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006 『舞兎』

　振り向けばそこには、ひょろ長い男がいた。

　不健康そうな青白い顔と、死んだ魚のような目。

　背中に剣を携えていることから、どうやら冒険者らしいとわかる。

　誰？　という問いを僕が発する前に、マーブルは顔をゆがめた。

「ストーカーが出没しやがったわ」

　ストーカー。

　そう呼ばれた男は、しかし嬉しそうに、ニタリと口を裂けさせた。

「『舞兎（まいうさぎ）』。キミは僕だけのウサギさんになるべきなんだな」

　その一言で、この男がどういうヤツなのかが大体わかった気がする。

「この町へ来て間もないころにね、一度だけパーティーを組んだことがあるのよ。それ以来、ずっと付きまとってくるヘンタイなの」

　歯に衣着せぬ紹介をされても、男は動じない。

「僕たちの出会いは運命だったんだな。マギス神のお導きなんだな」

「残念ながら、あたし無信心なのよねぇ」

「問題ないんだな！　たとえマギス神であろうとも、僕とキミの恋路の邪魔をさせはしないっ！」

　支離滅裂である。

　はぁ、とマーブルは溜息をついた。

「この前コテンパンにしてやったのに、まだこりてないのね」

「勝負したの？」

「そ、決闘を申し込んできやがったのよ。なんだっけ、『僕が勝ったら、キミは僕だけのウサギさんになるんだな！』だったかしら」

「で、コテンパンにしたんだ」

「そうなのよ。有り金ぜんぶムシリ取ってやったのにさ。学習しないんだから」

　男はキシシと笑った。

「キミが僕の金を持つ、それは実質プラマイゼロなんだな。なぜならそれは、もとから二人の生活費だからさ！　二人で一つの財布なんだな！」

　妄想たくましく、ノーダメージなようである。

「あの程度の額で二人分の生活費とか、笑わせるわね！　あたしをお金で満足させたきゃ、一億シードくらいポンッと寄越しなさいな！」

　発言のヒドさはマーブルも負けていない。

　と、一瞬だけ男の視線が僕へ向いた。

「ところで舞兎。その男は誰なんだな？　キミのお兄さんなのかな？」

「ん、ケイたんのこと？　彼氏よ？　あたしの彼氏。デート中なの」

　腕にギュッとしがみつかれて、トキめいた。

　あたしの彼氏――感動的な響きだな。

　もうゴールしてもいいよね？

　いや、この場の方便ってことはわかってるけど。

　しかし、その方便の効果がテキメンだった。

　それまでずっと狂気の薄ら笑いを浮かべていた男に、劇的な変化が生じたのだ。

　目が怒り、眉が怒り、口が怒った。耳も怒った。

　つまり、タイヘンお怒りになった。

「か、カレシぃ？　カレシだとぅ！？　しかもデートだとぅ！？　ま、ままま舞兎！　キミぃ、僕を裏切ったな！？」

「裏切るも何も、あたしとあんたは、ハナから何の関係もありませんけどー？　無・関・係な間柄ですけどー？」

　マーブルは男に見せつけるように、より強く僕の腕に抱きついた。

　柔らかい感触が当たってますって。

　役得ですって。

「舞兎ぃ！　き、き、キミにはオシオキをしなくちゃぁならない！　円満な夫婦生活を送るためには、互いを思いやる気持ちが大切ということを教えてやらねば！」

　激昂（げきこう）した男が背中の剣を抜き放つ。

　細身の長剣だ。

　ガリガリくんのくせに、武器を構えるとやたら威圧感があった。

　堂に入っている、というのか。

「『多撃（たげき）』ノア・フラテス！　キミに決闘を申し込むんだな！　僕が勝ったら、キミは僕だけのウサギさんになるんだな！」

　男はジロッと僕へ目をやり、こう付け足した。

「その後で、キミを成敗してやるんだな。それでメデタシ、メデタシなんだな」

　めでたくないよ、とばっちりだよ。

「ほんと、面白いほど煽り耐性ゼロな男だこと」

　マーブルは僕から身をはがし、コキコキと首を鳴らした。

「ケイたん、ちょっと待ってて」

「待つのは良いけどさ。大丈夫？」

　木刀とかじゃなくて、真剣だもんな。危ないんじゃないのか。

　いや、たとえ木刀であっても、危ないことには変わりないが。

「心配してくれてんの？　平気よ平気、ちょちょいのちょいだから」

　自信満々で――いやそれどころか、まったく気負う様子すらなく前へ出るマーブル。

　このへんの感覚は、ぬくぬくと日本で育った僕にはわからない。

　かりに勝てる確率が９９，９９％であっても、相手が武器を持っている時点で僕なら身がすくむ。

　昨日にしたって、最初の一撃をかわすまではマジで恐怖していた。

　できれば今後、二度と対人戦はやりたくないなと、今でも思っているくらいだ。

　マーブルはダガーを抜き、男のほうへ差し伸べた。

　凛とした声で言い放つ。

「『舞兎』マーブル・フレサンヌ！　あたしが勝ったら持ち金ぜんぶ頂くわ！　その剣も服も、いっさいがっさい売っぱらってやるから覚悟しなさい！」

　二人の名乗りを聞きつけてか、ゾロゾロと周囲に人が集まり始めた。

「おうおう何だ、朝から決闘か？」「お、『多撃』と『舞兎』じゃねーか。どっちに賭ける？」「舞兎かな」「舞兎だなぁ」「俺も舞兎で」「フッ……これでは賭けが成立しないね」「そうね。残念だわ、ロミオ」

