パラノーマル・ラプソディー

友情の成れの果て

　暑い。

　夕立なのか……水音が聞こえる。どこだろう？　辺りは暗く、よく分からない。風はない。どうやら屋内みたいだ。温室……いや、サウナだろうか。吸い込む空気中の湿度が高い。朦朧とする感覚の中で、全身から滝のように流れる汗の気持ち悪さだけが伝わってくる。首を動かすと、バタバタと大粒の滴が降った。

　身体中に鉛を詰められたみたいに重く、言うことを聞かない。

「……雁、やん……起きた、か……」

　水音に混じって、呟きに似た掠れ声が聞こえた。

「……秀？」

　聞き返す自分の声も、変にくぐもっている。ボワンと反響するのは、耳もおかしいのだろうか。

「ここ……どこだ？　とんでもなく、暑い」

「バス、ルーム、だ……」

　合点がいった。シャワーの湯気が籠っているのだ。

「どうして」

「マキだ。アイツ、俺達を、殺す気だ……」

　応える秀斗の呼吸は、ハァハァと苦し気だ。

「おい、大丈夫か？」

　手足を動かそうとするが、ガッチリと固定されている。どうやら粘着テープを巻かれているらしい。

「脱水が……キツい」

　汗が止まらないのは、僕も同じだ。湿度が高いせいで、毛穴が開きっぱなしだ。体力が確実に奪われている。

　流す汗がなくなったら、身体から体温を下げるシステムが止まる。熱が抜けなくなれば――いわゆる熱中症になる。

「ごめん、秀」

「何が……」

「マキの、狙いは、僕だ。巻き込んじゃって、ごめん」

「よく、分からん、けど……悪い、のは、マキ、だ、ろ……」

　バシャッ、という不自然な水音が、比較的近くから聞こえた。嫌な気配だ。まさか。

「秀？　おい、秀っ？！」

　返事がない。身体は熱いが、ザアッと血の気が引く。

「秀っ！！　くそっ……！　マキっ？！　いないのかぁ？！　マキーっ！！」

　声を振り絞って、叫んだ。バスルームは、防音仕様になっていることを忘れた訳じゃない。でも、こんな形で友達を失って堪るか！

「恨みがあるなら、僕だろっ？！　マキっ！！」

　芋虫のように、身体をくねらせて暴れる。自分がバスルームのどこに置かれているのか、それすら分からない。せめてドアの位置が掴めれば。

「マキっ！　くそおおおっ！！」

　壁からズルッとずり下がった弾みで、肩が硬いものに触れた。これは――蛇口か？

　必至で取っ手を探す。うちの蛇口は、温冷の切り替えがレバーになっていた筈だ。流れる汗に目を閉じたまま、肩と顎で探る。見えていたって、こんな体勢じゃ至難の技だ。ましてや、刻一刻と体力が奪われている、気力だけで動けるのもそう長くはない。

　ゴロッと長めの棒状のものに、左の頬が触れた。

　これか――？！

　首を捻って、舌を伸ばして、レバーを確認する。それから、何とか歯でくわえ、力いっぱいグイと引く。

　ガコン、と手応えがあった。

　一瞬の間があり、やがて、籠った熱気に変化が現れた。サア……ッ、と空気から熱が引き、ゆっくりと冷めてくる。

「秀！　秀っ！！」

　床に倒れているであろう友の名を呼んだ。

　どこだ？　どこに転がっているんだ！？

　――ガチャッ

　スウッと空気が流れ出す。バスルームのドアが開き、暗がりの中からスマホの四角いブルーライトが、探るように僕らを照らした。

ー*ー*ー*ー

　青白い光が、バスルームの室内を照らす。眩しいが、お陰で秀斗が転がる位置が見えた。サーチライトのように僕らの様子を確認すると、やおら室内の照明が点いた。急激な眩しさに、クラクラする。

