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漆原朱華

　店内は朱く染まり、影が伸びていく。

　閉店時間になり静寂に包まれた店内には、教師、店主、店員の三人が残った。

「お前、暇なのか？」

「暇じゃないが」

　漆原朱華は、先程も同じことを言われたため非常に苛立っていた。勿論、わざとだろうが。

「…」

「あのー、コーヒー淹れます？」

　店員は気まずそうに二人に問いかけた。

「いや、いい俺が入れる。先に帰っていい、お疲れ様」

「ああ、紅蓮の刻は無慈悲にも体を燃やす。しかし、焔の闇はまだ閉じない。漆黒(くろ)はまだ―――」

「早よ帰れ」

「あ、すみません」

　店員は帰って行った。何かを言いかけていたが、言葉にすることはなかった。

「いいのか？」

「何か困るのか？」

「いや、一応あいつもだろ」

　はあ、とため息を吐きながら店主、剥谷氷翔(はくたにひしょう)はコーヒーを入れ始めた。

　この男は剥谷氷翔。この店の店主だ。

　ぼさぼさに伸びた黒い髪と、眠たそうな目。シャツのボタンは適当でエプロンは雑。到底、喫茶店の店主とは思えない外見をしている。というかそうであってほしくない。

　そして、この世界に疲れているような、そんな人物だった。

「まあ、いいんだよ」

「そう」

　朱華は、聞いておいて興味がなさそうに返事をした。

　そして、一本の煙草を取り出して火を点けた。

「禁煙だ」

「今更だろう」

「で、今日はなんでいる」

「なんだ？来たら困るのか？」

「はあ」

　ある意味、朱華が心を開く人間は氷翔だけなのかもしれない。ただ、氷翔を人間と言っていいのかはわからないが。

「まあ、わかっているだろ？」

「まあな」

　氷翔は、煙草を取った。

「二人だ。あの白髪、それと―――」

「水沢怜」

　朱華が言葉を発した次の瞬間、陽に照らされていた店内に冷たい空気が走った。

「おい」

「ああ、すまない」

　太陽は雲に隠れて消えていった。

「知っているのか？」

「まあな、でももういいだろう」

「そうかい」

　私、漆原朱華が剥谷氷翔に出会ったのは去年の春休み、喫茶店に入った時だった。

「いらっしゃい」

　そう迎えたのは、冴えない店主だった。店内には誰もいなかった。

「コーヒーを頼む」

「はいよ」

　店主は突然、話をし始めた。店が開いて初めての客だの、喫茶店を開いてみたかっただの。そんなことをなぜか私に。

　そうして、読書をしにこの店に立ち寄るようになっていた。

　するとあるとき、店主は言った。

「この店を少し開けるから、店番をしていてくれないか？」

「ああ」

　何かがある訳でもないので、私は店で待つことにした。

　そして、三時間が経過した。

　私はしびれを切らしたため、外に出ることにした。客はいない。どうせ来ないので、心配はなかった。

　私は喫茶店のドアに手をかけ押した。そして、途中で手の先の感覚が消え、ドアを押せなくなった。

　手を見ると、そこには手の先だけが不自然に消えていた。それはまるで、日なたの部分に空間が切り取られているようだった。

「は？」

　手を引っ込めると、何事もなかったかのように手は動いた。

「ここはどうなっている」

　仕方ないので戻ってくるのを待ち、帰ってきたや否や問いただした。

「やはりか」

「…どういうことだ」

　店主は、全てを説明した。全てなのかはわからないが、少なくとも多くのことを。

　店主、剥谷氷翔はこの世界の人間ではないという事

　この喫茶店は氷翔が作った、どの世界にも属していない場所という事

　平行世界には対になる存在があり、同一世界に実在が許されるのは一つのみという事

　そして、

「その存在が俺とお前だ」

「…」

「今、証明された」

「…」

「お前の手が消えたのは、右手と記憶が分断されたことによる脳のエラーだ」

　私は、この目の前にいる男の言っていることが理解出来なかった。到底、理解できることでもなかった。そもそも、この言葉は本当のことなのか。それすら確かめる方法は無い。私には。

「帰る」

　私は、恐怖を感じて喫茶店を出た。恐怖を感じることなど人生において無いと思っていたが…これは本能が危険信号を出した。

「またのお越しを」

　店主の敬語はどこか不気味な音がした。私がいなかったら…この男はどうなる？そんなことは私には関係ない。そう、ないのだ。しかし、この人間という生物は非常に不便な体をしているものだと感じた。

「ああ、また来る」

　私は、世界の境界線の向こうにいる男の方を見ないで言った。

　口元は笑っていた。

　こうして、漆原朱華はこの喫茶店に度々訪れるようになった。