優しい希望をもたらすものは？

優希は目を覚ましました。

　うとうととたゆとうのは、夢の泉。

　蓮（はちす）の花は、汚れた世界（みず）でも、すっと茎をつぼみを持ち上げ、両手を広げるように一枚一枚花びらを開く。

　その美しさはとても繊細で、その汚れなき花が羨ましく、

「……うちは……池におる鮒（ふな）やなぁ……金魚になれん……錦鯉にも……」

　コンコンと眠る優希（ゆうき）が呟いた。

　手を握り、見守っていたタツエははっとして、

「ゆう？」

「……可愛くない……綺麗じゃない……泥臭い。汚い。何で？それでも、エエのに……泥が駄目なら、田んぼも畑もダメじゃない……」

ぽつりぽつり溢す。

「もう、いい……可愛くなくて……いい……いなくなれば……いい……」

「優よぉ‼何をいよるんで‼」

「お祖母さん……うわごとです」

　来てもらった医師に、診察をしてもらう。

「血行が悪いのと、唇が青いのは体温調節がうまくいっていないのだと思います。起きられるようになったら、動くようにしてあげるといいでしょう。それに……まだ起こすのは時期尚早かと思いますよ」

「何ででしょう⁉」

「優希さんは、現実を考えるのが苦痛なんです。養子縁組が整い、新しい御両親が来るまで、お休みさせてあげて下さい」

「もう、会えんかも……」

　嘆くタツエに、

「お袋……よしが一番辛いんやけん……」

「分かっとる……やけど……」

祖母に手を握ってもらいながら、優希は、

「車に酔うけど、酔わなくなったら、日向（ひなた）さんの……お家の、車の助手席乗って、ドライブいきたいな……」

えへへ……

照れくさそうに、はにかむ。

「お弁当もって、行きたいな……頑張って料理作らなきゃ……」

　ぽつりぽつり溢す本当に可愛らしい夢。

「おばあちゃん……元気かな。会いたいなぁ……おばあちゃん……」

「優よぉ‼ここにおる‼ここにおるで‼ここにおる」

「……主李（かずい）くんも、実里（みのり）くんも……ごめんなさい……」

　ポツッと呟き、そのまますぅっと寝入る。

　数日、眠らせるが、優希が漏らすのは、

「お父さんのご飯が食べたいな。お母さんのは美味しくない……自分で作る……それに、おばあちゃんやおいちゃんのお家のお料理、好き」

とか、

「高校いきたい……勉強したい……」

「主李くんとお出掛けしたいな……」

と、本当に本当にたわいもない、ごく日常のこと。

　それと、

「かずき……。ごめんね、ごめんね。一緒におれば良かったんよ。お姉ちゃんが悪かったんよ。お姉ちゃんが……守らんと‼」

と、カッと目を見開き、身を起こそうとする。

　危険が及ぶのをよしとしない周囲が、特に点滴をしている右腕と、右足を外したり暴れてはいけないため軽く拘束しているのだが、毎回、

「い、いややぁぁ～わぁぁん‼誰か、うちは誰？うちは誰？お姉ちゃんいややぁぁ～もうやだぁぁ。はずしてぇぇ～‼」

と泣きじゃくる。

　他の人々は仕事や学校のため忙しく、祖母のタツエや学校を休学している竜樹（たつき）が、

「優よぉ？ゆう。大丈夫や。泣かんでええ……泣かれん」

「ゆうちゃん。ゆうちゃん。かずき元気になりよるよ。大丈夫やけん泣かれん」

「わぁぁん！‼おばあちゃん……ごめんね、ごめんね。うちが、お姉ちゃんやけんしっかりしとらないかんかったのに、おばあちゃん、うちが悪いんよ。全部悪いんよ。生まれてきたんが悪いんよ……だから、お父さんは、怒らんといて……」

「怒っとらんで……ゆうちゃん。ばあちゃんは良明のことは怒っとらんで？それよりも、ばあちゃんは……優しい優希が、こがいになるまで、辛い思いをしとったんを、知らんかったばあちゃんが、ばあちゃんのほうが……悪かったなぁ……ごめんなぁ……」

タツエは涙を流す。

　こんなに苦しむ孫を……家から出した息子の家族に遠慮して、立ち入らなかったことを悔やむ。

　今更思えば、この孫娘は幼い頃から何かにつけ、遠慮と言うか、一言目には、

「おばあちゃん、ありがとう。優希、お姉ちゃんだから、大丈夫、一緒に運べるよ」

「おばちゃん、お手伝いするね？……む、虫‼……嫌いだけど、大丈夫‼」

「おじちゃん……ねぇねぇ、あのお話聞かせて‼昔、お父さんと猟に行ったんでしょ？お話‼優希、猟師さんになる‼」

と必死に子供なりに、アピールと言うよりも、

『自分にも何かできる』

『自分もお手伝いできる』

そして、

『ここにいてもいいよね？頑張れたらいられるよね？』

そう言いたかったらしい。

　しかし、その幼い子供のシグナルに、自分達大人は、

「また、あの優希は……」

「悪戯はせんけど、ちょこまかちょこまかと……」

「本当に元気やのぉ……」

とそのまま、見た目通りの子供だと思っていた。

　しかし、時々、休みごとにやって来る度に、ひどい車酔いで真っ青な顔でよたよたと、聞けば来るとちゅうにビニール袋を持って来た分全て使いきるまで吐き、胃液を吐くまで繰り返しやって来る姿。

