第4話：救いの無いＳＯＳ
第4話：救いの無いＳＯＳ
1. 滑落する楽園
世界から「水平」という概念が消失した。
ダイニングを埋め尽くしていた数百人の喧騒は、一瞬にして断末魔の叫びへと塗り替えられた。先ほどまで生徒たちがパンを分け合っていた床は、今や右舷に向かって切り立つ「鋼鉄の崖」と化している。
「うわっ、あああああ！」
逃げ場はない。床に座っていた者、ビュッフェ台に並んでいた者が、重力という不可避の暴力に引きずられ、次々と奈落へと滑り落ちていく。
数トンの質量を持つ大型の円卓が、固定ボルトを銃声のような音とともに弾き飛ばし、人間を押し潰しながら「かつて窓だった場所」へと突っ込んでいく。強化ガラスが粉砕される乾いた音が、逃げ遅れた者たちの悲鳴を切り裂いた。
「陽太、支柱だ！ 骨が折れても離すな！」
俺はステンレス製の支柱に腕を捻じ込み、肩が抜けるような衝撃を耐えていた。隣で陽太が、隆起した前腕の筋肉を震わせながら支柱にしがみついている。奴の足元では、数人の生徒が折り重なり、血の混じったスープの海を滑り落ちていった。
「……櫂、これ、戻らねえぞ。戻るわけがねえ！」
陽太の顔から生気が消えている。一度45度を超えた『ブルーガルーダ号』は、過積載という自らの重荷に押さえつけられ、起き上がるための「復原力」を完全に喪失していた。
2. 歪んだセレナーデ
「左の扉へ這い上がれ！ そこが『上』だ！」
俺の声は、阿鼻叫喚の嵐の中に霧散した。
非常口を目指し、垂直に近い壁と化した床を這い上がる者たちがいる。だが、床にぶちまけられたドレッシングや油が、唯一の脱出路を「処刑台の傾斜」に変えていた。指をかけ、爪を剥がしながら滑り落ちていく同級生の姿が、ファインダー越しに焼き付く。
ふと、頭上のスピーカーを見上げた。
そこからは依然として、優雅で、それでいてひどく音程の狂ったバッハの『G線上のアリア』が流れ続けていた。
「……なんで、誰も何も言わねえんだよ！」
誰かが絶叫する。非常警報も、避難指示もない。操舵室の沈黙。それは、この巨大な密室を支配する大人が、責任という重荷から真っ先に逃げ出した証拠だった。音楽だけが、死にゆく若者たちを嘲笑う鎮魂歌として鳴り響いている。
3. 少女の告発
その地獄の只中で、俺のすぐ数メートル先、必死にテーブルの脚を掴む一人の女子生徒がいた。
彼女は泣き叫ぶ代わりに、震える手でスマートフォンを天に掲げていた。
「……もしもし、海上保安庁ですか！？ 船が、船が沈みます！ 助けて！」
その叫びに、周囲の数人が動きを止めた。
「ブルーガルーダ号です！ 修学旅行の……はい、そうです！ 大きな音がして、今はもう、真っ直ぐ立てません！ みんな、滑り落ちて……窓から海が、海が見えてるんです！」
彼女の目から溢れた涙が画面を叩き、誤作動を起こす。
国家への直接通報。船長が行うべき『メーデー（救難信号）』を、名もなき高校生が代行している。この異様な光景こそが、この船の終焉を何よりも残酷に証明していた。
「早く……早く来て！ お願い……！」
通信が途切れる。その瞬間、船底から空気が押し出される「ヒューッ」という、肺を絞り出すような不気味な口笛が聞こえた。
浸水だ。
衝突箇所から奔流となって流れ込む海水が、過積載の貨物室を瞬時に埋め、船体をさらなる深淵へと引きずり込んでいく。
俺は、無意識に一眼レフのシャッターを切った。
ファインダーの向こう側、浸水で電気がショートし、火花を散らす暗闇の中から、こちらへ向かって這い上がってくる「何か」が見えた。
それは、救助などではなかった。
このパニックに乗じて、船底の「闇」から這い出してきた、人間という名の獣だった。