「なぁに余計なことしてくれちゃってんのよ、雁やん」

　スマホを床に置いたマキが、入り口で仁王立ちしている。

　いつもとまるで変わらない丸顔に、はち切れそうな笑顔が張り付いているが……目が笑っていない。

「マキ……どうして、こんなこと……」

「雁やんは、自業自得。ちゃあんと、あいにフラれるように、助けてあげたのにぃ」

　ゴム手袋を嵌めたマキは、濡れた床で滑らないよう、慎重に浴室内に入ってきた。

　芋虫の動きでも、全力で反動をつけて体当たりすれば、何かしらの道は開けるだろうか。多分、チャンスは一度切りだ。

「何でだよ。あいとは、友達、なんだろ？」

　タイミングを図りながら、会話で気を逸らそうと試みる。

「……そうだね。雁やんがいなかったら、ずっと、友達だったかな」

　ピチャッ、ピチャッ、と彼女の裸足が迫ってくる。まだだ――もっと、近づくまで、待たなくちゃ。

「……僕？　何で」

　ピチャッ。

「あいもあたしも、高校までは仲間だったのよ。地味で、大人しくて、モテなくて」

　ピチャッ。

「……それは、あいからも、聞いた」

「じゃ……分からない？　あんたは、あたしから、仲間を奪ったのよ？」

　一言一言、噛み締めるように、彼女は怒りを吐き出した。

「マキ……お前だって、魅力、あるよ……モテないなんて、諦めんなよ」

　ピ……チャッ。

　動揺した。今、だ！！

　――ドン……ッ！

　折り曲げた身体を精一杯伸ばして、彼女の膝下を狙って頭突きをかます！

「……つっ。あれ……」

「何、なついてんのよ、雁やん」

　真上から余裕の声が降る。体重をかけた体当たりは、完璧なタイミングだった――のに。

　彼女の太い脛はビクともしない。

「命惜しさに、あいからあたしに乗り換える？　でも、もう遅いよ、雁やん！」

「う……わあっ？！」

　60kg超の身体が、軽々と宙に浮いた。襟首と足首をむんずと掴むと、彼女は僕を持ち上げた。

「頭から突っ込まないだけ、優しさだと思いなよ？」

　――ドカッ

「うっ」

　何が何だか分からないまま、浴槽に入れられた。栓は外してあるから、水は溜まらない。でも、もう脱出も出来ない。絶望的だ。

「ま、待てよ！　あいと付き合ったから、僕を殺すのか？！」

「ふふ。そうだよ、雁やん。あいが悲しむねぇ……」

　蛇口のレバーを冷から温に切り替えて、彼女はまた満面の笑みを広げた。

「あいは、裏切り者だから。一番大切なものを奪ってやるの。悲しんで、苦しんで、どん底まで堕ちたら……そうだね、許してあげてもいいかなぁ」

　シャワーから勢い良く飛び出す水が、お湯に変わった。

「熱っ！」

「あ、ごめんごめん。あはははは」

　軽やかに笑いながら、マキはバスルームから出て行こうとする。

　ヤバい。彼女が、こんなにもサイコパスだったなんて――どうしよう、もう策はない。

「待てっ……秀は、秀斗は関係ないだろ！　殺るなら、僕だけ殺れよ！」

　床で大きく息をしている秀斗に視線を投げてから、彼女は僕を振り返った。肩越しに見下ろす――彼女は真顔で。

「あたし、やるなら、完全犯罪だよ？」

「まっ――待てよ！！」

「ばぁいばぁーい」

　ゴム手袋を嵌めたままの手をパタパタ振って、マキは湯煙の向こう、ドアの外に消えた。

　バスルームの中は再び暗闇に支配され、水音だけが続く――。

ー*ー*ー*ー

　ダメだ、暑い。

　かかるシャワーのお湯は、火傷するほど熱くはないが、気密性の高い室内に溜まっていく蒸気が苦しい。加えて、身動き取れない同じ姿勢が続くのも辛い。

