57 求道者『コウラン』
先手を取ったのは『徘徊者』。左手に持っていたスケルトンの頭蓋骨を握りつぶし、向かってくるコウランに即席の礫として振りまく。
侮るなかれ、軽い骨片と言えど高速で飛ぶそれを顔で受け止めれば怯みを生む。怯んだ隙にそのままペースを掴むつもりだ。
コウランはそれを避けず、左籠手の甲で目を覆いながら突撃前進。骨片がピシピシと頬を切るがそれを無視、二の矢が飛んでこないのを察したコウランは指を開き、装甲で覆われた指の隙間から正面の『徘徊者』との距離を見据える。
それを正面から見た『徘徊者』は一瞬躊躇するも、自然に動く身体の動きに任せたままへし折った槍を片手に構え、近づけばすぐさま振るえる態勢をとる。
引いて構えたコウランの右拳がギリリと音を立て、標的目掛け絞られる。
（武の構えで無し、冴え渡る剣技も無し。ならばそこに勝機はあるッ）
コウランの奥義の一つ『竜拳』。魔力とも違う『気』を極限まで練り上げたそれは竜を幻視させる程の強烈な気迫を放つ。
先制にして受ければ必死の一打。もし対応するのがリューベル本人であれば、猛進してくる相手に刺さらない様加減して頭か肘、あるいは拳を正面から刺突するという人間離れした剣技を見せていただろう。
反撃で殺すわけにもいかず、かといって喰らう訳にも行かない『徘徊者』は回避を選択。右拳の外側に動いて軌道の変化を制限するよう立ち回ろうとする。
「そりゃあない……よっとぉッ！」
それを見越したコウランは即座に『竜拳』の構えを解き、器用に力みを緩めて脱力する。並の武術者であればそのまま攻撃に移行するしか出来ないだろう。
しかしコウランは拳の間合いに入った瞬間上半身の力をふっと抜き、大地を強烈に踏みしめることでブレーキ。
その脚力を維持したまま右手側に逸れた『徘徊者』に向けて後ろ回し蹴りを放つ。
只人であれば鎧の上から肉弾戦など正気の沙汰ではない。ましてや相手は尋常ならざる相手だ、常ならば間違いなく死を迎えるだろう。
しかし己の肉体のみで６階を踏破し、７階を制覇しようとする益荒男は尋常では無い。
『徘徊者』は咄嗟に腕で防御、それを正面から受ける。受けに回った瞬間を見逃さずコウランは２打目、３打目４打目と拳を叩きつけていく。
圧倒的な頑強さで勝る『徘徊者』にとっては防御すらも相手に消耗を強いる攻めとなる。しかし痺れと痛みを訴える腕がそれは悪手であったと告げている。
「防御ばかりじゃなぁッ！」
（いっ……たい……ッ！）
（普通なら四肢が先に砕けるが成程、『錬気』の使い手かッ！まさか総本山から遠く離れたこの国にいるとは……！）
『ダイダロス』より遠く離れた地。『竜』を崇め奉る異邦より伝来した格闘術『錬気』。本来会得には長い修練と格闘家としての資質が大いに求められる道である。
その修得には身一つで血反吐を吐く程の鍛錬を必要とし、生半可な態度では死すらも牙を剥く。
しかし鍛え上げられた『錬気』の使い手は己の身一つで荒波すらも叩き割って見せる。その道に魅せられたコウランはこれを瞬く間に踏破。
その腕で道場でも開けば一生喰うに困らないだろう。だがコウランはそれを拒み、故郷のダンジョンへ挑むことを決めた。
余所者でありながらあらゆる苦難を踏破した彼を『竜』の国は賞賛し、故郷『ダイダロス』で『錬気』の伝道師として活躍する使命を託された。
名ばかりの使い手が多い中、更なる高みを目指す為にダンジョンへと挑み続ける者。この時代における本物の『求道者』。ダンジョンタウン『ダイダロス』が誇る最高戦力の一角、それがコウランである。
それは金属がぶつかり合う音ですらなく、バキリと音を立てて『徘徊者』の籠手に亀裂が入る。それと同時、手に持っていた槍を落してしまう。