「あの、こんにちは」

　ロミオとジュリエットが隣に来たので、話しかけてみた。

　ロミオは長身のイケメン、ジュリエットはお姫様みたいに華やかな人だ。

「こんにちは。……おや、黒髪の少年。昨晩はお見事だったね」

「ありがとうございます」

「あら、服を変えたのね。カラスのようだわ」

「昨日の服も、個性的で良いと思ったんだけどな」

　フトコロが深い人たちのようだ。

　マーブルと男――ノア・フラテスのほうを窺ってみると、今にも決闘が始まりそうな気配だった。

　僕は早口で訊ねた。

「あのノア・フラテスって人、強いんですか？」

「強いよ。レベル２０に達した冒険者たち――いわゆる『新世代』のなかでも、なかなかの有望株さ。その異名の通り、多彩な剣の技を持っている」

　そう言われて不安になる。

　本当に大丈夫なのか、マーブル。

　僕の懸念を察したように、ロミオ氏は優しい口調で言った。

「心配はいらないよ。『多撃』は確かに強い、だけどね――『舞兎』のほうが、数枚うわてさ」

　彼のセリフをゴングにしたかのように、ノア・フラテスが動いた。

「僕の愛を受け取ってもらうんだな！」

　またたく間にマーブルとの空隙を詰め、剣を振る。

　――速い。

　正直、僕はその動作の全貌を目で追えなかった。

　だが、マーブルはもっと速かった。

　気が付いたら彼女は宙を飛んでいた。

　とんでもない跳躍力でノア・フラテスを飛び越え、くるくる回り、すたっと着地。

　キミだけ無重力じゃない？　みたいな身軽さだ。

　ノア・フラテスは素早く後方を向き、剣を構え直した。

「キシシ……それなんだな、舞兎。キミのその美しい戦い方に、僕は惹かれたんだな」

「あら、だったら、こういう動きはもう封印しようかしら」

「そんな余裕、すぐに無くしてやるんだな！」

　ノア・フラテスは再度石畳を蹴った。

　マーブルに詰め寄り、鋭く縦に剣を振る。

　マーブルはそれを、半身になって回避した。

　次いで繰り出された横薙ぎには、ひょいっと飛んで対応。

　さらなる袈裟（けさ）がけは、上体を低くし、相手の肩口のほうへ回り込んでかわす。

　再びの横薙ぎ、それに対してはもう一度跳躍すると、なんと振り抜かれる最中の剣の腹を踏み台にして、大きく後方へ飛びすさる。

　軽やかに着地したマーブルのピンク髪が、ふわっと乱れて落ち着いた。

　その下にある彼女の顔は、涼やかな微笑。

　まるで楽しげに踊っているかのよう。

　なるほど――『舞兎』だ。

　ピンクのウサギが、楽しそうに舞っている。

「まだまだっ、これからなんだな！」

　ノア・フラテスは二度、三度と突貫した。

　その激しい攻撃を、マーブルは同様にひらひらといなした。

　最初はやんやと騒ぎ立てていた観衆は、今や静まり返っている。

　ロミオは「ブラボー」と小さく言い、ジュリエットは「素敵」と微笑んだ。

　みんな見惚れていた。

　マーブルの一挙一動に。

　僕も見惚れていた。

　すごい。戦い方に華がある。

　しかしそう感動しつつも、僕の胸には、むくむくと不可解な思いが沸き上がっていた。

　ノア・フラテスの斬撃は、速い。

　全体的なスピードでいえば、僕と戦ったギルバートよりも上だろう。

　でも反面、その突進の速度に限っていえば、ギルバートのほうが上だったようにも感じるのだ。

　それなのに、ノア・フラテスの動きが、僕の目には追いきれなかった。

　ギルバートの動作は、スローモーションであるかのように、完璧に見切れたのに。

　正確には、ギルバートが自分に迫ってくるにつれて、妙にハッキリとその動きを把握できるようになったというか。

　うまく言えないが、確実に何かの「補正」が掛かっていた、そんなふうに思う。

　あれは、何だったんだろう？

　そういえば異世界小説だと、転移の際に、何かしらのチートをもらうのがテンプレだった。

　もしかしたら、僕にも何かあるんだろうか？

