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043 ささやかなる祝勝会

「美味（びみ）じゃなイカ」

　でっかいゲソ焼きを頬張って、ヴィオラはご満悦だった。

　現在、湖のほとりで焚き木を囲み、ささやかな祝勝会をもよおしている最中である。

「いやはやー、面目ない」

　ぽりぽりと赤毛の後頭部を掻くアンナマリーは、すっかり綺麗な顔に戻っていた。

　湖水で墨を洗い流したのだ。

　ただし、衣服に付着したぶんは、この場で取り去るのは無理だったらしい。

　彼女のビキニアーマーには、黒い斑点模様が残っていた。

　それでも彼女はまだマシで、マグダレーナのローブに至っては、元からその色だったのかのごとく、黒に染まってしまっている。

　その真っ黒ローブのマグダレーナも、僕たちに向かって深く頭を下げた。

「ごめんなさい」

　彼女らが何を謝っているって、イカ墨を喰らって動転し、以後の戦闘に参加できなかった件についてである。

「いや、二人が足の半分を引き付けてくれたのが、結果的には良かったよ」

　僕は言った。

　ただの慰めってわけではなく、事実だ。

　彼女たち二人と、それにヴィオラが敵の注意を引いてくれなければ、僕とマーブルがタイミングを合わせて行動するなど、土台無茶な話だっただろう。

　付け加えるならアンナマリーは、漂流しかけた僕たちに、剣の鞘を差し伸べて救助もしてくれた。

「本当にお見事でしたわ」

　ぺたんと女の子座りのラジェンタ卿が、音を立てずに拍手しながら言った。

「ケイ様とマーブル様はもちろん、皆さまも。あれほど強大な魔物にも臆せず立ち向かうとは、とても勇敢ですこと。あなた方は、わたくしが思い描く冒険者像にピッタリと一致する、素晴らしき冒険者たちですわ」

