七人目の声？
●登場人物
・ココロ…アスビティ公国公女。始まりの存在にバディとして選ばれた十四歳の少女。
・吉田大地…土の能力者。闇に連れ去られた幼馴染を救い出す為に地球からやって来た十七歳の少年。
・シルバー…鋼の能力者。アスビティ公国公軍の元大隊長。現在はココロ専属の非公軍隊士。二十八歳。
・キイタ…火の能力者。ンダライ王国の第二王女で極端な人見知り。十三歳。
・ガイ…雷の能力者。元はシルバーの部下であった。お調子者だが気の優しい男。二十四歳。
・アクー…水の能力者。弓矢の名手。イーダスタの森で記憶を失った状態で発見された為年齢は不詳。
●前回までのあらすじ
ガイに対しできる限るの治療を施した能力者達は崖下で一夜を明かす事を決め、今までの事を話し合う。大地は自分の暮らしていた地球にある近代科学を駆使して襲い掛かる魔族に対し、もっと慎重に戦うべきだと提案する。その上で魔族の長であるクロノワールを倒す事ができれば自分達の勝ちなのだと。
しかし大地のそんな言葉に一人浮かない顔をしていたアクーは、クロノワールをも凌ぐ大きな脅威について話し始めた。
対峙したオオグチの長、ラプスの口から発せられた本当の敵の名前。それは、真の闇の王と称されるシュベルと言う名だった。
アクーの口から語られた真の闇の王シュベルの存在は、聞いている能力者達を黙らせるのに十分な威力を持っていた。
シュベル。それこそがすべての魔族の頂点に立つ、本当の意味での彼らの敵であった。
「僕もさっき聞いたばかりだからね、詳しい事はわからない。それにラプスの言う事なんかどこまで信じられるのかもね、わかりゃしないよ？」
言葉を失っている仲間達の様子にアクーが慌てて言った。シルバーがちらりと大地を見ると、大地もまたシルバーを見返していた。
「うむ、まあ…」
シルバーは大地から目を逸らすと遠慮がちに声を出した。
「ラプスとか言ったか…。奴も、あの状況で何もそのような嘘はつくまい」
「俺達の敵はそのシュベルとかって奴な訳だ」
大地も続く。
「クロノワールやオヤシロサマの上に立つ、真の、闇の王…、だっけ？」
「う…うん…」
フェズヴェティノスに追い回されガイは傷つき、三種の魔族の内一種は未だに謎のままで、敵は皆四百年後の技術を駆使して闘いを仕掛けてくる軍団だ。
ここまで負の条件が出揃った所に追い打ちをかけるようなシュベルと言う敵の存在を口にしたアクーは、何となく悪い事をしたような気になって言葉を濁した。
「だったら！」
男三人が表情を暗くしている最中、突然大きな声を張り上げたのはキイタであった。
「そのシュベルを倒せばいいだけの話じゃない！」
「キ、キイタ…？」
キイタのらしくない強気な発言に大地が戸惑った声を出した。
「そうでしょう？私達はさっきまでクロノワールを標的にしようって話し合っていたのよ？その標的がシュベルに変わっただけの話じゃない！私達のやるべき事は何も変わってはいないわ。違う？」
「ま、そりゃ…」
キイタの迫力に押された大地が切れの悪い、返事とも言えない返事を返そうとしていると、今度はココロが同じように大きな声を出した。
「違わないわ！何も違わない！」
「ココロ様…」
シルバーが呆気に取られ彼女の名を口にする。
「何も悩む必要なんかないわ。シュベルを倒すなら倒す！それで万事解決！」
「そうよね！」
キイタがココロの言葉に励まされるようにその目を見る。
「そうは言うけど…。そのシュベルってのがどんな奴なのかも、どこにいるのかも全然わからないんだぜ？」
力強く盛り上がる女性二人に、大地がため息交じりに水を差す。
「ダキルダがココロ様に見せたと言うビジョンの中で、クロノワールの容姿は何となく掴めましたが…。シュベルとか言う者については何一つ情報がありません」
シルバーも大地に同調し、小さく首を振りながら嘆くように言った。
「ラプスもそんな話まではしなかったし…。て言うかあの野郎、死ぬ奴が聞いてもしょうがないみたいな事を抜かしやがった」
アクーが今更ながら悔しそうな表情を浮かべて言う。
「わからないならわかる奴に聞きましょうよ」
ココロがいやに冷静な声で言った。
「え？」
「シュベルの居場所がわからないならクロノワールをとっ捕まえて聞きだす。クロノワールの居場所がわからないならダキルダでも、あのメロでもいい、やっぱりとっ捕まえて聞きだす」
