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039 地下水洞３

　これまでにも何組か、天然洞の探査に乗り出したパーティーはいたらしい。

　だが、進んだ先に何があるのかは、現時点では確認されていないとのことだ。

「奥へ行くにつれて、魔物の影が濃くなり、撤退を余儀なくされた――との報告がなされているようであります」

　妖精の明かりのもと、デニス氏が、ギルド産の情報をまとめた紙面を読み上げる。

「内部構造に関してましては、一見複雑そうなものの、通行可能な道は限られ、結果的にほぼ一本道になっている、とのことであります」

「ふむ」

　相槌を打った僕のそばで、ダガーの手入れをしつつマーブルが一同へ言葉を向けた。

「行くわよね？」

「当然！」

　打てば響くといった反応を示すアンナマリー。

　他の誰からも、異議が出る気配はない。

　せっかくの未踏破ダンジョンが目の前にあるのだ、僕としても挑戦したい気分である。

「そういうことになりましたが、問題ありませんか？」

　お伺い立てると、ラジェンタ卿は、

「ええ、もちろん構いませんわ」

　そう微笑み、抱きっぱなしの黒ネズミを撫でた。

　その隣で、デニス氏が胃のあたりを押さえる動作をとったのは、申し訳ないが見なかったことにしよう。

　舗装された地面が終わると共に、水路も途絶えた。

　隊列はそのままに、茶色いトンネルを黙々と歩む。

　しだいに遠ざかっていく水音に、わずかばかりの心もとなさを喚起される。

　が、その静寂を打ち破るかのように、またぞろネズミが、僕らの行く手に立ちはだかった。

「いい加減に飽きてきたし、もっとバリエーションをよこしなさいな！」

　マーブルは文句を言いつつも、さくさくと敵を処理をしていく。

　アンナマリーが狙っていた個体にまで、チャクラムをぶつけ、自分の獲物にする。

「これであたしが１５ポイント、あんたが５ポイント。もうあたしの勝ちで良いわよね」

「……あのさあ、マーブル。言おうかずっと迷ってたんだけど」

「なによ？」

「飛び道具はずるいぞ！」

「はぁ？　そう思うんなら、あんたもその、馬鹿デカい剣を投げつけて攻撃すりゃ良いじゃないの」

「そしたらボク、丸腰だよ！？」

「あら、あたしとケイたんは、武器がなくたって充分に戦えるけど？」

　さり気なく僕にヘイトを分散させないでほしい。

　それはさて置き、確かにマーブルの言う通り、現れるのがネズミばっかりでは食傷気味だ。

　しかもヤツらは、敵役としては力不足で、これじゃいつまで経っても中衛以降に出番がまわってこない。

　できることなら、僕も早いとこ雑魚と戦って、雪杖の感触を確かめておきたいんだが。

　ここは一つ、隊列の変更を申し出てみようか――

　具申する機を窺い、完全に警戒心を失っていたときだ。

「！？」

　奇妙な物体が落ちてきた。

　上からである。

　落ちてきたといっても、地面にまでは落下せず、それは宙で静止した。

　位置としては、ラジェンタ卿の眼前あたり。

　なんか、子犬みたいなヤツだった。

　しかしよく見れば、そいつは蜘蛛だった。

　妖怪めいた大グモ。

　毛むくじゃらで、たぶん胴体だけで四十センチはあろうかというサイズ。

　こげ茶色の体躯には、幾筋もの鮮やかなラインが光り、見るからに毒を持っていそう。

　そんなヤツが、ぷらーんと天井から糸を伸ばしてぶら下がり、奇襲を仕掛けてきたのである。

　あまりに唐突な事態に、一瞬、だれもが言動を失った。

　その一瞬を経て、ラジェンタ卿が絶叫した。

「きゃああああぁぁっ！」

　マグダレーナもまた、「いやああぁぁっ」と悲鳴をハモらせつつ、ものすごい形相で跳びすさる。

　人間どもが動転しているうちに、しめしめと言わんばかりに蜘蛛は足を動かした。

