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柔らかな朝の光がルナ離宮の回廊を照らしていた。

この静謐な離宮に、今日、新たな客人がやってくる。

私は執務室の大窓から、その光景を静かに見下ろしていた。

後宮からの護衛騎士に先導され、一台の馬車がゆっくりと門をくぐってくる。

「……さて、始まるな」

背後から控えていたノルベルトが、気配を読んで静かに応じる。

「第十一王女殿下、到着です」

私は頷き、執務室を出た。

◇　◇　◇

玄関ホールに進むと、そこには小柄な少女が立っていた。

亜麻色の柔らかな髪を丁寧に整え、やや緊張した面持ちで私を見上げるその姿。

それが、カティア・アゲート・アレストだった。

「ようこそ、カティア。ここが今日から君の住まいだ」

私が優しく微笑みかけると、カティアはすぐに礼を取った。

だが、彼女の仕草の奥には明らかな硬さがあった。

「お招きに感謝いたします、ユーリ殿下。……このたびは妃候補として、お声掛けを賜り、恐悦至極にございます」

その声に、どこか緊張と――警戒の色が混じる。

（ふむ……やはり緊張しているな）

私の意図は保護であり教育だが――

おそらく後宮側からは様々な噂を吹き込まれてきたのだろう。

私は、あえて柔らかな声を選ぶ。

「そんなに固くならなくていい。私は他の妹たちにもこうして接している。君だけ特別扱いするわけではないよ」

「……恐れ入ります」

カティアは丁寧に頭を下げたまま、目だけがほんの僅かに泳いでいた。

ノルベルトが後方で控えながら、苦笑を浮かべているのが視界の端に映る。

（殿下、もう少し距離感を…と言いたげだな）

私は構わず続けた。

「まずは今日から、生活環境を整えよう。専属の侍女も、教育係も、必要な書物や教材も全て用意させた。何か不自由があれば遠慮なく申し出てくれて構わない」

「……は、はい」

「部屋の準備もできている。移動の疲れもあるだろう、落ち着いたら改めて話そう」

私は軽く手を差し伸べる。

だがカティアは一瞬、微かに身を強張らせてから――ゆっくりと私の手を取った。

（ふむ……相当に警戒しているな）

当然だ。

優しさは裏返せば支配の序章――そう教え込まれて育ってきたのだろう。

だが、私は今は無理に打ち解けさせるつもりはなかった。

時間をかけて信頼は積み上げていけばいい。

廊下を歩きながら、私はふと思いつき、話題を振った。

「そういえば、君の年齢をきちんと確認していなかったな。君は今、いくつになる？」

「はい。十三にございます」

「……なるほど。思っていたより少しお姉さんだな」

私の言葉に、カティアは僅かにまぶたを伏せた。

「見た目が幼いことは、よく言われますので」

「ふふ、だが成長期とは面白いものでね。これから伸びる分もあるだろう」

「……は、はい」

再び慎重な答え。

後ろを歩くノルベルトが、またしても微妙に肩を揺らして苦笑していた。

（まったく…しばらくは彼女との距離感調整が必要だな）

そう思いながら、私はカティアをルナ離宮の新たな部屋へと案内していった。

小さくも確実に――物語は動き始めていた。