007 発足、レイヴンズ
マーブルはご機嫌だった。
「臨時収入だわ、臨時収入」と鼻歌を唄いだす始末だった。
並び歩く僕の網膜には、パンツ一丁にむかれたノア・フラテスの貧相なボディーが焼きついていた。
「つ、次こそはキミを、僕だけのウサギさんにしてやるんだな！ 憶えておくんだな！」
そんなふうに言い残して彼は町外れの方角へ駆けていった。パンツ一丁で。
若干かわいそうだったが、もとはといえば、妄想でインネンをつけてきた彼が悪い。自業自得である。
「変態がいる」と、市民に通報されないことを祈るばかりだ。
それはそれとして、二つほど気になったことがあったので、僕はマーブルに問いただした。
「決闘ってさ、あんなガチでやり合って、死人が出ることはないの？」
「そりゃ、出るときゃ出るわよ？」
あっさりと言われ、絶句してしまう。
「でもま、そうそう無いことだわ。観てる誰かが、決着がついた後に回復してくれたりするし」
回復のためだけじゃなく、「証人」としても、野次馬は必要なのだとマーブルは言った。
「この国の法令では、決闘は合法だけど、一方的な暴力はご法度なのよ。だからその戦いが、名乗りを上げた個人同士の決闘であることを、証明できなきゃマズイわけ。相手が死んだときなんかは特に」
つまり、観ている皆が「証人」になると。
納得しつつ、僕はもう一つ質問する。
「ギルバートからは面倒だって逃げたのに、何でさっきのヤツとは決闘する気になったの？」
「ゴリラは貧乏だけど、ストーカーは金持ってるから」
率直すぎる回答に、またぞろ僕は絶句。
オタク狩りならぬ、ストーカー狩りなのか。
いや正確には、ウサギ狩りに失敗した憐れなストーカーの図だが。
「まあ、それだけじゃないわよ？」
マーブルはけらけらと笑った。
「ゴリラには、すでに二回勝っていた。でもストーカーには、まだ一回しか勝っていなかった。その差よ」
「……というと？」
「決闘ってさ、逃げたら当然、喧伝されるのよね。本人の口から、目撃した誰かの口から、『あいつは逃げ出したザコだ』って。そうすると、冒険者としての評判が落ちる。回りまわって、それが受ける依頼に悪影響を及ぼすこともある」
「ふむ」
「だからね、二回勝つ、っていうのがあたしなりの条件なのよ。二勝すれば、その相手とはもう格付けが済むから」
このマーブルの持論は、よくわかるような気もした。
たとえばだ。僕がマーブルに決闘を挑み、二連敗したとする。
で、三回目を挑もうとしたら、断られた。
そして僕は言いふらす。「マーブルは僕との決闘から逃げた！ ザコだ！」と。
しかし周りの反応は、おそらくこうなるだろう。「お前二回も負けてるし、どうせつぎ戦っても負けるんだろ？」と。
なるほど。
一回じゃなく、二回ってのがミソだな。
一回だったら偶然ってこともありえるけど、二回だとそれはもう歴然とした実力差に思える。
格付けが済むとは、まさにそういうことだろう。
「さて、時間を浪費しちゃったし、残りの買い物は後回しにして、先に冒険者ギルドへ行きましょっか」
「！！！」
「……な、なに？ ケイたん今、目が閃光を放ったわよ？」
当たり前だ。
冒険者ギルド、それは僕の憧れの最たるものなのだ。
◇
そう時間を掛けずして、その建物は見えてきた。
レンガ造りの巨大な建物。
無骨な箱型の外観だ。
かなり年期が入っているらしく、外壁にはつる草が張り付いたり、苔が生えたりしている。
雰囲気があって、すごく良いと思います。
ここはメーシャル商業区所在、冒険者ギルド本部である。
まだ午前中にも関わらず、付近には沢山の人が行き交っていた。
男女比は八対二くらいだろうか。
男はガラが悪いのが多く、そうでない人もだいたい立派な体格をしていた。
女はというと、露出過多な人が目立つ。その鎧防御力なくね？ みたいな。うん、女戦士って感じ。
もちろん男女ともに、普段着みたいな軽装の人とか、ローブに身を包んだ魔法使いらしき人もいた。
