優しい希望をもたらすものは？

主李は優希のもとに向かうことに決めたのでした。

　翌日学校に行く前に、実里（みのり）から電話がかかる。

『かず。寝た？』

　主李（かずい）は言葉少なく、

「ちょっとだけ」

『あのさ、今、醍醐（だいご）さんから電話があって、曽我部（そがべ）姉妹入院したんだって』

「怪我‼もしかして……」

『違うんだって。曽我部は心……の病気。自律神経失調症……も患ってるって』

「自律神経失調症……」

一応、体育会系でも、知っている。

　心とからだのバランスが狂うと、様々な症状が現れ、病院に行っても、原因がわからず病院を転々とする。

「で、竜樹（たつき）は？」

『自律神経失調症になりかけ』

「って、どうなるんだ⁉優希（ゆうき）は？」

『薬で眠らせてるって。昨日、母親と兄が駆けつけたらパニック起こしたらしい』

「会いに‼」

　主李は、昨日の荷物を握る。

　電話の向こうから、躊躇ったような気配がし、

『かず……やめた方がいい。曽我部は悪くない。でも、回りが悪すぎる。曽我部がボロボロになった。お前も……』

「嫌だ‼」

主李は首を振る。

　いつもおとなしい、一歩下がって遠慮がちだった少女が、美術館ではキラキラとした目で嬉しそうにしゃべっていた。

　その微笑みは眩しすぎて……可愛くて、手を繋ぐのも照れ臭いものの、嬉しくて……。

「絶対に‼」

『……醍醐さんが、環境が悪すぎるから、ここから引っ越しさせた方がいいって相談してるって』

「両親離婚？」

『詳しくは聞いてないけど……』

「聞いてみる‼」

　電話を切り、主李は祐也（ゆうや）の電話にかける。

　すぐに繋がり、

『もしもし……』

「あ、朝早くからすみません‼主李です。祐也さん‼優希にかずきは‼」

『あ、おはよう～‼主李くん。僕だよ～‼穐斗（あきと）。祐也はね早朝練習。柔道と空手の』

「祐也さんも柔道、空手してるんですね……」

お兄さんの一平とどちらが強いか聞いてみたい。

「あの、あの‼優希……かずきだけじゃなく入院って‼」

『あ、あぁ。うん、そうみたい。僕はゆーやから聞いただけ。あ、かずき目を開けたよ‼まだ点滴と動けないから、スタッフさんが寝返りさせたり、大丈夫な足さすってあげてるんだって』

「かずき目を開けたんですか‼良かった‼」

『うん……あ、ゆーや。主李くんだよ』

『あぁ、おはよう』

　疲れているはずなのに、さっぱりとした声に、

「祐也さん‼優希は……」

『いや、俺はこれから病院に行こうと思っているんだ。穐斗も行くか？』

『うん‼』

「俺も、連れていってください‼お願いします‼」

必死に訴える。

「優希に、昨日お揃いのキーホルダーを選んだんです。買っていただいたのですが……だから‼」

『今日は学校だろう？大学生の俺たちはある程度と言うか、俺と穐斗は今日は取らなくていい授業とってたから、いいけど……』

「行きます‼お願いします‼」

　ため息をつき、

『主李の家はどの辺だ？』

「はい、優希の家の西にあります。祐也さんのおうちの前の道を真っ直ぐ南に出ていくと、僕たちの城北中学校が見えると思うのですが、その手前の大きい道を左におれて、高架橋の前で曲がって行くんです」

