲壮な覚悟をもって貴様に挑み敗れた！全力でお前と戦い敗れた！その戦いを勝ったお前が納得できぬと言うのならば、それこそ我が弟に対する侮辱」
「あ…」
敵であり、魔族であるアカツキの鋭い指摘に何かを言い返そうと口を開いたシルバーだったが、その口から何一つ言葉は出てこなかった。
不意に腕にかかる力が緩みシルバーはバランスを崩した。突然アカツキが身を退いたのだ。
「なるほど鋼の能力者、貴様の実力の程はわかった。コクヤが倒されたのも無理はない」
シルバーが顔を上げると、既にアカツキは剣を背負った鞘に納めていた。
「コクヤとの戦いを誇れ、鋼の能力者よ。それこそが何よりの手向け。互いに守るものを背負い互いに勝たねばならぬ戦いに挑んだ者同士、命を賭けた一戦ではなかったのか？そこから何一つ学ぶ事ができぬと言うのなら、貴様が強敵と呼んでくれた我が弟は決して浮かばれはすまい」
「わ、私は…」
「誇ってよいのだ、さすればその戦いに意味が生まれる。それこそがこの世でコクヤの生きた証となるのだ。お前が生きている限り奴はお前の中に生き、お前と共に戦うだろう。頼むとすればただ一つ…。鋼の能力者よ、どうかこれ以上弟に惨めな思いをさないでやってはくれないか？」
何一つ言い返す事ができないままシルバーはその場にがっくりと膝を折った。今日まで生きてきて初めての事であった。
「見ているぞ鋼の能力者。いつでもな」
アカツキは茫然としたまま動かないシルバーに背を向け、最後にそう言うと音も高らかに翼を広げ飛び去って行った。
「何だアカツキ兄さんの奴、もっと真面目に倒しに行くのかと思った」
この一部始終を傍観していた白いオウオソ、ハクザサがつまらなそうに呟いた。
「ああ、見ていろ…」
「え？」
アカツキの飛び去った方を見上げていたハクザサは、そんなシルバーの声に顔を戻した。
「私はもっと強くなる。コクヤ殿に恥じぬよう、もっと強くなって見せる。だから、私を見ていろアカツキ…」
そんな言葉を聞き取ったハクザサは軽く微笑むと言った。
「俺も俺で、土の能力者との決着がまだついていないんだ。でも、彼は今やっかいな所にいるからなぁ」
ハクザサが軽い口調で言った言葉にシルバーは立ち上がった。
「貴様、大地の居場所を知っているのか？」
「まあ知っているような、いないような？何せ彼は今、闇の真っ只中にいる。とても俺じゃあ手は出せない」
「闇の…？それは、それはどこだ！」
シルバーが噛みつくように一歩詰め寄ると、ハクザサは慌てたように数ｍ後方に飛び退った。
「あはは！やだなぁ、怖い顔しちゃって。どこだなんてそんな事、俺には言えないさ。でも大丈夫、今君がやっている方法できっと彼の所までは辿り着く筈だよ」
「頼む！教えてくれイシキリ！」
「おや、異名を憶えていてくれたとは光栄だな。その礼に一つ忠告してあげるよ」
そう言いながらハクザサは翼を広げ宙に舞った。上空からシルバーを見下しながら叫ぶ。
「見つけたその場所が見える通りのものとは限らないからね？そこだけは十分に注意した方がいい」
「何？どう言う意味だ！？」
「行けばわかるさ。いいかい？忘れないでよ、目に見えるものが全てではないからね！」
それだけ言うとハクザサは翼の音も高くシルバーに背を見せ遠ざかっていく。
「待て！イシキリ！待ってくれ！」
シルバーがどんなに叫ぼうと、もうハクザサが振り返る事はなかった。
「目に見えるものが、全てではない？」
ハクザサの姿が見えなくなるとシルバーは地面に目を落とし、彼の言った言葉を繰り返した。
敵が去り安心したのか、シルバーの乗ってきた馬が近くに寄ってきた。甘えるように顔を近づけてきた馬に正気を取り戻したシルバーは再び車輪の痕を探し始めた。
暫く地面を見下ろしていたシルバーがやがて馬に跨り走り去っていく姿を遠く岩山の上からアカツキとハクザサが見送ってる。
「ケリは着いたのかい？」
そんな二人の背中に声を掛ける者があった。振り向けばそこにいたのはシキの一人、黄色の巫女を名乗っていたヒカルであった。相変わらず咥えたばこのまま気怠そうな目で二人が見ていた方向を見つめている。
「まあな」
アカツキがぼそりと答えた。
「結構だねぇ。しかし、あんなんでいいんだ」
「ああ」
「あたしはあんなんじゃあ納得いかないけどねえ」
二人の傍に胡坐をかいたヒカルにハクザサが訊ねた。
「ヒカルにもケリをつけたい相手がいるのかい？」
訊かれたヒカルは口の中のたばこを噛み潰すと大きく一つ舌打ちをした。
「雷の能力者…。このあたしに恥をかかせやがった」
「ああ成程。そう言えば腰抜けて立てなくなってたもんねぇ」