　他人にはない、特別な技能のようなものが。

　考え事をしているあいだに、戦局は膠着（こうちゃく）していた。

　ぜーぜー肩で息をしているノア・フラテスを、まったく呼吸の乱れていないマーブルが呆れたように眺めている。

「もう諦めたら？　どんだけやっても当たんないわよ、そんなへなちょこ剣」

「ま、まだなんだな！　ここから！　ここからが僕の本領発揮なんだな！」

　発揮する本領なんて、もう無いんだろうなと思ってしまう。

　もはや彼は、破れかぶれだ。

　そもそもマーブルは、回避に徹しているだけで、ここまで一度も攻撃していない。

　ダガーも使っていなかった。受け流しにすら使用していない。彼女はずっと、体の動きだけで敵の猛攻をさばいている。

　それだけ両者の実力に差があるということだろう。

「あたしは優しいからね、素直に負けを認めれば、今夜の宿賃くらいは残してやらんでもないわよ？」

「ま、まだだと言っているんだな！　僕の秘奥義を喰らうと良いんだな！」

「秘奥義なんてあるんだ、スゴイわねー。でも、とりあえず休んで息を整えなさいな。はい、これでも舐めて」

「？」

　ひょいっと。

　マーブルはローブの下に忍ばせていた手を出し、何かを投げた。

　ノア・フラテスの顔面めがけて。

　ゴルフボールくらいのサイズの球体だった。

　それは、罠だ。

　明らかに罠だ。

　冷静に考えればわかる。誰にでもわかる。すぐわかる。

　だが、このタイミングで。

　酸欠で思考能力が鈍った、しかも会話の途中というこの瞬間に、軽い調子で何かを投げられれば。

　人は、受け止めてしまう。

　ついつい素手で受け取ってしまう。

　反射での行動だ。

　だから、ノア・フラテスがそれを呆けた顔でキャッチしたことは、誰にも責められはしまい。

　そして彼の手に収まるや否や、その球体はプシュッと音を立てて破裂した。

　一瞬、間があって。

　ノア・フラテスの膝が落ちた。

「うぎゃああぁぁぁっ！！　目がっ、目がああぁぁぁ……！！」

　人をゴミのようだと思っている大佐みたいに喚いている。

　剣を投げ捨て、両手で顔を覆い、

「うがあああぁぁぁっ……！！」

　阿鼻叫喚である。

　一同ポカーンとその光景を見やるなか、マーブルは露骨に顔をしかめた。

「きったない悲鳴ねえ。もうちょっと綺麗に嘆きなさいな」

　この子絶対ドＳだよね。

「安心なさい、クシワの果汁よ。五分もすれば視力は回復するわ。じゃ、これで決闘はおしまい。良いわね？」

「い、癒しの水よ、我が苦しみを――」

「こらー！」

　ノア・フラテスが詠唱らしきものを発した刹那、マーブルは走った。

　その助走の勢いを乗せた飛び蹴りを、相手の顔面にかます。

「取り除きたまふごっ！？」と、ノア・フラテスは仰向けに転がった。

「そういえばあんた、聖属性を使えるんだっけ。うっかりしてたわ」

　ギルバートもそうだったが、この世界では、戦士や剣士が魔法をたしなむのは普通のようだ。

　まぁ、使えるんだったら覚えたほうが良いわな、そりゃ。

「よっと」

　マーブルはジャンプし、相手の腹の上に着地した。

　次の瞬間には、「ぐぇっ」とうめいたノア・フラテスの口のなかに刃物が侵入していた。

　ダガーの刃だ。

　……それ、刺さってないよな？

「あたしの勝ちで、あんたの負け。認めないなら、このままザックリいくわよ」

「マッ……負げ、だんだな……」

　カエルの断末魔めいた声による敗北宣言。

　こんな彼でも命は惜しいらしい。

「よろしい」

　マーブルはダガーを引き抜き、付着した唾液を相手の首でペタペタとぬぐった。

　刃に引っかかれて、ノア・フラテスの顎の下に一筋の血が流れた。

　なんて怖い光景なんだ。

　なお恐ろしいことに、マーブルは舌なめずりをしてニッコリ笑うと、

「じゃ、取り決め通り、身ぐるみ剥いでやりましょうかねー♪」

　むき始めた。

　容赦ねえ。