　毛だらけの足が狙うのは、恐怖からか硬直してしまっているラジェンタ卿だ。

「まずい！」

　僕はとっさに雪杖を振るった。

　デニス氏も剣を走らせ、トレストもまた、手を伸ばして何かを唱えようとしている。

　が、どれも間に合わない。

　蜘蛛は今まさに、ラジェンタ卿の顔面にとりつき、粘液のしたたる牙で噛み付こうとして――

　その間際、重たい音と共に宙へ跳ね飛ばされた。

　ラジェンタ卿の抱いていた怨念（マリス）が、体当たりを喰らわしたのである。

「ナイス！」

　僕はヴィオラを称（たた）えつつ、あらためて蜘蛛の胴体めがけて雪杖を振り抜いた。

　まるでバールのようなもので叩いたみたいな感触がした。

　ボゴッという音響ののち、蜘蛛は壁まで飛んでいく。

　そこへデニス氏が迫り、ざくりと剣を突き立てた。

　さらには「ヤダああぁぁ、蜘蛛ヤダああぁ」と錯乱状態のマグダレーナが、雨あられとマジック・ボールを連射。

　もはや確認するまでもなく、蜘蛛の魂は天か地獄へ召された。

「リーリウ様！　ご無事でありますか！？」

　デニス氏が血相を変え、主のもとへ駆け寄る。

　二体目がいないとも限らないので、そのあいだに僕は妖精を上昇させて警戒。

　ラジェンタ卿は、怨念がジャンプした反動で尻もちをついていた。

　すぐには立ち上がれないようで、力なくへたり込んでいる。

　息が上がっているし、顔面も蒼白だ。

　それでも彼女は、震える声を抑え、しっかりと応答した。

「ええ……無事ですわ。すみません、取り乱しました」

　取り乱さないほうがどうかしてる。

　と、先行していたアンナマリーが、「おーい、大丈夫―？」と戻ってきた。

　マーブルも一緒だ。

　マーブルは、壁際に転がった蜘蛛の死体を見るなり、

「あ、それ毒もってるヤツじゃん。危なかったわね」

　さらっと恐ろしい事実を告げる。

「本当に危ないところでしたわ」

　卿は落ち着きを取り戻し始めたようで、冗談っぽく苦笑してみせた。

　それからデニス氏の手を借り、起立した彼女は、僕とヴィオラへ深く頭を垂らす。

「ありがとう、助かりました」

　もう一人、大蜘蛛の登場に恐慌をきたしていたマグダレーナは、幼馴染に背中をさすられていた。

「マグ、だいじょぶ？」

「……だいじょばないかも」

「ほら、深呼吸しな、深呼吸」

「スー、ハー、スー……」

　なんだか微笑ましい光景に、人心地つけていると、デニス氏が決然とした調子で開口した。

「リーリウ様、これ以上は危険であります。引き返しましょう。御身に何かがあれば、国中が大騒ぎになりますぞ」

　満をじしてのセリフって感じである。

　デニス氏からすれば、危機に面した直後たる今こそが、主を説得する千載一遇のチャンスってわけだ。

　ところが、ラジェンタ卿の胆力は、並大抵のものではないらしい。

　彼女は「いいえ」と、キッパリ首を振ったのである。

「皆さまが進むのならば、我々もお供しましょう。依頼に応じてくれた者たちの活躍を、わたくしはこの目に、しかと焼き付けたいのですわ」

「……御意に」

　ここで落胆を顔に出さなかったデニス氏も、さすがの自制力と称せよう。

　そんなおり、ヴィオラが鳥型の怨念を生み出した。

　パタパタと羽ばたかせ、天井付近へ飛翔させる。

　闇にまぎれる黒鳥に、二体の妖精さんが、不思議そうな眼差しを向けていた。

「安堵するが良い。以後、我が上を見張る。もう不覚はとるまい」

　ヴィオラの発言を受け、ラジェンタ卿は、美しい顔に完璧な微笑を復活させて言った。

「頼もしいことですわ。ありがとう、小さき魔王の娘よ」

　するとヴィオラは、ぺったんこな胸部を押さえながら、ムッとしたように抗弁した。

「我は、小さくない」

　公衆浴場で貧乳扱いされた件が、まだ後を引いているようである。