第11話:黄金の墓標
第11話：黄金の墓標
1. 深淵へ消えた咆哮
それは、世界そのものがへし折れるような、耳を劈く断末魔だった。
最後の一人がヘリの吊り上げワイヤーに固定された刹那、ブルーガルーダ号の右舷が完全に海面に没した。
三万トンの鉄塊が垂直に立ち上がり、重力という名の絞首刑に処されるようにして、夜よりも暗い深淵へと吸い込まれていく。圧縮された空気が爆ぜ、海面を巨大な白い飛沫が覆い尽くした。
渦が収まった後に残されたのは、無数に漂う救命胴衣と、かつての「日常」を無惨に引き裂いた残骸の群れ。
ヘリの機内からその光景を見下ろしていた櫂は、叫ぶことすら忘れていた。
ファインダー越しではない、剥き出しの網膜に焼き付いた最後の光景は、荒れ狂う波間に浮かぶ、数百もの「動かなくなったオレンジ色の点」だった。
2. 死者の重力
翌朝、収容先の体育館。
漂白剤の匂いと、小刻みに震える生存者たちの啜り泣き。その冷え切った空間に、ラジオの無機質な音声が「死」を算術的に刻んでいく。
「……乗客乗員五百名のうち、救助されたのは百九十名。現在の死者・行方不明者は計三百名。未だ捜索は続いていますが、船内への浸水状況から生存の可能性は絶望的です」
その場にいた全員が、呼吸を止めた。
死者のうち、二百名が自分たちの同級生。十名が、未来を語っていた教師たちだった。
昨日まで教室で笑い合い、進路に悩み、恋に胸を焦がしていた仲間たちの五分の三が、冷たい鋼鉄の棺とともに、光の届かない底へと取り残されたのだ。
「……嘘だろ。あいつら、あんなに必死に……遺書まで書いたのに。……一文字も、届かなかったのかよ」
陽太が、乾いた砂を噛むような声で呟き、顔を覆った。
大人が逃げ出した船の上で、震える手で綴られた少年たちの「最後」は、誰にも読まれることのない、重すぎる海の藻屑へと成り果てていた。
3. 凍りついた記録、燃える眼光
櫂は、手元に残った防水バッグから、ずぶ濡れの一眼レフを取り出した。
電源ボタンを押しても、液晶は死んだままだ。レンズの奥には、腐食を誘う海水が濁った層を作っている。
だが、櫂の脳裏には、いかなる現像液でも消せない「地獄」が定着されている。
濁流の中で、最後まで仲間の手を離さなかったあいつの絶叫。
ボートで霧の向こうへ逃げ去った、偽りの船長の卑しい背中。
そして、現場に駆けつけながら、システムの欠陥の前に立ち尽くしたオレンジ色の潜水士たちの、血の涙を流すような眼差し。
「……違う」
櫂は、動かなくなったカメラを、指が白く、骨が浮き出るほど強く握りしめた。
「あいつらを殺したのは、霧でも、海でもない」
利益のために過積載を命じた経営者。責任を放棄して逃げ出した代行船長。そして、この悲劇を「不可抗力」という言葉で片付けようとしている、安全な陸の上にいる大人たちだ。
「忘れない。……一秒たりとも、忘れてやるもんか」
櫂は、死んだカメラの底から、生存の証であるメモリーカードを抜き取った。濡れたそれを、シャツの胸ポケットへ、自分の心臓に一番近い場所へと押し込む。
「全部、暴いてやる。この海の下に、何が沈められたのかを。……お前たちの死を、ただの数字にはさせない」
窓の外では、まだ空しく捜索を続けるヘリの音が響いている。
黄金のガルーダは沈んだ。だが、生き残ってしまった少年たちの、長く、暗く、そして苛烈な「告発」の旅は、ここから幕を開ける。