「そこまでせんで来んでも……」

と、何度思ったか知れない。

　しかし、それは優希が、自分達に無意識に助けを求めていたのだ。

　それと、付いてきても何もしようとしない母親や、ただ無邪気に遊ぶ、甘える、ねだる兄弟の代わりに、小さな手で『手伝う』ことを……自分に課していたのだ。

　タツエは泣きながら、思い出したように持って来た袋を探しとり出す。

「ゆうちゃん。これなぁ？小さい頃、ゆうちゃんが持ってきとった本やろ？誰のかわからんかって、引き出しにしまっとったんよ」

「あ……源氏物語‼うちの‼」

　もう、10年近く前の本で、タツエも最初、他の娘達の子供の忘れ物だと思い、聞いて回ったが、年長の孫達は揃って、その『小学高学年向け物語集』を見て、

「そんなん、僕ら見んよ。学校にあるもん」

「そうやで。ばあちゃん。ぼくら知らん」

その次に年長の孫娘二人は、

「『源氏物語』？」

「なに～？それ。うちら知らん。おばちゃんちのお兄ちゃんの本じゃないん？」

と首を振る。

　その下は、小学生の優希の兄の誠一郎（せいいちろう）。

　誠一郎は読むタイプではないので聞かなかった。

　いや、幼稚園の優希が読めるとは思っていなかったのだ。

「ずっと気になっとって、もしかして思って、ゆうちゃんに会いに来るときに、持って来たんよ。それにな？」

　もうひとつ取り出したのは、金の懐中時計。

　古い物で、でも、いわれのあるもの……。

　それを握らせ、その上からそっと握りしめる。

「これを、ゆうちゃんはいつもいつも『好きや』『綺麗……』言うとったやろ？」

「これ、おじいちゃんの遺品……隠居に吊るしとって……」

「これをあげるけん。持っとき。じいちゃんが優希を見守ってくれとるけん。ばあちゃんも、みんなや」

　目を見開き、

「いいの？おじいちゃんの、宝物って……」

「レプリカ……複製品の時計なんよ。ほんもんやったらお宝やのに、そんなに値打ちはないけんなぁ……。でも、じいちゃんがゆうちゃんにって思とる。やけんかまんかまん」

「……おばあちゃん……」

　うえぇぇぇ……

泣きじゃくる。

「ごめんなさい。ごめんね。優希、いいこじゃのうて、あかんこでごめんね。でもね……優希、おばあちゃんの孫で良かった。お父さんの娘で良かった……おばあちゃんもお父さんも大好きなんよ。でも、曽我部優希（そがべゆうき）には、生まれたなかった……」

「……優希……」

「なりたなかった……もう、『曽我部優希』はいらん‼おりたない‼竜樹は嫌いじゃない。『お姉ちゃん』が嫌なんよ～。ごめんなさい。竜樹、ごめんなさい」

　わぁぁんと泣きながら、訴える孫に、

「謝らんでええ、ゆうちゃんは悪うない。泣かんでええんで？」

「おばあちゃん。元気になったら、優希は……曽我部の家に戻らんといかん。かずきがおる‼かずき……本当はいいかんけど、夏休みにバイトして、かずきの病院のお金を……でも、戻るの怖い……いややぁぁ」

「竜樹‼先生を‼」

「うん‼」

ナースコールをする。

　すぐに、

『はい、何がありました？』

「ゆ、ゆうちゃんが、目を覚ましました‼泣きじゃくって……」

『解りました。すぐ参ります』

その声からさほどせず、看護師と、穏和そうな夫婦が姿を見せる。

　すぐに室内に入り、処置をしていく看護師と、手伝うタツエ。

　竜樹は、いつもは姉がしていたように、そっと近づき頭を下げる。

「初めまして。曽我部竜樹（そがべたつき）と申します。中学校二年生です。お見舞いですか？あの……お、ゆうちゃんは……」

「初めまして。竜樹ちゃんだね」

　ニッコリと微笑むのは着物姿の上品な夫婦。

「私は醍醐（だいご）……松尾醍醐（まつのおだいご）の伯父で賀茂賢樹（かもさかき）。そして……」

「妻の紅葉（もみじ）と申します。よろしゅうおたのもうします」

「おいはん、おばはんも……あてのこと、忘れとるやろ‼」

　後でぶつぶつ漏らすのは、醍醐の兄の標野（しめの）。

　彼は、二人の新しい両親を空港まで迎えに行っていたらしい。