　だんだん、思考力が失われ、ぼんやりしてきた……。

　あい……ごめん、帰れないかもしれない。ごめん。もう泣かさない、って誓ったばかりなのに。

　暗闇の中に、彼女の姿を思い描く。あー、何かそんな歌詞のヒット曲があったなぁ……。

「シロちゃんっ！！」

　あいの泣き顔が目の前に迫る。マズイ。幻覚にしては、やけにリアルだ。

「おい！　雁やん、秀、生きてるか？！」

　男の声が、彼女の影に重なる。誰だよ、人の幻覚に、勝手に割り込んで来んなよ……。

「早く、換気して！　それと、救急車！」

　別の女の声が鋭く飛ぶ。聞いたことがある気がするけど、誰だっけ？

「やだ、シロちゃん！　わたしが分かる、シロちゃん？！」

　ポロポロと号泣しながら、あいは僕の頬をペチペチと叩く。当たり前だ、分かるよ、だから。

「な、く、なよ……」

　恐ろしく鈍い舌を何とか動かす。まだ薄暗い視界で、あいが濡れた瞳を見開いた。

「シロちゃんっ！」

「あいちゃん、避けて！　テープ切る！」

　再び男の声。ややあって、グイと身体を動かされ、手首・足首が弛んだ。

「雁やん、しっかりしろよ！」

　見覚えのあるキツネ目の男が、眼鏡を半分曇らせながら、抱き起こした僕を支えている。

「……た、っひ、こ？」

「ああ。もう大丈夫だ」

　強張った眼差しが少しだけ和らぐ。彼の後ろから、別の細い影が近付いた。

「達彦、秀斗君の方がマズイわ。早く身体、冷やさなきゃ」

　ロングヘアーのスレンダーなシルエットは……ああ、ユキか。

「分かった。おーい、賢！　手伝ってくれ！」

　彼らはバタバタとせわしなく出て行く。周りで何が起こっているのか、掴めない。見えているけど、頭が理解できないのだ。

「雁やん、動かすからな」

　不意に、ふわりと身体が持ち上げられて、リビングのフローリングに寝かされた。待ち構えていたように、首の後ろにビニール袋が差し込まれ、キンと冷たくなった。続いて濡れタオルが額に乗せられる。更に別のタオルが、顔や脇の下、胸を順番に拭いていく。少しずつ、視界がはっきりしてきた。

「あい……ごめん」

　傍に置いた洗面器でタオルを濡らし、絞り、一生懸命に僕の身体を冷やしてくれる。彼女は、涙の後が乾かない頬をぎこちなく弛めた。

「ううん。ね、お水、飲める？」

　心地良さに、まだこうしていたい。でも、喉も身体もカラカラだ。

「ああ」

「良かった。待ってて」

　あいは微笑んで立ち上がったが、次の瞬間、ギクリと固まった。

「皆、大変っ！　マキがいない！」

　彼女がバスルームに叫ぶと、再びバタバタと飛び出してきた。

「何だって？　おい、賢！」

「嘘だろ？！　ちゃんと手足に粘着テープ巻いたぞ！」

「玄関のドアが開いてる！　まだ近くにいるかもしれん！」

「俺、探してくる！」

　賢輔がドアの外に出かかった、その時――。

「何なのよ、あんたっ……離しなさいよ、このクソガキっ！」

　一歩踏み出したまま動けずにいる彼の背中越しに、マキの声が室内まで届いた。

「えっ？　やっ？！　いやああああぁっ！！」

　ガタガタガタガターン！！

　罵声が叫びに変わり、何か重いものが階段を転げ落ちる派手な音がした。

「……おい、賢？」

　達彦に名前を呼ばれると、彼は片手でドアノブを握ったまま、その場にヘタリと座り込んでしまった。

　そして、絶妙なタイミングで、救急車のサイレンが近付いてきた。