エントランスを支える巨大な石柱に圧倒されつつ、中へ入る。
通路を抜ければ、いよいよギルド本館に突入。
そこは広く、天井も高い空間だった。
手前のほうには、大量のベンチやテーブルがあり、そこかしこで冒険者諸君がたむろしている。
憩いの場らしく、ガヤガヤと喧噪を奏でるかたわら、朝っぱらから酒を飲んでいるヤツも散見された。
隅のほうには、「酒」を提供しているのであろうバーコーナーもあった。
儲かるだろうな、この立地だと。
そして奥側には、数台のカウンター。
わかりやすく、天井から『ご依頼者様』『冒険者様』と彫られた木の看板が吊り下がっている。
『ご依頼者様』用のカウンターは一台だけだが、『冒険者様』用は二台あり、その二台がさらに幾つかの仕切りによって分けられていた。
内訳は「冒険者登録／クラン登録」「依頼の受注」「依頼の報告」「冒険者証の更新」などなど。
なんというのか、洗練されていない市役所の窓口って感じである。
あと見逃せないのが、巨大な掲示板だ。
そこには大量の紙片が貼り出されていた。
アレはおそらく、依頼票の貼られた掲示板。
掲示板を見たい衝動に駆られたが、
「あとになさい、あとに」
マーブルに手首をつかまれた。
あとにしよう。
連行されたのは、「冒険者登録／クラン登録」のカウンターだ。
隣の依頼系カウンターには人が並んでいたが、こっちは順番待ちをしなくて済んだ。
「やほほー、ミアカ。新しい冒険者をつれてきたわよー」
マーブルに親しげに話しかけられた受付嬢は、親しげな笑みをもって返してきた。
「おはようございます、マーブル。……真っ黒なかたですね」
微笑を向けられ、ドキッとする。
金髪碧眼なその受付嬢は、なんと耳が尖っていた。
もしかしなくてもエルフさんだろう。
お美しい。
「ミアカはね、元冒険者で、このギルドの看板娘よ。『微笑みの通達者』の異名で知られているわ」
「冒険者生活に憧れていたのですが、肌に合わず、一年で辞めてしまいました。その後はずっと、ここで働かせてもらっています」
異名にふさわしい、おだやかな微笑みで彼女は言った。
ちなみに、これは後になってからの話なのだが、僕はマーブルにこう訊いた。
「エルフの冒険者って珍しいの？」
するとマーブルは「珍しいわよ」と即答した。
「エルフは基本、排他的な種族だから。わざわざ人間社会に紛れ込んでくるのは、生まれや育ちに問題があって、故郷を追われたヤツが大半よ」
そういうことらしい。
しかし「看板娘」なんて言われているあたり、人間側は、この受付嬢の登場を歓迎しているようだ。
まあこんな綺麗な人だし、歓迎しないわけがないわな。
話は戻る。
ミアカ嬢はカウンターの上に、ソフトボール大の水晶玉を置いた。
木製の台座に固定されている。
「どちらの手でも構いませんので、手の平をつけてください」
言われるがまま、僕は右手で水晶を握るようにした。
「今から私が、二つだけ質問をします。そのままでお答えください」
「はい」
「一つ目です。あなたのお名前をお教えください」
「ケイ、です」
「はい。ケイ、ですね」
「はい」
セカンドネームはなくても良いらしい。
「二つ目です。あなたの職業をお教えください」
「……こちらから質問させてもらっても？」
「どうぞ」
「職業は後から変更できますか？」
「はい、可能です。更新カウンターでおこなえます」
「わかりました。では、修道士でお願いします」
「モンク、ですね。かしこまりました。……はい、結構です」
「うおっ‥…」
なんか一瞬、体のなかに奇妙な力が駆け巡った気がした。
痛みはないけど、電気みたいな感覚。
ミアカ嬢は、水晶をカウンターの下へ戻し、しばらくゴソゴソとしていた。
やがて彼女が持ち上げた手には、長方形の金属板が二個つままれていた。
ドッグタグってやつだ。
「どうぞ」
二個のうちの片方を差し出され、受け取り――
僕は驚愕した。