コウランは何度も拳を打ち付けていく中少しずつ軌道を修正し、やがて正面から受けさせられたことでそれは『致命的な一撃』となった。『徘徊者』の右腕にずくりと熱を帯びたような痛み、そしてビリビリとした痺れが残される。
気を以て五体を武器とする『求道者』の奥義の一つ『錬気』。それを十全に扱うことで瞬く間に『エリート』に上り詰めた男がコウランだ。その技のキレは今日一番冴えている。
「……思ったより硬い。今のでその腕、貰うつもりだったんだけどな」
僅かな違和感を感じるが、それだけではコウランの動きは変わらない。相手の動きが悪いと見るや否や、着地後即突進から踏み込んでの『竜拳』に移る。
狙うのは痛みに怯んだ『徘徊者』の大腿部。装甲の分厚い筈のそれを正面から打ち抜こうとする正気とは思えないの蛮行。
だが彼がやる姿勢を見せた、それはつまり出来ると言うことだ。勝つも負けるも正面から。小細工など無粋の極み。
それでこそ気分が高揚する、高揚する程気は高まる。苦難を踏破し武勲を立てる事こそ探索者の、『求道者』の本懐なのだ。本懐を達成しうる今この状況が更に彼を強くする。
（脚を壊されれば死ぬぞッ！力を込めるんだ、あれをやるんだッ！）
（オッケーです……さぁ来いっ！！）
『徘徊者』とてされるがままではない。そろそろ反撃の頃合いか、そう見たコウランの目の前にでは、怪物もまた常軌を逸した行動をとる。
それは受けの構え。右脚を前に、左脚は後ろに、両手は広げて迎え入れるかのよう。突進するコウランを避けるではなく、むしろ一番分厚い胸部正面で迎受け止めんとする無謀の構えである。
先の一撃で軽くないダメージを負った筈。しかしそんなもの無かったかのように今度はもう一度打ってこいとばかりに待ち構えているのだ。
コウランは考える。それは強者故の侮りか？傷にもならんという嘲りか？あるいはこの程度なら受け切れると言う傲慢か？
否である。そのどれでもない。今目の前で渾身の一撃を受け止めようとしているのは、他者を嘲る無礼さ等欠片も持ち合わせていない。
彼はどこか戦いそのものを躊躇している。傷つけることへの抵抗、傷つける相手への配慮。そのいずれか、あるいは両方が自分への攻撃に遠慮を含ませる。だから直接拳で殴らず武器を使い道具を飛ばす。
もしもコウランが同じ立場なら、初手の回し蹴りに肘打ちを合わせて腕一本を代償に敵の脚を砕く。死にはしないのだ、人を壊すことに抵抗が無ければそれくらいはするだろう。
それをしないのは甘さ、未熟である。コウランはこの短い戦闘で彼から戦いへの忌避から来る不慣れを鋭敏に感じ取っていた。
しかし未熟な彼がこの瞬間に真摯に向き合おうとしている。自分の全力に応えようとしている。コウランにはそれが気配で分かる。
手心を加える等有り得ない。そんなことをするのは闘争への冒涜である。やるからには殺す気でやらねば無礼千万。
「さっきのも受けて、更に受ける気かぁ！？舐められたもんだなァッ！」
例え全身鎧の一番分厚い所だったとしても関係ない。コウランの扱う『錬気』のレベルはダンジョンという実戦で磨き上げられたものだ。そこにはウーズの施した『強靭』と『迅速』の加護も上乗せされている。
武の道を志す者ならば避けては通れない『気』の概念。体力とも魔力とも異なるそれを扱うのは全く以て容易ではない。
攻防に転用できるその力を極め続け、五体を鉄のように強靭にしていく。常ならば鎧に腕を通し急所を守るのがダンジョンの王道。しかし彼はその『気』を以て鎧とし、そして矛にする。
ウーズの加護を受け、神聖を帯びたコウランが全力で放つのは『竜』を幻視する程の一撃。
小細工は無し、彼にとって今繰り出せる最高の『全力攻撃』である。
（腹は決まったな？あれは痛いぞ）
（覚悟はもう決めてます……受け止めますっ！）
（その意気やよし！耐えて見せろ、少年ッ！！）
かくして、その一撃が『徘徊者』の胸部装甲にぶち当たる。
