三題噺

作者：如月恭二

林の中を駆けて行く男達が、目の前を走り抜けていく。

彼等は皆一様に瞳をギラつかせ、血走った眼で只一点だけを見つめていた。

「待ちやがれ!!」

「回り込め、囲むんだ!!」

必死な男達は叫んだ。それでも木々の間を縫うように駆ける様子は、獣の様な身軽さを思わせた。

慣れている様だった。

獲物を逃がしまいと、切迫した声調がその意気込みを物語っていた。

「……」

黒い外套だけを羽織った様な男は横から、何をするでもなくぼんやりと、その事の成り行きを眺めていた。

まるっきり他人事である。

(人一人を追うのに随分必死なのな……)

五人組の男の先には、ぼろきれの様な服を纏った女性とおぼしき人物がいた。

目深に被った帽子から絹糸にも似た、艶やかな金髪がここからでも確認出来る。

とうとう女性は素っ頓狂な声を上げて転倒した。それを見るや、先頭を走っていた男が飛び付く。

「やっ……やめて!!」

女性特有の甲高い声が辺りに響く。

しかし、それも虚しく空に吸い込まれる。

昼下がりの林は、必死な女性を覆い隠す様な薄暗さを湛えていた。

ただ、何となく付いてきた外套男はそれを黙って見ていた。

──が、その女と不意に目が合う。

「助けて」と潤んだ瞳は痛切に訴えていた。

「──ッ!?」

男は息を呑んだ。

そこに唯一の肉親の死が重なって見えた。

髪や瞳の色は勿論、顔すらも違っていた。それでも彼には、最期を看取る事の叶わなかった妹に重なった。

強いて言うなら、若干の面影が有るほどだ。

気が付けば、剣帯に提げられた長剣の柄に手を掛けていた。

身の丈程の剣を片手持ちにし、刀身で男の首筋に叩き付けた。

「ガッ!?」

　短い悲鳴を上げて一人が昏倒した。

「あんたらとは短い仲だった。……ではな」

「てめ──」

「……寝てろ」

　言うが早いか、男は鞘と剣の腹を駆使し、あっと言う間に三人を叩き伏せる。残る一人へと矛先を向ける。

「テメェ……こいつがどうなっても良いのか!?」

すがるように女を盾にする男。

僅かに錆の浮いた剣を、その喉元へ突き付けた。

しかし、外套の男は動じる素振りすら無い。

それどころか、

「……それがどうした。殺れるってんなら、殺ってみろ」

相手方の恫喝と言う暴挙に出る。

「「──っ!?」」

両名が息を呑む。

片や山賊紛い、こちらは元騎士。気迫と言うべき物の違いはそこからだった。

(やべぇ、殺される……!?)

「チッ、分かった!!消えるさ!?」

そう言うと気絶した仲間を引きずり、林の中へと消えていった。

「……ぁ!?」

顔だけ女へ向けると、思わず顔を覆う。それはあられもない姿だった。

山賊は粗方の服を引き裂いた後だったのか、白い肌が露出している。

それどころか、男にはない双丘は自己主張を大きくしていた。

身体を隠すようにはしているが、悲しいかな殆んど隠れていない。そこでもうひとつ思い至る。

(あ、剣もヤバいな……)

失態に気が付き、得物を鞘へ戻す。

女は気の毒に思うほど、耳まで真っ赤にして羞恥に震えていた。

「〜〜〜〜!?」

「大丈夫だ、何もしねぇよ」

(信頼されないだろうが、よ)

自嘲気味に付け加えると、外套をひっつかみ女へと渡した。

呆けた様な顔をされた。

「へ……？」

「それ着て街にでも行きな。騎士に頼めば手厚く保護してくれる筈さ」

「どうして私を──」

遮って背中越しに答える。

「さぁね、ただの気まぐれさ」

肩を竦めると、気疲れした身体を引きずって行った。

暫く歩くと川に行き当たった。

(さて、これからどうしたものか……)

諸手で水をすくい、一口呑むと思索にふける。

生活費を稼ぐために山賊をしてはいたが、最早山賊にも戻れない。騎士に戻ろうにも、その誇りは今や錆びていて見る陰もない。

(盗人、か……)

そして、捕まった挙げ句に殺されてしまうのも、あながち悪い道ではないかも知れない。

「……で、アンタは何時までくっついてくるご予定で？」

「…………ベヴ!?」

横で水を飲んでいた女がその一言でむせ返った。

「あぁ、もう。仕方ねぇな……」

「ケヘッ、カハッ!!」

背中を叩いて、少しだけさする。楽にはなるだろう。

妹にしていたことが、まさかこうも役に立つとは、思いもよらなかった事だ。

「あ、有り難うございます」

礼を言われる。

唐突だったので驚いたことも有るのだが、

「礼は良い。だが、ちょっと離れろ……。その、色々と目の毒だ」

「……？…………ッ!?」

どうやら、言われてやっと気が付いたらしい。

鈍いと言うか、無防備極まりない。

ずたぼろの服の上に黒い外套姿だ。

端から見なくても、色んな意味で商売女より質が悪い。気まずくなって視線を逸らす。

彼女は慌てて言った。

「ごめんなさい……」

「謝る事ねぇだろ」

「もっと……見たかった？」

「ンな訳あるか!?」

気が付けば喚いていた。

ビクリと肩を震わせた女に気付き、猛省する。

「すまん……。ところで街には行かないのか？」

「ま、街ですか？」

無言で頷き、続きを促す。

暫く思案していたかと思うと、ようやく口を開いた。

「……えっと、分かりません」

もう一口水を飲もうとして、

「──ブフッ!?」

口の中の物を盛大に吹き出した。

(……もしかして、後を付いてきた理由って……？)

嫌な予感を感じながらも、返事を待った。

そして、その予感は見事的中することになる。

「それで、お願いなのですが……。街まで案内……していただけますか？」

「……分かったよ」

「あっ、ありがとうございます!!」

女の表情は花が咲いたような笑顔になった。

それとは対照的に男は暗い表情だ。

(巡り合わせってヤツかね……しかし──)

それは面倒臭そうな表情だったが、自嘲気味で、何処か寂寥感とも言える物がない交ぜになった様で。

(──どうして、俺はこれが嬉しいのか分からない……)

こっそり、それとは知られない様にただ空を仰いだ。

読んでくださった方、ありがとうございました。

如月恭二です。

若輩者で、駆け出しですが如何だったでしょうか。

小説情報にも有ります通り、執筆の練習です。

もし「異端の魔剣士」をお楽しみにしている方がいらしたらすいません。

やはり数をこなすのが一番かと思いましたので……。

尚、異端の魔剣士は現在、二話執筆の最中です。

中断ではありませんので、ご安心を!!

じっくり考えながらの製作で、時間も掛かると思いますが宜しくお願いします!!

H27.1.24 如月恭二

　三題噺作製後にて……。