優しい希望をもたらすものは？

実里くんはまた新しい事を知りました。

　当日、待ち合わせは一番美術館に近い優希（ゆうき）の家の前である。

　優希は羨ましいことに、県立図書館、美術館と市立図書館が、地図上で二等辺三角形の斜め、つまりほぼその線から４５度で交わる辺りに住んでいる。

　中学校の近くの主李（かずい）に、その向こうの実里（みのり）は周囲が田畑とビルが交互に建っている地域だが、優希の家は大きな道路が縦横に走り、かなり中心部に出るのが容易い。

「この辺だったのか……良いなぁ。図書館近い」

　実里は羨ましそうに漏らす。

「知らなかったのか？」

「それはそうだろ？ストーカーじゃあるまいし、読書仲間の家に行ったりするか？」

「それはそうかも……」

「でも、お前は何で知ってるんだ？」

　実里の指摘に、ポリポリと頬をかく。

「いや、先輩と、後輩……だな」

「は？」

　言っていると、扉が開き、ひょろっとした人間が出てきた。

　15才になるとはいえ、まだ成長途中。

　頭ひとつ高い人物は、ボサボサとした髪と、くたびれたと言うか一応ヴィンテージといえばましな格好をしている。

　出てくると、

「あ、守谷（もりや）。おはよう」

「あ、おはようございます。先輩‼」

「あぁ、優希、上。何なら入ってれば？」

示す。

「ぬいぐるみと本と裁縫道具で埋まってるぞ」

「いえ、外で待ってる約束なので……」

「そっかぁ？」

　長めの前髪を鬱陶しそうにかきあげたのを見て、

「あ、曽我部（そがべ）先輩‼」

「おぉ？あぁ、お前だったのか？菊池（きくち）。優希の彼氏」

「はぁ？違いますよ‼こっちです‼俺は、かずと曽我部の友人です」

必死に訴える実里。

「……と言うか、先輩、曽我部の兄さんだったんですか？」

「あぁ」

　実里は去年まで委員会などで縁のあった先輩こと、曽我部誠一郎（そがべせいいちろう）を見上げる。

　サッカー部に所属し、学級委員、生徒会長……文句なしの人間である。

　ついでに言えば難関の県立高校に通っている。

「にーちゃぁぁぁん‼靴がない～‼」

　後ろから猛ダッシュで突撃するのは、最近では珍しい坊主頭のクリクリ少年。

　ひょいっと避けた誠一郎に、あっけにとられた実里は直撃を受ける。

「うわぁぁ‼」

「危ない‼」

　主李に支えられ、何とか倒れずにすんだが、実里は、

「な、なんだ？」

「あ、にーちゃんじゃないの？にーちゃん‼靴がない～‼」

「自分で探せ」

「だからないんだもん‼」

ぶぅぅっと頬を膨らませ、地団太を踏む。

「やっくん‼ここにあるでしょ？良く見て」

「あ、ほんとだ‼あったー‼姉ちゃん、ありがとう‼」

「それにお兄ちゃん？靴が片方ずつ違うわよ」

「ん？あ、父さんのだった」

　下を見て呟いた誠一郎は、主李や実里の前でも気にすることなく戻っていく。

　そして、出てきたのは、

「……４人？」

「そう。先輩と優希と、妹の竜樹（たつき）ちゃん、年子なんだよ。そしてひとつ空いて弟の康広（やすひろ）６年生だな」

「な、何か……兄弟並ぶと……兄弟ですね」

微妙な顔になる。

　実里も珍しい名字だなと思うが、去年まで３人年子で通っているとは思わなかった。

　どう見ても、誠一郎と妹の竜樹は柔和で美形顔、弟の康広はやんちゃ坊主でお目目クリクリの可愛い系。

　そして、優希はそのなかに埋もれている、中途半端感が強い。

　弟に似ているようで、影が薄く、顔立ちは整っているようで４人のなかでは平凡。

　しかも、妹と身長が同じ、体型も似ていてその分益々平凡感がます。

　その上、

「え？曽我部、その格好？」

「あ、はい」

妹は可愛いピンク系の可愛いワンピースに、小物も凝っている。

　髪飾りもつけているのに、その横で、どう見ても兄のお古の男物のカーディガンとデニムのパンツ姿である。

「そ、それ……」

「あ、動きやすい格好をと思って。それに、たっちゃんといつも服の貸し借りが多いんです」

「お姉ちゃん……やっぱりやめる」

「ちょっと待って‼」

　がしっと掴み、二人を見る。

「ごめんなさい‼あの、妹も見たいって言っていたので、一緒につれていっていいですか？」

「ん？あぁ、良いよ」

「迷惑だと思うよ？お姉ちゃん。先輩たちに悪いでしょ？」

　兄に良くにているが、無表情の少女が姉を見る。

「だから、ここにいても仕方ないでしょ。行こうね？」

「えぇぇ～？」

「わがまま言わないの。ほんとに……ごめんね」

　一瞬きゅっと顔を歪めた優希に、竜樹は、

「何で？お姉ちゃんが謝るの？先輩たちが苛めるのは先輩たちが悪いんでしょ？」

「はぁ⁉」

主李や実里は声をあげる。

「も、もしかして……」

「ん？俺んち、俺以外、いじめられてんだわ」

　あっさり告白する誠一郎に、

「何でですか‼何とかしようとか？」

食って掛かった主李に、ガリガリと頭をかく。

「仕方ないだろ。俺が口挟んだら、話は大きくなるんだよ。だから、優希は一年も二年も、散々苛められてたんだ。何とか裏で手を回しはしたし、一年の……今の担任にはよくよくお願いしておいた。二年が最低だったから余計にな」

「あぁ……」

　訳知り顔で二人は呟く。

　二年の時の担任の話は、学校でも有名である。

　優希を苛める生徒を庇い、

「苛めはうちのクラスにはありません‼いじめられる人間が悪いんです‼この子達のどこが悪いんですか‼」

と言い放ったと言う。

「で、竜樹も苛められてて、元々口数少ないんだけど、益々な。で、康広は、うんていにぶら下がっていたら引っ張られて肘の骨折るわ、ランドセル破られて、帽子や教科書も捨てられて、上履きもないとか……」

「鉛筆全部折られたよー‼」

「威張るな‼全く……」

　スッパーンと弟の頭を叩き、ため息をつく。

「優希と竜樹が同じ部活なのも気にくわないらしい。と言うか、竜樹、人見知り激しいし、それに、康広も優希に姉ちゃん‼って感じでなぁ……」

「兄ちゃんだって、外ではかっこ良くしてても、普段はめんどくさそうな顔して、姉ちゃんにあれこれやってもらってるくせに」

「良いんだよ。取り繕うのめんどい」

　見た目は何処の野暮ったい兄ちゃんにしか見えない……しかし、顔は美形に、

「じゃぁ、悪いが妹たち頼むな～？おい、康広行くぞ」

「うん‼兄ちゃん‼やったぁ‼公園公園‼滑り台～‼サッカー‼」

さっさと歩いていく兄を追いかけてちょこまかと、ボールを抱えて走るクリクリ少年を見送った実里は、

「まぁ、じゃぁ、行こうか？あ、そうだ。後輩の曽我部……竜樹ちゃんで言いかな？」

「は、はい、先輩。えっと……お名前は？」

「菊池実里」

「ハッ！菊池のちは『池』ですか‼『地』ですか？」

「……池」

さすがは姉妹だと思った実里だった。