「結局、戦っていくしかないのよ」
そう言うキイタの声は静かだったが、その音には先程以上の覚悟が聞き取れた。
「一人一人、確実に倒しながら本丸にたどり着くしかないわ。大地の…、ううん、ガイの言う通りよ」
するとキイタは何を思ったか、大地の顔をじっと見つめながら続けた。
「私達は強敵が現れた位で負けてる場合じゃないのよ。私達は…、私は、何が何でもイリアを見つけて国に連れて帰るんだから」
本物の炎よりも尚赤く揺れる彼女の大きな瞳を見つめ返していた大地は口元に笑みを浮かべると、一つ頷き言った。
「勿論だ。俺だってましろを連れて帰るまで絶対に死ねないし、負けられない」
キイタが嬉しそうな笑顔を浮かべる。大地とキイタが揃ってアクーの顔を見る。それに気づいたアクーも頷いた。
「僕も、失くした記憶を取り戻すまでやめる気はないよ」
「どうよ、うちのお姫様達の勇ましい事ったら」
おどけたように大地が言うのに、シルバーとアクーも救われたように笑顔を見せた。
「これは、お二人に教えられました。確かに悩んでいても仕方のない事」
シルバーはそう言うと改めて仲間の顔を順に見つめた。
「この世界を救おうと旅に出たのですから。今更覚悟を決めるも何もありはしませんでした」
最後にココロの目を見つめ言うと、ココロは真剣な顔のままコクリと強く頷いた。
「その為にも、ガイには一日も早く治ってもらわないとね」
アクーが呟くと皆もう一度ガイの姿を振り返った。いつの間にかウナジュウのみならず、他のＡＮＴＩＱＵＥ達も彼の体を取り囲み、色とりどりの光を放っていた。
その輪の中からテテメコが鋭い歯を剥きだしてニッと笑うと、大地にブイサインを送って寄こした。大地もつられて笑い返す。
「ココロ様？」
大地はそんなシルバーの声に振り向き、彼の顔を見た。シルバーの目線を追うと、その先でココロが一人だけ皆と違う方に顔を向けている。細い指がこめかみの辺りに添えられていた。
「どうか、しましたか？」
「うん…、今、何か聞こえたような…」
ココロの言葉に皆口を閉ざし耳を澄ませる。暫くそうしていたが大地が口を開いた。
「何も、聞こえないけど？」
ココロは大地に顔を向けると戸惑ったように答えた。
「うん、今は私にも何も聞こえない…。気のせいかな？」
「ココロそれって…」
「え？」
その言葉にココロは今度はアクーの顔を見る。
「新しい能力者の声なんじゃ…」
キイタの呟きに大地とシルバーの顔にも緊張が走る。そんな仲間達の様子にココロは少し慌てたような声を出した。
「ううん、どうかしら？確かに声のようだったけど、何を言っているのはわからなかったし…。それに、すぐに途切れてしまった。能力者なら、ちゃんと私に語り掛けてくる筈」
「それもそっか」
大地が緊張から解かれたように息を吐き出しながら答える。
「気のせいだわ、多分…」
まだ釈然としない声でココロが呟く。このココロの奇妙な言動に能力者達の間に不安げな空気が広がる。そんな雰囲気を打ち壊そうとしてか、大地が一際大きな声で言った。
「さて、じゃあ俺もう一度その辺を見回ってみる」
「え？」
キイタが意外そうな顔をして立ち上がった大地を見上げる。大地は笑顔でそんなキイタを見下ろしながら言った。
「さっきは慌ててたけど、今度はもう少しゆっくり見てくるよ。いくら何でも木の一本も生えてないなんて思えないし」
「じゃあ私も」
「ココロ様！」
「ココロは休んだ方がいいよ」
シルバーが上げる驚きの声に被せて大地が止める。
「でも、ここにいても眠れそうにもないし…」
「いけませんココロ様。このような暗い場所で、危険です」
尻をはたきながら立ち上がったココロを追ってシルバーも勢いよく立ち上がる。
「大丈夫よ、そんなに遠くまで行く訳じゃないし。見える範囲で薪を探すだけなんだから」
「いえ、いけません。ここにいてください」
「どっち道 薪は必要でしょ？」
「大地、一人で大丈夫だな？」
シルバーは急に大地の顔を見ると早口で言った。
「え？ああ、うん俺一人で平気だ」
「二人で探した方がはかどるでしょ？」
「では、アクーに…」
「アクーはガイの様子を見てなきゃだめでしょ」
「じゃあココロ私も行くよ、照らしてあげる」
そう言って今度はキイタが立ち上がった。
