優しい希望をもたらすものは？

９人で街探検に出掛けました。

　到着したのはホテルのレストラン。

「松尾（まつのお）さま。ご予約変更お間違えはありませんか？」

「本当にすみません。急にお願いしてしまって……構いませんか？」

　醍醐（だいご）は微笑むと、コンシェルジュと担当らしい人が頷く。

「大丈夫でございます。どうぞ、テーブルの準備は整っております」

「じゃぁ、皆もおいで」

　祐也（ゆうや）の後ろをついていきつつ、

「ど、どうしよう……俺、違和感ありまくり……」

優希（ゆうき）と手を繋いだ主李（かずい）に、同じく竜樹（たつき）の手を引く実里（みのり）は、

「醍醐さんが、言ってた。こう言うホテルは観光シーズン以外に空きがあると泊まるお客さんだけじゃなく、昼間のランチとホテルの大浴場、休憩出来る部屋を提供できるんだって。特に女性の好きそうなデザートバイキングとか、お風呂とか。手頃なお値段なんだって」

「手頃って言っても、お金ないなぁ……あのテディベアも買えないし……」

ごめん……。

と主李に謝られ、

「いいえ、見るだけで良いです‼あ、それよりも、パンフレットは、誰が出したんですか？お金払います‼」

「あれ？実里？」

「いや、俺は主李が払ったのかと……」

　４人は顔を見合わせ、

「祐也さん‼」

「あ、俺はそれは知らないんだ。本当に」

穐斗（あきと）の手を引きながら歩く。

「えぇぇ～‼でも、知らないって‼」

「いや、本当に。な？穐斗」

「うん。僕のテディベアも」

　穐斗の一言に、

「あぁ、荷物でしたらひなが持っていってますよ。ちょっと忘れ物をしたって家に帰ってますから」

「えぇぇ‼じゃぁ、もしかしてパンフレットとか、絵はがきとか、キーホルダーとか……」

言いかけて、はっと口を閉ざす。

　主李は、優希とお揃いが良くて、買えなかったテディベアの飾りのついたものを持っていたのだ。

　それも、気をそらせている間になかった。

「うん。別に運ぶって言ってたよ、先輩」

「まぁ、大丈夫だろ」

　しばらくいくと、見晴らしの良いテーブルに案内される。

　気を聞かせてくれたのかテーブルは二つを近づけてくれている。

「うっわぁ……街が別方向から見える‼少し高い‼丘の上だ」

「良いでしょう？新緑の季節ですし、桜の時期とも違って綺麗ですよね」

　どうぞと座っても、気になるのかチラチラと見下ろす。

「わぁぁ……」

「あ、遅れてすまない」

「ごめんなさいね」

　手を繋ぎ日向（ひなた）と糺（ただす）が現れる。

「じゃぁ、ランチバイキングですし、取りに行きますか。メインディッシュは選べるそうですよ。お肉とお魚どっちです？」

「あ、お肉で」

「お、僕も……」

「私も……」

の中に、優希は、

「お魚で。レパートリー増やします‼」

「レパートリーって、魚さばけるのか？」

日向の問いかけに、

「はい。５才の時に三枚下ろししてました。キャベツの千切りも得意です。日本の包丁は引くんです。本当はこうやって切るのが普通なんですが、押しちゃうんですよね……美味しさが落ちるっていつも言われます」

よく子供が教わる包丁を持つ手と逆の手は『猫の手』と言う感じに丸くして、包丁で切る仕草をする。

「その人差し指は？」

　醍醐の問いかけに、

「ぎゅっと柄を握ってしまうと、包丁の刃先がどこに行くかわからない。だからこの指で微調整しつつ包丁を扱いなさい。手を切ってはいけない。時間との勝負で料理をしなさいと父に」