受け取ったドッグタグは、五センチ程度のサイズだ。
そしてその表面には、以下のような情報が彫り込まれていたのである。
名前：ケイ
職業：モンク
冒険者レベル：１
あとは右上のほうに、「☆×■◎※△」みたいな謎の文字列が載っていた。
「それ、偽造防止用のコードよ」
マーブルが教えてくれたが、知りたいのはそこじゃない。
「急にハイテクでビビったんだけど」
「はいてく？」
「だって、口で言っただけなのに彫り込まれてるし」
「？ 言っただけじゃなくて、認証水晶に手を置いたじゃない。あれ、マジックアイテムよ？」
いや、そりゃあまさか占いの道具とは思ってないけどさ。それにしたって驚くって。
マジックアイテムってスゲーな。
「こちら片側は、ギルドで責任を持って保管させていただきます」
本人控えと会社控えか。
バイトの誓約書にもそういうのがあったなぁ。
「冒険者証を紛失した場合、更新カウンターにて再発行手続きを受けることができます。ただし、もしそれが売却による紛失で、冒険者様ご自身による行為と発覚した場合、再発行、新規登録ともに不可となりますのでご注意ください」
「……冒険者証を、売るんですか？ なんでです？」
「それも一応、マジックアイテムだかんね。場所によっては売れるのよ。安いけど」
マーブルはしたり顔をして言った。
「ちなみにさっきの認証水晶は、百万シードは下らないってウワサだわ。もしあたしが冒険者をやめるとしたら、絶対それ盗んでから国外退去するわね」
「マーブルが冒険者をやめると言い出したら、ギルドの警備を、自社依頼しなくてはいけませんね」
一片の曇りもない表情で言ってのけるミアカ嬢だった。
さすがは『微笑みの通達者』。
マーブルはマーブルで、「最低でも世界一になるまでは辞めないから安心なさいな」と、笑顔で応酬していたが。
◇
そのあと『冒険者心得』なる書面を見せられた（くれはしなかった）。
そこには、ギルド員として活動する上での禁則事項が書かれていたが、詳細は割愛しよう。
というのも、人として最低限のモラルさえ守っていれば、まあ問題なかろうという内容だったからだ。
しいて言うなら、受けた依頼の解決に失敗すると、罰金が科せられるという点には注意が必要かもしれない。
ちなみに冒険者登録をする利点としては、以下のようなものがある。
《ギルド、またはギルドと提携した酒場で依頼を受けられる》
何といってもこれがデカい。
冒険者というのは、依頼をこなさなければ食っていけないから、あまたの依頼が寄せられるギルドの存在は、それだけで恩恵があるのだ。
むろんだが、ギルドが仲介する仕事を受けるためには、正規の冒険者証が必須である。
《情報をもらえる》
たとえば受注した依頼により、ダンジョンへ潜る必要があった場合。
そのダンジョンまでの道のり・ダンジョンの内部構造・さらには出現するモンスターなどの情報をもらえる。
もし地図が作成されていれば、それも開示してもらえる。
ただ言うまでもなく、これはギルド側が情報を持っている場合に限る。
《隣接した施設にて、素材の換金をおこなえる》
モンスターの皮や牙などは、モノによっては金になるらしく、その換金ができる。
町中にもそのテの業者はいるし、直接個人に売りつけるのもアリなのだが、手間が掛かるうえに足元を見られることもある。
その点、ギルド職員が査定をおこなう隣接施設は、公正である（と、ギルド側は主張している）。
少なくとも手間は最小限で済む。
《依頼者からの指名を受けられる確率が高まる》
○○さん（または○○クラン）に依頼したい、と名指しで依頼を持ち寄る顧客も多いそうだ。
そういった、言うなれば個人的な契約も、ギルドが仲介してくれたほうがスムーズにいくらしい。
形ばかりとはいえ、ギルドが互いの保証人的な立場になってくれるからだろう。
あるいはギルド側から、オススメの冒険者として、依頼者に紹介してくれるケースもあるそうだ。