「言うな！くそ！いつかこの仮は返すよ」
ギリギリと歯を鳴らすヒカルをハクザサは愉快そうに見つめていた。
シルバーがココロと大地の後を追いジルタラスの荒野を馬で駆けている頃、エイクの案内でソローニーアと呼ばれる洞窟を目指していたキイタ、ガイ、アクーの三人は今、その入り口に差し掛かろうとしていた。
約三百年前、アガスティア王国の第一王女エミカが祈りの為に入ったと言う巨大な洞窟。その入り口に至る道は険しい訳ではなかったが異様な形の巨石群に囲まれた、気味の悪い場所であった。
「ここはまだソローニーアじゃあないのかい？エイク」
アクーは既に洞窟と言ってもおかしくない風景を見上げながら先を行くエイクに訊ねた。
「ソローニーアってのはいくつもの洞窟が連なる場所なんだ。その中でも祈りの乙女が入ったとされる洞窟の入り口はもう少し先。こんなんだから洞窟の中は入り組んだ迷路みたいになっていてみんな迷子になるのさ」
巧に手綱を操りながらエイクが答える。シルバーが第二小宮でもらった馬を連れて行ってしまった為今は三頭しかいなかったが、ダルティスの宿で手に入れた巨大な黒毛にはガイとキイタが一緒に揺られていた。
「もう、ここまで案内してもらえれば大丈夫じゃない？」
キイタが一刻も早く村に帰りたいと言っていたエイクを気遣い声を掛ける。しかしエイクは振り向きもせずに答えた。
「伝説で言われている入り口までは連れて行くよ。今も言った通り、ここは迷路だからね」
「でも洞窟に入った人はみんな帰ってきているんでしょう？」
「いや、それはどうかな？」
キイタの質問に答えたのはガイだった。
「エミカ王女は見つけられなかったにしても、無事に帰ってきた連中の記録が残ってるってだけだ。記録がないからと言ってそれ以上誰も洞窟に入っていない証拠にはならねえさ」
「なるほど、死んじゃった人達は紀行文なんか書けないもんね？」
「怖い事言うなぁ…」
アクーの言い方にエイクが嫌そうな声を出す。
「それにしても、見事に草一本生えていないな」
アクーが周囲の岩肌を見回しながら呟く。その時、先頭を行くエイクが馬を止めた。自分の左方向をじっと見上げる。
「どうしたの？エイク」
アクーがすぐ隣まで来て馬を止め、訊ねる。
「あれだよ」
「え？」
「あれが、ソローニーア…。悲しみの畔の、入り口だ」
そう言われ見上げた先には、緩やかな坂の上に口を開けた一つの洞窟）が見えていた。
「あれが、ソローニーア…」
「俺も実際に見るのは初めてだぜ」
アクーとガイが緊張を含んだ声で呟く。周囲は何だか大きな声を出すのが憚られるような雰囲気に満ちていた。
天窓のように天井に空いた穴から差し込む日の光が映し出すその入り口は、獲物を待ち構える怪物の口のように開かれていた。
「思っていたより、小さいのね」
「入り口はね。でも中は相当に広い筈だよ」
キイタが口にした感想にエイクが答える。この間も四人の目はその入り口から離れなかった。暗く、先の見えない洞窟に全員が異様な緊張を覚えていた。
「よし」
アクーがそう言って馬を降りる。それを見たキイタもガイの手を借りながら地面に降り立った。
「ガイはここで待っていて、僕とキイタで様子を見てくる」
「俺だってゆっくりなら」
「だめよ、ガイ。わかっているでしょう？」
キイタが馬上のガイを見上げながら即座に言う。
「この時間ならレヴレントは出ないだろうし、危険を感じたらすぐに戻る」
「ガイの図体じゃあ入れない場所もあるだろうしね」
「お…うん…」
ついて行ったところで何の役にも立たない。それどころか場合によっては足手まといになりかねない事を承知しているガイは、少し気落ちした声で曖昧に返事をした。
「じゃあ行こうか？」
カンテラを手にしたアクーがキイタを振り向いて言った。
「うん」
頷いたキイタは意を決したようにガイに背を向けた。その時、なぜかここまで案内をしてくれたエイクが突然馬を降り地面に立った。
「エイク！何してるの？」
「いや、折角だから俺も伝説のソローニーアの入り口位 観て帰ろうかなと思って」
「でも…」
「なあに、奥まで付き合う気はないよ。ちょっと観たらすぐにるって」
そう言って笑うと、エイクは先頭に立って岩でできた緩い登り道に足を掛けた。キイタがアクーを見ると彼は軽く肩を竦め、続いて坂を登り始めた。
三人が登っていく背中を見上げていたガイは慎重に馬から降りた。地に足をついた途端胸に鋭い痛みが走り、つい声が出てしまった。ガイは情けなさに一つため息をつくと、大きな石の上にゆっくりと腰を下ろした。