「ううん、キイタもアクーと一緒にガイを見ていて。光も熱も、ガイには絶対必要なんだから」
「ココロ様…」
更に言いかけたシルバーにココロは大げさなため息を吐いてから言った。
「シルバーいい加減にして。私だって薪位探せるの。いちいち過保護にしないで」
今度のガイのようにみんなが自分を守ろうとして傷ついていく。度々 遭遇してきたそんな場面がココロを意固地にさせていた。シルバーが言えば言う程、意地になったように折れなかった。
「ココロ様…」
シルバーが泣きそうな声を出す。
「わかったでしょシルバー？みんなそれぞれ役割があるの。今、薪を探しに行けるのは大地と私の二人だけ」
「であれば私も、私も一緒に…」
「ダメよ！もし今ここにフェズヴェティノスが追いついて来たらどおするの？キイタとアクーの二人にガイを守って戦えって言うの？」
「あ、いや…」
「敵が来ないか見張っていて。それが今のシルバーの役目！五人で何とかしなきゃいけない時に、やれ暗いの危ないのって、子供じゃないんですからね」
「シルバー、シルバー」
言いくるめられてオロオロしているシルバーに大地が声を掛ける。見ると大地は、まあまあ抑えて、と言う具合に手を上げている。
「…わ、わかりました…。どうか、くれぐれも気を付けて」
「わかってます。行こ、大地」
「決して遠くまで行きませんように！」
「しつこい！」
背中で言いながら去っていくココロを、シルバーは不安で一杯の顔で見送っている。並んで歩く大地はシルバーを安心させるように笑顔で振り向いている。
「大丈夫だろうか…」
シルバーが呟く。キイタも一抹の不安をその顔に覗かせている。特に興味もないような表情でアクーは座ったまま、そんな仲間達のやり取りを見ていた。
「何だか、シルバーも苦労するね？」
アクーが他人事のように呟く。シルバーは一瞬彼を見下ろすと、再びココロ達の去って行った方へと顔を向け呟いた。
「普段なら、ここまで心配はしないのだが…」
「何で今日に限って？」
アクーが訊ねる。
「今日、って言うか…」
答えたのはキイタだった。
「ココロはゲンムと出会ってからずっと、何となく情緒が不安定なんだって」
「そりゃ無理もない。ココロに課せられた使命は僕らの誰よりも重たい。お姫様育ちの十四歳の女の子が背負うには余りにも大き過ぎる責任だ。でも、ココロは本当によくやっていると思うよ」
アクーはシルバーを励ますように笑顔で言った。
「それが心配なのだ…。あの小さなお体でご自分の責務を果たそうと必死でおられる…。すべてを一人で受け止めてしまおうとなされる…。そんなココロ様が、私は心配で堪ないのだ…」
まだココロの向かった先を見つめながらシルバーは独り言のように言った。
星さえ出ていない夜の闇は深く、正に鼻をつままれてもわからないような状況ではあったが、それ故にＡＮＴＱＵＥ達の放つ光は大地とココロが向かう先を遠くまで照らしていた。勿論それは能力者以外の者には見えない光なのだが。
大地はそんな神秘の光を頼りに周囲を見回していた。あの緑豊かなイーダスタから馬で一時間も離れていない場所なのだ。いくら何でも低木位は生えていていい筈だった。
「おっと…！」
「大地、どうしたの？」
大地が思わず上げた声にココロが心配そうに訊いた。
「いや、今何かに躓いて…。確か、この辺り…」
大地は暗い中、自分が蹴飛ばした物を探して地面を見回した。やがて目線の先にぼんやりと白い物体が見えた。どうやらこれに躓いたらしい。何だろうかと思いながら大地はそれに手を伸ばした。ココロも傍に来て大地が拾い上げた物を見た。
「やあ何だ、こりゃあココロの荷物じゃないか」
「やだ、本当」
見れば馬の背に乗せていたココロの服が入っている袋である。転倒し、ここへ落ちた時の衝撃でこんな所まで転がってきたらしい。
「この分じゃ他にもあるかもね。ちょっと注意して見てみよっか」
「そうね」
二人はそう言い合うと、薪と合わせて自分達の荷物が散乱してはいないかと更に暗い地面に目を凝らして歩き始めた。
「おおっとぉ！」
再び大地が声を上げた。暗くてよく見えない先が崖になっている事に気が付いたのだ。しかも崩れやすい。大地の落とした小石が数個、音を立てて闇の中に落ちていった。
「あっぶね…」