『あぁ、老舗の酒屋がある小道か？』

「はい、ご存じなんですか？」

『兄貴が良くあの辺りを車で迷ってた……』

ため息をつくと、

『まぁいい。昨日の服、持っていくから』

「あ、家はまだ……」

『いつでもいいよ。じゃぁ。近くに行ったら、電話する』

「よろしくお願いします‼」

　主李は持っていた荷物をバッグに押し込み、学校の制服のまま部屋を出ていった。

「主李？どうしたの？昨日は遅かったし、今日は早朝練習でしょう？」

「母さん。俺、遅刻するから」

　味噌汁を飲んでいた兄の和真（かずま）は２才下の弟を見る。

「お前なぁ。受験生だろうが‼昨日もふらふら……」

「兄貴と違うよ‼この間だって彼女と……」

「うわぁぁ‼」

「あらぁ？主李？お母さんに教えてちょうだい？」

　主李のご飯と味噌汁を置く。

「あ、ご飯も要らない。母さん。もうすぐ出るから‼」

「主李？」

　洗面所から顔を覗かせた父親は静かに、

「何か面倒になる前に、いろいろと首を突っ込むのはやめなさい。お前は好奇心が旺盛で……」

「違う‼好奇心じゃない‼俺は、曽我部が……」

「あのこは、悪い子じゃない……けれど、付き合うのはやめなさい」

「受験だから？俺は、ちゃんと勉強するし‼」

父親を見上げる。

「それに優希は、本当にいい子なんだ‼」

「あの家の子だから駄目だ。学校中、校区中の噂なんだよ……あのこの家は、問題だらけで、あのこと関わったらろくなことはない。あのこの親族が……借金を求めてくると……」

「……え？」

「あのこは知らない。けれど、この近所の、数軒のお家にあのこの母親が現れる。そういわれている。『必ず返す』そう言っても音信不通で、家に訴えると『覚えてない』とのらりくらり……それで、あのこの友達だった子達は離れていった。あのこはそれを知らず、自分が悪いと心を痛める……」

「……」

　主李が黙り込んだのを了承と受け取った父親は、

「いいね？近づくんじゃない」

「……やだ‼」

「主李？」

「絶対に嫌だ‼優希は悪くない‼それなのに、悪くない優希をもっと苦しめるの？そんなのおかしい‼」

父親の横をすり抜け、走り出す。

「主李‼」

「優希に会いに行くんだ‼泣いてる‼優希に会いに行く‼」

　そのまま飛び出していった。

　悔しい……哀しい……切ない……。

　優希は被害者なのに、何でこんなめに、家族が悪いのに……。

　プップー

クラクションの音に、顔をあげると、祐也と穐斗、そして後部座席にすねた顔で……、

「早く乗りなよ。かず」

「のり‼」

慌てて実里の横に座る。

「はい。渡してくれって、頼まれてた」

　思った以上の大きな紙袋に、中身を覗き叫ぶ。

「う、うえぇぇぇ？こ、こ、これ、買いに行くつもりだった、本‼えっ？えっ？一冊じゃない‼それに、さ、サイン入ってる‼」

「すぅ先輩から。先輩が嬉しそうだったよ。主李や実里のような存在がいて優希は幸せだろうって」

　運転しながら答える。

「あぁ、主李。上着脱いで、持ってきた昨日の上着に変えておくといい。学ラン、詰め襟。すぅ先輩が泣いて喜ぶと思う」

「あ、待って。二人で写真～‼」

　穐斗が祐也のスマホで撮影すると、それを、ポチポチ操作をする。

「何してるんですか？」

「ん？ママに送っちゃった。えへっ」

　18才には見えないかわいさである。

　と……、電話がなり、取った穐斗。

『あ、あ、あきちゃぁぁぁん‼萌えをありがとう～‼』

「あ、ママ。あきちゃん止めてって言ったでしょ？僕大学生だよ？」

『ママやめるって言ったのに、やめてないあきちゃんも一緒よ～‼』

「じゃぁ、お母さん。きりっとした子が主李くん。優しい顔は実里くんだよ～‼イメージ頑張って‼コンテスト近いんでしょ？あ、主李くん。学校、女の子セーラー服？」

「いえ、えっと、普通にベストと上着です。スカートは膝下です。優希は」

「他の女子は、短くしたりしてますが、優希は普通です」

『いやぁぁ、貴重よ‼優希ちゃんって言うのね。ママ頑張るわ‼あきちゃんありがとう～‼』

　電話が切れる。

「えっと……」

「お母さん、今、スランプだったから、僕の学校は私服だったの。で、残念がってたから、学ラン詰め襟写真送っちゃった。これで頑張ってくれるといいなぁ」

　主李と実里は悟る。

　最強は、この穐斗かもしれない……。