　どうやら僕たちは、彼女のお眼鏡に敵ったようだ。

　これなら彼女が伏せた、「なぜメーシャルの冒険者ギルドに依頼を出したのか」という事情も、教えてもらえるかもしれない。

　ところで、「貴重な体験ができました」と満足げなラジェンタ卿も、ゲソを食べている。

　というか僕も含め、皆が食べている。

　なにしろ超肉厚なそれが、五本も六本もあるのだ。

　食い意地女王のヴィオラとて、僕らが食べても文句は言わない。

　さすがに生食は気が進まず、焼いたうえで食べていた。

　調理法はブツ切りにし、適当な棒に刺し、焚き木の前に立てる。

　ある程度焼けたら裏返し、まんべんなく熱を通す。

　軽く塩を振る。

　それだけだ。

　それだけなのだが、これが美味いのである。

　弾力があってジューシーで、なにより新鮮。

　噛むとジュワッと、混じりけのないイカのうま味が口全体に広がる。

　噛めば噛むほど、口の中が全部イカになっていく。

　熱くて甘くて濃厚で、咀嚼（そしゃく）しているとついつい顔がほころぶ。

　あんなナリの魔物だったが、味は普通にイカだ。

　否、普通よりも美味いイカだ。

　しかもこのゲソの持ち主たるイカは、再生機能を備えている。

　つまり無限食糧（エターナル・フード）だ。

　今後もし海の旅をすることがあれば、キング・クラーケン氏にはぜひとも同行してもらいたい。

　そうすれば少なくとも、飢えて死ぬことはなくなるだろう。

◇

　いちおう言っておくと、焚き木を燃やしているのは調理のためだけでなく、人間を乾かすためでもある。

　巨大イカがあれだけ暴れ回ったのだ、何だかんだで、全員が湖水を浴びてしまっていた。

　なかでもズブ濡れだったのは、むろん、直接湖に飛び込んだ僕とマーブルである。

　そこで、僕とマーブルの服が乾くまでのあいだ、フォフォンナハマの二人が、湖周辺を探索してくれることになった。

　二人は、たっぷり三十分以上をかけて僕たちの前まで戻ってきた。

「こっから先には、進む道がないみたいだよん」

　開口一番、アンナマリーはそう報（しら）せ、

「あと、やっぱ魔物も見当たんないなー。全部、さっきのイカが食べちゃったのかな？」

「もしくは、イカから逃げて、どこか違う場所へ移ったのかも？」

　マグダレーナが補足した。

　いずれにせよ、この付近に魔物がいない原因が、キング・クラーケンの存在にあることは間違いないだろう。

　しかしそうすると、一つの疑問が浮かんでくる。

　すなわち、「キング・クラーケンは、一体いつ、どのようにしてここに現れたのか？」

　少なくとも、先駆者たちがギルドへ情報をもたらしたときには、まだキング・クラーケンは登場していなかったはずだ。

　当時は「奥へ行くにつれて魔物の影が濃くなった」、つまり現在とは逆の状況だったのである。

　言い換えれば、キング・クラーケンがこの場に現れたのは、ごく最近のことだと考えられよう。

　が、どんなふうにして？

　それがわからない。

　なにしろヴィオラの発言によれば、キング・クラーケンは『魔王』が生み出した、魔界の海の守護者である。

　要は、もともと人間界（ここ）にはいなかったはずの魔物なのだ。

　それがなぜかこの場にいて、確かに僕たちと戦った。

　ひょっとしたら――キング・クラーケンも、異世界転移したんだろうか。

　ヴィオラと同様に、魔界から人間界へと。

　もちろん、もしそうであっても、詳しいことはサッパリである。

　そもそも、ヴィオラ自身の転移についても、通り一遍の話しか聞いていないのだ。

　具体的なことはわからない――というよりもむしろ、ヴィオラの語りはヘンなとこばかりが具体的で、結局要領を得なかったという印象しかない。

　あらためて、彼女から話を聞いてみるべきかもしれないな――

　そう思いつつヴィオラを見れば、彼女はいまだ「美味でゲソ」とイカを食っていた。

　自分の顔よりも大きくカットしたやつを、シュレッダーにかけた紙みたいに吸い込んでいる。

　キミ、一時間くらいずっと食べっぱなしだよね。

　どこにそんな入っていくんだ。

◇

　湖面は静まり返っていた。

　僕とマーブルに両目をやられ、沈んでいったキング・クラーケンは、今や影も形も見えない。

　この湖は、相当に水深があるらしい。

　その深いところで、キング・クラーケンは、ジッと目の再生を待っているのだろうか。

　それとも目の再生は済んだけど、当面は潜伏するつもりだろうか。

　どのみち敵には、もう僕たちとやり合う気はないようだ。

　けっこう長い時間が経つのに、彼が浮上してくる気配はまったくなかった。

　ぱちぱち爆（は）ぜる焚き木の音を聞きながら、僕が湖へ視線を馳せていると、

「つーかさ、道がないなら、あのイカと無理に戦う必要なかったことね？」

　アンナマリーが元も子もない発言をした。

　それを言っちゃぁお終いってヤツだ。

　ボスを倒してこそのダンジョン制覇。

　それに、あの敵を撃破したことにより、僕たちはラジェンタ卿に認められたようだから、決して無駄足だったわけじゃない。

「これからどうする？」

　誰にともなく意見を乞うたマグダレーナに、

「まだ探索したけりゃ、ここに来る途中に沢山あった、埋まってる道を進めってことかしらね」

　マーブルが濡れた髪に手櫛（てくし）を通しながら返した。

「それはさすがに無理じゃない？」

　僕の言葉に、デニス氏が「そうですな」と同意してくれる。

「あの瓦礫を除けて進むには、本格的な調査隊を派遣する必要があるでしょう」

「ま、そうよね」

　マーブルはうなずく。

　彼女にしても、言ってみただけという感じで、本気で崩落した道を行こうとは考えていないようだ。

「んじゃ、これくらいにしといて、戻るとしましょっか」

　本来の依頼内容、「地下水洞の掃除」は充分に果たしたことだしな。

「湖には近付くな」という貴重な情報も持って帰れるのだ、ギルド側も納得してくれるだろう。

　こうして、僕たちは地下水洞および天然洞の冒険を終えた。