細かいことを言えばまだあるが、おおよそそんな感じだ。
◇
さて、これで晴れて、僕は憧れの冒険者になったわけである。
まだ何を為したわけでもないが、間違いなくそのスタートラインに立ったのだ。たった今。
感動もひとしおな僕だったが、マーブルはというと、僕以上に高揚した様子だった。
「ケイたん、ケイたん！ このままクラン登録もしちゃいましょ！？」
双眸をお星さまのように輝かせ、すごい勢いで提案してくる。
むろん断る理由もなく、「いいよ」と僕は応じた。
ここまでは僕の夢の第一歩。
そしてここからは、マーブルの目標への第一歩だ。
「クラン登録ですね。クラン名は考えてありますか？」
ミアカ嬢の問いに、マーブルは「もちろんよ！」と食い気味に答えた。
「つっても、思いついたのは今朝だけどね！」
「今朝？」
「そ、ケイたんがカラスに名付けたっしょ？ あのときにさ、ピーンときたのよね！ あ、これだって！」
「……レイヴン？」
「そう、レイヴン。レイヴンズよ！ レイヴンズにしましょう！」
マーブルは両手を握り拳にして、顔の横まで持ち上げながら、
「カラスのようにズル賢く、他人を見下して、貪欲に稼ぐ。そして世界一の冒険者に、クランになる！」
最低な抱負だが、彼女には良く似合うと思った。
僕にしたって、鳥というのは自由な感じがするから嫌ではない。
我ながらカラスみたいな格好をしているし、僕にもまた、似つかわしい名前かもしれない。
「クラン名は、《レイヴンズ》でよろしいですか？」
「いいわ！」
即答したマーブルに続き、僕も首肯で同意を示した。
「かしこまりました。では、事務的なものですが、説明させて頂きますね」
ミアカ嬢はカウンターの下から書面を取り出し、机上へ置いた。
『クラン心得』という、硬い文章でつづられた文面だったが、内容は大したものではない。
禁則や違反に関する事柄は、おおむね先の『冒険者心得』に準ずるようだ。
すなわち、普通に活動してりゃ問題ない。
マーブルが「普通に活動」してくれるかどうかは、またべつの問題だが。
「では、クラン《レイヴンズ》の登録をおこないます。お二人とも、冒険者証の提出をお願いします」
ミアカ嬢の指示に、マーブルが腰のあたりから取り出したタグには、
名前：マーブル・フレサンヌ
職業：シーフ
冒険者レベル：２０
と彫り込まれていた。
やっぱ彼女は、職業的にはシーフなんだな。
……シーフとモンクのパーティーって、バランス的にどうなんだろうね。
ちょっと聞いたことのない組み合わせだ。異質。
僕も作り立てほやほやの冒険者証を机上へ置いた。
ミアカ嬢は「お預かりします」と二つのタグを取り、カウンター下へ持って行った。
また何か、マジックアイテムが使用されている気配だ。
「クランリーダーは、どちらが？」
「マーブルで」
と僕は即答した。
相談するまでもないことだ。
「にひっ」
とマーブルは僕を見上げ、白い歯を見せつけてくる。
彼女のこの得意気な笑顔は、かなり可愛い。
「かしこまりました。……はい、結構です」
冒険者証を返却される。
僕とマーブルがそれを仕舞うや、ミアカ嬢は一枚の書面をつまみ上げた。
『クランメンバー表』
クラン名：《レイヴンズ》
クランレベル：１
クランリーダー：「マーブル・フレサンヌ」
サブリーダー：「ケイ」
「お間違いなければ、こちらにリーダーのサインをお願いします」
マーブルが羽根ペンを受け取り、書面の右下の欄に署名した。
意外というのか、綺麗な筆跡だった。
「ありがとうございます。これでクラン登録は完了です」
マーブルが僕を見上げ、手を掲げた。
その勝ち気な瞳を見返しつつ、僕は軽くハイタッチ。
顔を見合わせたまま、僕たちは不敵に笑い合った。
「これからよろしくね、ケイたん」
「こちらこそよろしく、マーブル」
こうして僕の異世界冒険者生活が始まった。
～ プロローグ 「発足、レイヴンズ」 完