恐る恐る闇を覗き込みながら大地が思わず呟く。ふと見ると、自分の横数ｍ先でココロがやはり崖縁に佇んでいる。
「ココロ、足元 崩れやすいから気を付けて！」
薪を探す素振りも見せず立ち尽くしているココロに大地が声を掛けるが、その声が聞こえているのかいないのか、ココロは身動き一つしなかった。
「ココロ？」
不審に思った大地は足元に気を付けながらココロの傍に近づいた。
「ココロ、どうしたの？」
大地に肩を触れられたココロはハッとした顔を大地に向けた。
「大地…。あ、ごめん、ぼーっとしちゃった」
「何か感じた？」
「え？…うん、そうだね。聞こえる、って言うか…。そう、感じる」
「能力者？」
大地の言葉にココロが眉を寄せる。
「わからない。何かを話しているようなんだけど…。何だか凄く聞き取りにくいの…。まるで壁越しに話しているような、物凄い遠くで呟いているような…。籠ったような、とても聞き辛い声。それに…」
「ん？」
「聞こえてはくるんだけど、何て言うか、私に話している訳じゃないみたいな」
「どう言う事？」
「こう、ぼそぼそと独り言を呟いているみたいな声が、切れ切れに聞こえるの」
「ココロからは話し掛けているの？」
そう聞くとココロは頷いた。
「でもだめ、こっちの問い掛けには全然答えてくれる様子はないの…ああ！」
ココロは突然イラついたような声を上げた。
「また、聞こえなくなっちゃった…」
「ココロ、慌てないでいいよ。もし声の相手が能力者ならきっとその内また…」
大地はそこまで言って言葉を切った。大地の言葉を無視してココロは再びこめかみの辺りに指を当て、必死に何かを聞き取ろうと目を瞑ってしまっている。
こうなっては仕方がない。大地は口を閉ざし、せいぜいココロの邪魔をしないようにと静かに一歩身を退いた。
時折冷たい風が大地の前髪を揺らして過ぎる他、闇の中には動くものはなく音もしなかった。無音の世界の中で大地は黙って立っていた。
灰色の雲が広がる空を見上げたその時だった。大地の耳に一つの音が聞こえてきた。
（ん？何だ？今の…）
大地が顔を降ろすと自分を見つめているココロと目があった。
「今のは、俺にも聞こえた」
大地の言葉にココロが頷く。
「さっきまで私に聞こえていた声じゃない。全然違う…」
声―――。ココロにそう言われて思い至った。確かに今大地が聞いたのは人の声のように思われた。しかし、それは言葉ではなかった。
呻き声。そんな表現が一番近かった。それも地の底から聞こえてくるような、重く低い声だ。どんな動物のものとも思えなかった。
とても考えにくい事であったが、それは間違いなく人間の発する、低い低い、陰に籠った唸り声だと感じた。
大地はココロから目を逸らして顔を巡らせた。何となく声のした方を見る。それは二人の足元、崖の下から聞こえたように思えた。
「大地、あれ…」
「うん…」
言われるまでもなく大地も気が付いた。崖下から小さな光が見える。その光はぼんやりとした緑色をしていた。そしてその光の方から再び例の呻き声のようなものが聞こえてくる。
低く唸るようなその声は、さっきよりもはっきりと聞こえた。そこに何者かがいるのはわかった。しかもそれが一人ではなく、複数である事も同時に感じられた。
「大地…」
「ココロ…」
気味の悪い声だった。二人の中に黒い不安がみるみる膨らんできた。にも関わらず、いや、不安だからこそだろうか、二人はその光から目を背ける事ができずにいた。それどころか何とかその正体を見極めようと崖の上から益々身を乗り出した。
「シルバーに、来てもらった方がよさそうじゃない？」
「う、うん」
相変わらず緑色のその光から目を逸らさないまま大地が呟くとココロも素直に頷いた。いつしかココロの両手はしっかりと大地の左腕を掴んでいた。不意に我に返った大地は振り向むくと、はっきりとした声で言った。
「シルバーを呼んで来よう」
言いながら体の向きを変えようとしたその瞬間、大地の立つ崖縁の地面が音を立てて崩れた。
「うぉっ！」
「きゃっ！」
バランスを失った大地に向かって咄嗟に手を伸ばしたココロの立つ足場も同じように崩れ始めた。次の瞬間、二人は絶叫と共に夜の空間に投げ出された。
落下しながら大地は必死にココロの体を引き寄せ、強く抱きしめていた。二人はもつれ合うように深い闇の中へと落ちていった。
