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009 謎の力の確認

　ギルドからの情報によると、ネオネカ村までは徒歩二日弱の距離だそうだ。

　メーシャルの東門から街道が敷かれているため、道に迷う心配はないらしい。

　出発は翌日早朝に決め（そうすれば野宿が一回で済む計算）、その日は支度と、あとは戦闘の訓練をしてもらうことにした。

　訓練というか、「確認」というのが実際のところだ。

　僕に何らかの力が備わっていることは間違いなさそうだが、それがどういうものなのかが、全然わかっていない。

　わかっていないまま、魔物と対峙するのは良くないだろう。

　ちょうどジョージ氏がヒマそうにしていたので、宿の庭先で付き合ってもらうことにした。

「武器を持つのは久しぶりですからね。過度な期待はしないでくださいよ」

　確かめるように木刀を振るジョージ氏に、

「期待とかしてないから。さっさとケイたんにやられちゃいなさい」

　無邪気な笑顔で宣告するマーブルだった。

　いや、邪気にまみれているとは思うんだけど、なぜか無邪気に感じてしまうところ、が彼女の美点なのだ。……美点か？

　苦笑するしかないといった様子で、ジョージ氏は数メートル離れた僕へ言葉を向けた。

「ケイタンく……ケイくんは、武器がないのかい？」

「そうですね。今のところ、何を持てば良いのかわからないので」

「剣で良ければ、私が教えてあげられますが」

「ダメよ、ダメダメ。ケイたんが一介の剣士になっちゃうなんて、そんなの面白くないわ。ケイたんはもっと特別な前衛になるんだから」

　面白いかどうかで物事を決める。

　それもまたマーブルの美点だ。……美点か？

「では、いきますよ」

　ジョージ氏は木刀を構えた。

　中段の構え。

　途端にギラついた彼の視線からは、往年の冒険者の風格がにじみ出ている、ような気がする。

　僕は下半身を柔らかく保つことを意識して、彼の初撃を待ち受けた。

　数度の呼吸を挟んだとき、ジョージ氏の脚が動いた。

　彼もまた、速いタイプの人間だろう。

　引退してかなり経つという話だが、そのスタートダッシュは、現役ストーカーのノア・フラテスにも引けを取らない、そう感じた。

　だが、見える。

　彼の挙動のすべてが、しっかりと。

　ギルバートと戦ったときと同じだった。

　相手が動き始めた矢先は、僕の目に映る光景もありのままだ。

　速いと感じるし、凶暴さも感じる。

　やべえ、と焦る。

　やられる、と冷や汗が吹き出す。

　しかしだ。

　彼我の距離が狭まっていくにつれて、妙にクリアに、相手の動きを知覚することが可能になるのだ。

　実際に相手が遅くなっているわけでも、時間の経過がゆるやかになっているワケでもないと思う。

　景色は普通に流れているし、マーブルがタルの上であぐらを掻いて、頬杖をつく仕草も通常の光景として認識できる。

　それなのに、「相手の刻む時」だけが遅くなる。

　そういう感覚。

　見えるし、避けられる。

　やろうと思えば、反撃も可能。

　何なんだろうか、この力は。

　初撃をかわした僕は、二撃目を予測し、ジョージ氏の背後へ回り込んだ。

「――むっ？」

　ジョージ氏は、木刀を振った先に、すでに僕がいなかったので驚いたようだ。

　いささか呆気にとられたように動作を止め、そののち笑った。

「これは参りましたね。私では相手にならないようです」

「当たり前でしょ。ケイたんは、ヘタすりゃあたしよりも速いんだから」

　我が事のように自慢するマーブルだった。

　いくらなんでも、あんなピョンピョン動くマーブルよりも、僕のほうがスピードが上だとは思えないが。

「マーブル、お願いがあるんだけど」

「なーに？」

「ジョージさんと対戦してみてくれない？」

「いいけど、なんで？」

「ちょっとね」

　ジョージ氏にもお願いすると、彼は仕方がなさそうに初期位置へ戻り、木刀を構えた。

　そのあいだにマーブルはタルから飛び降り、「あちょー」と奇声を発しながらファイティングポーズを取る。

　さすがにダガーは抜かないようだ。

　抜かなくても、彼女はローブの下にいろんな凶器を隠し持っているようだが。

　やがてジョージ氏が動いた。

　離れて見ると、彼の動きはギルバートの筋力任せなものとは違い、なめらかさがあるように感じた。

　しかし、当たらない。

　わかっていたことだが、マーブルの回避には天才的なものがある。

　いや、もっとハッキリ。

　彼女は天才だ。

　優雅さすら覚える。

　ときおりバク宙したり、その場でクルッとターンしてみせたり、たぶんパフォーマスであろう無駄な動きも見受けられる。

　そんなふうに遊んでしまえるほど、彼女の側に余裕があるということだ。

　しだいにジョージ氏の攻撃にも熱が入り、打ち下ろしの速度が増した。

　それに伴い、マーブルの動作にもますますキレが生じた。

　そうなると段々、僕の目では対戦の模様を追えなくなる。

　マーブルがストーカーと決闘したときも同じだった。

　やはり途中、対戦する両者の動きが見えなくなる瞬間があった。

　だから少なくとも、この世界へ来て、僕の動体視力がアップしたという単純な話ではないようだ。

　こうやって傍から観戦する限りでは、僕の視神経は一般レベル。

　それなのに、自分が戦うときには、相手の動きをしっかり捉えられる。

　付け加えるなら、あの筋肉ゴリラをぶっ飛ばすほどのパワーをも発揮できた。

　このことから、自分が「当事者」にならなければ、僕の能力（？）は発動しないと考えられるだろう。

　なんだろうな。ピンチになればなるほど、身体能力が上昇するチートとか？

　……いや、なんか、それだけではないような気もする。よくわからない。

　首をひねった僕の前で、マーブルが甲高く叫んだ。

「ほあたぁ！」

　ジョージ氏の脳天へチョップをかましていた。

　バランスを崩し、転倒したジョージ氏の背中を踏んづけ、マーブルは高らかに嗤う。

「わっはっは！　悪は滅びた！」

　いや、それ善人だよ。

　キミを格安で泊めてくれている、いなきゃ困る人だよ。

　ヒモ同然の僕が言えた義理ではないが。

　ともあれ、自分に戦える力があることは確信できた。

　能力の具体的な内容はまだ不明だが、これなら少なくとも、弱い魔物におくれをとる心配はないだろう。

　よしよし。