ガギィン！！と通常生身と鎧のぶつかり合いでは起きない音が通路に響き、壁に寄りかかって座っていたウーズの耳を鋭く劈いた。
「ぐぉ……コウラン、まさか貴方全力で……！？」
慌てたウーズの予想は的中、その拳は寸分の狂い無く『徘徊者』の正中を貫いた。
その勢いは背後、通路の何もない空間に風圧としてバスンッ！と吹き抜けダンジョンを迸る。
かくして２人の動きは『徘徊者』の胸部にコウランが拳を合わせたまま止まる。
「……」
（い……）
受け切った『徘徊者』、コウランの両名共に一瞬の硬直。
そしてほぼ同時にその言動と思考は一致する。
「いってぇ～～～～～～ッ！！」
（いったぁ──────いッ！！）
コウランは戦いの最中、極限まで練り上げた『気』を纏わせていた。
しかしそれで尚、その装甲を完全に突き破るには至らなかった。それどころか鋼鉄を叩いた反動が腕に返ってきて肩まで壊れそうになる始末。
全力ならばどれほど分厚い装甲があろうとぶち抜ける、そう踏んだコウランの判断力は間違っていなかった。
誤算だったのは彼の中身だ。叩いた反動で理解した、彼の中身は空洞でも肉でも無いのだと。
（衝撃の伝わり方が明らかに鈍い！どういうことだ、普通の『血みどろ甲冑』とは手ごたえが違うッ！一撃二撃で破壊できたボロい鎧でも、がらんどうの中身でもない！まるで分厚い重鎧だッ！）
（装甲厚が尋常じゃない、まるで重い液体で満ちた袋を叩いた時のような……さっきの違和感はこれか！これを正面から抜くには俺の骨が先に折れる……ッ！）
そして受けた『徘徊者』もまた、激痛に呻いていた。衝撃で貫かれた痛みが腹を伝い背中まで突き抜ける。
こんな痛みは生まれてこの方味わったことが無い。小さい頃転んで擦りむいた時大泣きした記憶があるが、そんなもの比較にならない程痛い。今にも膝をついて泣き叫びたい気持ちでいっぱいだ。
だが覚悟を聞決めて受けた故に不意の衝撃ではない。意識はハッキリしている。敵も怯んでいる。チャンスはこの瞬間訪れた。
（取ったぁッ！）
「なにッ！？」
予想以上の痛みにも怯まず、先に動いたのは『徘徊者』。その体躯から覆い被さるように両腕を伸ばし、怯んだコウランの胴体を背中からその両手でガシリと掴む。
サッと血の気が引いたコウランがすぐさま飛び跳ねて逃げようとするも既に身体の中心は捕らえられている。
どっしりと地面に腰を据えた『徘徊者』に対し、怯んで脱力してしまったコウランもすぐさま反撃に拳を繰り出す。しかし脚に力を込められないコウランの拳は『徘徊者』の鎧を貫くことが叶わない。
『徘徊者』から繰り出されるのはこの世界にはまだ名前の無い技。ともすれば何者かがもう使っているかもしれないが、この世界で明確に技として使ったのは『徘徊者』が初。
今はもう遠い昔、液晶の中で見て衝撃を受け「絶対に人に向けるものじゃない」と感じ、しかし受けて返すのが最適なこの状況にうってつけの技。
本来は身体全体で相手の体重を支えつつ背中を地面に投げつける、あるいは叩きつける技だが、『徘徊者』はその持ち前のパワーで相手を軽々と持ち上げてしまう。
（どぉぉぉりゃぁぁぁぁっ！！）
『徘徊者』は掴んだ身体を一度持ち上げ、そのまま相手を背中から強烈に地面へ叩きつけた。見ていたウーズがそのあまりの攻撃性の高さに視線を逸らし、受け止めた地面が僅かに揺れる。
現代で『パワーボム』と呼ばれる、怪物の膂力で繰り出すにはあまりに人間を破壊する力に富んだ技。一般人が受ければ骨ごと身体がバラバラになっていたことだろう。
「お゛ごッ……カッ……！ハッ……！？」
そうして繰り出された手加減無しの『パワーボム』。受けたコウランは今自分が何をされたのか分からなくなるほどの衝撃に、歯を強烈に食いしばることで意識を保つ。
背中を叩いた極大の衝撃に呼吸が出来なくなる。今の一撃で背中の骨が全部ズレたのではないかと思う程の痛みが走る。後頭部を地面にぶつけたことによる視界が大きく揺れて定まらなくなる。