「時間との勝負……」

「はい。父は料理人なんです。家とは離れてますが、お店を開いてて……」

名前を言うと、５人はあぁ……と思い出す。

　昔ながらのうどんを出すお店である。

　昼間は定食をしている。

「時々手伝っているのか？」

「はい。部活動がない日はほとんどです」

「じゃぁ今日も？」

　主李の問いかけに、ぱぁぁっと赤くなり、もじもじと、

「美術館にいくからって……父は言いって言ってくれましたが、お祖母ちゃんや叔母さんたちに……でも行ってきなさいって」

「何で、お兄ちゃんや弟にさせないんだろ……ねぇ？お姉ちゃん。ずるいよね」

唇を尖らせる竜樹に、寂しげな表情で苦笑する。

「お兄ちゃんに包丁は持たせないでしょ。康弘（やすひろ）も落ち着きがないからって、仕方ないんよ」

「でも、ずるいよ‼男だからいいの？女だから何でも命令なの？それなら女に生まれるんじゃなかった‼」

　竜樹の悔しげな声に、７人は息を飲む。

「生まれるんじゃなかった‼苛められるんなら、馬鹿にされるんなら、無視されるんなら……生んでほしくなかった‼お姉ちゃんが一杯苦労してるのに‼お母さんなんて手伝いにもいかずに、掃除もせずに、洗濯だけ‼料理だってお姉ちゃんがしてるのに‼おかしいよ‼」

「た、たっちゃん‼」

「私やお姉ちゃんがいじめられてても何も言わないくせに‼康弘がいじめられてるって聞いたら学校にいく‼」

　マシンガンのように怒りのたまを、どこに向けていいのかわからないと言うように、怒り狂う。

「赦せない‼赦せない‼だから、大嫌い‼」

「たっちゃん‼落ち着いて‼ね？デザート一杯食べさせてもらおう？ね？プリン好きでしょ？それにアイスクリーム‼絶対美味しいよ。お姉ちゃん作らないし」

「……お姉ちゃんのクッキーは大好きだよ」

「本当‼良かったぁ‼」

　喜ぶ姉を見て、ニッコリ。

「今年の２月にチョコレートのかわりにって主李先輩に贈るんだって作ってたの、贈ったの？」

　ぶしゅぅぅぅ……

顔から火を噴きそうになるほど真っ赤な顔になった優希は、

「な、何でそんなこと言うのぉ～‼」

「だって、何回もお試しって作ってたから、一月からしばらくおやつはクッキーだったもん。美味しかったからいいけど」

「貰ってない……けど」

主李の一言に、

「駄目だよ～‼お姉ちゃん。男のハートよりも胃袋つかめって言うでしょう？」

「どこで覚えてきたのぉぉ‼たっちゃん‼」

「内緒。先輩。クッキー今度お姉ちゃんが作るって」

「あ、ありがとう。楽しみにしてる‼」

真っ赤な顔の初々しい二人に、苦笑しつつ、

「えっと、まずは、バイキング形式の選びに行こうか」

動き出したのだった。

　しかし、５人が思うのは、優希がお節介と言うよりも、世話好きなこと。

「たっちゃん。ピーマン嫌いでも、食べようね。一口でいいから。あ、それに実里くん。お肉ばっかり。バランスよく。主李君も、お魚食べなきゃ……」

「ピーマン苦いんだもん……」

「えぇぇ？山盛り野菜？嫌だなぁぁ」

「じゃぁ、煮物とか青椒肉絲（チンジャオロースー）とか、豆腐も体にいいから麻婆豆腐もね？」

　でも大量ではなく少しのせる。

「それに、お魚は運動しているからだにいいんですよ？」

「骨が……苦手で……」

「私が取りましょう‼」

　その様子に、

「母親だな……」

呟く日向。

「言うか、可哀想やなぁ……あの子」

「ん？」

　醍醐は険しい表情で呟く。

「あれだけ妹はんや、恋人や友人に世話やいて、優希を可愛がるんは誰なんやろ……」

「……」

　日向は再び振り返る。

　すると歪な何かの欠片が見え隠れするような気がした。

　……一粒の心の欠片、どこにいってしまったんだろう……。