鍛えていない人間が受ければ間違いなくこの場で肉塊になっていただろう。だがコウランは生きている。『体力』の殆どを持っていかれたが、少なくともまだ死んではいない。
一撃を放った『徘徊者』は背中から地面に落下させられたコウランから離れ様子を伺っている。今の攻撃で戦意を喪失してくれるのなら上々。そうならずとも非常に有利な状況を作った。
そして何より彼は重要な一歩目を踏み出すことに成功した。『徘徊者』、もとい少年はこの世界で、自らの意思で暴力を振るうことに成功したのだ。
倫理を捨ててはいない。力に溺れてもいない。いざという時躊躇わない、勇気の一端を手にした瞬間である。
「……ッ！！」
コウランは呼吸を止めたままその場で飛び起き、再度戦闘の構えを取る。
違う。コウランは今、衝撃で呼吸が出来ないのだ。久方ぶりに受けた大打撃に身体がまだ対応できていない。僅かにでも呼吸すれば回復するはずなのだが、首から下がまるで張り詰めた風船、鉄の箱のように固まっていて空気が出ていかず入ってこない。
しかし戦士としての本能が寝たきりであることを絶対に認めない。致命的な一撃を受けながらも、戦いたいという欲求が止まらない。
本能が戦いを求めている。やり方の定まった退屈なモンスター狩りではない。今出せる全力で戦っても勝てるか分からない、格上の強者との闘争を求めてやまない。
リーダーという立場になって許されなくなった無茶無謀、多くの仲間の命を背負う責任と言う重し。それら全部を一旦捨ててでも、大切な何かを取り戻そうとする欲求がコウランの身体を突き動かしていた。
その証拠に、コウランは笑顔だった。全身の筋肉が硬直してまともに動かなくても、呼吸が出来ず肺が痛もうとも、その顔に浮かんでいるのは喜悦と期待であった。
（死ぬかと思った！死んだかと思ったっ！だが生きてるッ！ここからだッ！！）
（あとどれくらいで呼吸できるようになる？それまでは牽制して時間を稼ごう。様子見してくれるなら有難い。回復して今度はこっちから仕掛けるんだ）
（楽しい、あぁ楽しい！最後に攻撃を受けたのはいつだ？攻撃が通らないと苦戦したのはいつ！？背中からぶん投げられてくたばりかけたなんて初めてじゃないか！？どうしてこんな楽しいことを俺は忘れていたんだッ！）
コウランは力の求道者である。速くなれば今より速く、強くなれば今より強く。自分の限界を押し広げどこまでも貪欲に力を追い求めるのが『求道者』の生き様である。
それがいつからか鈍っていた。『エリート』と呼ばれ後進の育成に力を入れるようになってからだ。多くの仲間を死なせない為に教育と稼ぎに奔走する日々を送るようになってからだ。
自分の経験やノウハウを多くの仲間に伝授することを会長も望んでいたし、何よりその成長を見届けるのは素晴らしい日々だった。
拳を振るうだけの自分に、やっと価値が生まれたような気がした。会長には感謝している。依頼を受けて発展途上の仲間を引率して、依頼通りモンスターを狩る日々にも満足していた……筈だった。
でもそれはいつしか燻りとなっていた。一度でも強くなりたいと、その果ても終わりもない願望を抱いてしまったのなら、もう闘争から魂を切り離すことが出来ないのだ。
以前のように命懸けで全力で突っ走って、勝てるかどうかわからない戦いがしたい。自分の限界を突き詰めたい！限界の壁を越えたい！強いやつと戦いたい！！
目の前の類稀なる強者がそれを叶えてくれる。ならば意識ある限り『戦う』以外の選択は有り得ない。
（さぁ続きだ。声を出せないのは許してくれ。でも分かるだろ？もう抑えが利かないんだ。さぁやろう、さぁ───）
「いいえ、そこまでです」
その声と共に碧い光がコウランの瞳を射抜き、その呼吸を完全に止めた。
