やりたい放題の異世界冒険者生活

シナリオ２ 「ご令嬢の深謀遠慮」

032 ゴーガスタへの道中４

　我々を乗せた馬車は、ここまでかなり快調なペースを刻んだらしい。

「これなら予定よりも一日早く、ゴーガスタへ着けそうです」

　古傷の奔る顔を、ニヤリとさせたデニス氏だったが。

　残念ながら、万事が上々とはいかなかった。

　まるで彼のセリフをフラグにしたかのように、この日の昼過ぎ、急激に天候が崩れたのだ。

　それも雷を伴う激しい雨で、馬の一頭が驚き、ヒヒンヒヒンと暴れ出す始末。

　やむなく馬車を止め、天気の回復を待つことになった。

　しかし結局、夜になるまで雷は鳴り続け、この日の進行はここまでに。

　順調なペースで稼いだぶんの貯金を、見事に使い果たした感じである。

　気温はいちじるしく下がり、地面はぬかるみ、外は最悪のコンディションだった。

　そんな小雨にけむるなか、四回目の見張りタイムがやって来た。

◇

「メーシャルの酒は、どうも甘くて好かねぇな」

　大樹の幹に寄りかかり、グラスをかたむけるトレスト氏が、眉間にシワを刻んで言った。

「ケイよ、お前さんも飲んだらどうだ？　冷えっぱなしじゃ風邪ひくぜ」

「いえ、酒はちょっと」

　僕は腕組みをしたまま断る。

　腕組みといっても、仁王立ちしているわけではなく、寒さに体を縮めているのだ。

　初夏の夜とは思えない、凍えるような外気である。

　ダウンジャケットとマフラーがほしい。あと撥水加工の手袋も。

「お前さんは酒弱（さかじゃく）なのかい」

　酒弱ってのは、字面の通り下戸（げこ）に相当する語句らしい。

　この「下戸」のように、日本独自の文化から発祥した言葉は、この世界では通用しないこともある。

「わかりませんけど」と僕は言った。「アルコールは、二十歳を過ぎてからにしようかなあと」

「なんだそりゃ。お前さん、なんの宗教を信仰してんだ？」

「無信心っす。酒については、単なるポリシーっすね」

「ほう？」

　面白がるように口をゆがめるトレスト氏。

　以前にも話したことだが、この国に飲酒の年齢制限はないのである。

　郷に入っては郷に従えと言うし、僕も飲めば良いのかもしれないが、今のところ抵抗感がぬぐえていない。

　それはそうと、今宵の見張りは、男二人の組み合わせになっていた。

　ちょうど良かった、なんて思う。

　いい加減、彼に問い質したいと考えていたことがあったのだ。

　その「問い質したいこと」を、僕は単刀直入に口にした。

「トレストさんは、なんで僕のことを、人間以外の種族だと思ったんですか？」

　トレスト氏は、もったいぶるようにグラスの中身を一口あおり、それから言った。

「黒髪ってのは珍しいからな。何となくそう思っただけさ」

　おいおいおい。

「見た目で判断したわけじゃないって、キッパリあなたに言われましたが」

「おっと……そうだったか？　こいつはしまったな」

　全然「しまった」って顔してない。

　マジメに答えろよと、僕は意識的に目を鋭くする。

「まぁ、そう睨むなよ」トレスト氏はますますおかしそうに、「体質みてーなもんでな。俺には、人体に巡るマナが見えるのさ」

「……人体に巡るマナ？」

「あぁ。見えるっつーより、わかる、と言ったほうが正しいかもしれねーが」

　含み笑いのような表情をして続ける。

「マナっつーのは、ある意味、人の心の映し鏡だ。魔法の才がある者に限られるが、その者の精神の動きに敏感な反応を示す。んで、人のなかには、常にマナが存在してんだ。魔法を使うときなんかには、その量が爆発的に増加するわけだが、普段はゼロってわけじゃない。常にいくらかのマナが、人のなかには存在している。あたかも、精神に巣食うがごとくな」

　僕へ流し目をやり、

「たとえば今も、俺の目には、お前さんに巡るマナが見えてるぜ。おっ、こいつ、なかなか警戒しながら聴いていやがんなって、そんなこともわかるわけだ」

　呵々（かか）と笑うトレスト氏。

　僕は無表情を貫いたが、内心おだやかではなかった。

　――マナはある意味、人の心の映し鏡。

　そしてトレスト氏には、そのマナが「見える」のだという。

　それが事実だとしたら、彼にはある程度、他人の心が読めてしまうってことになる。

　そりゃあ警戒しないわけにもいかない。

　僕は雨音に紛れて深呼吸をし、気を取り直した。

「それはわかりましたが、それだけじゃ、僕の質問への答えにはなっていませんよね」

　トレスト氏は笑声を収めたが、「確かにな」と言った顔は、あいかわらずニヤついていた。

　グラスをちびりとやった彼は、こんなふうに語った。

「お前さんの精神には、やけに多くのマナがはびこってんだな。それこそ、魔法を使う瞬間みてーな莫大な量が、常時存在している。そしてそのマナは、絶えず何かに怯えているようにも見える」

「絶えず何かに、怯える？」

　どういうことかと言外に問うたが、トレスト氏はそれには答えなかった。

　代わりにこんなことを言い出した。

「昔、お前さんと似たような、『怯えるマナ』を宿した男を見たことがある」

　宙へ視線を這わせるようにして、

「ちょうど今日みたいに、雨の降った日だった。その男は、俺の故郷の墓場に立っていてな。何をしているんだと問えば、円滑ではない死を迎えた魂を、見定めに来たという」

　なぜだろう、心がざわついた。

　トレスト氏は言った。

「その男は、冥族だった。後にも先にも、俺がこの目で見た、ゆいいつのな」

　決定的な一言を、彼は僕へもたらした。

「要するにお前さんは、その冥族の男によく似ているのさ」

「……」

　ヤバイ、と僕は無性に焦った。

　そしてその焦心（しょうしん）が、「マナが見える」彼には伝わってしまうのではと思い、なおも焦りをつのらせる。

　そう、僕は一度死んだ人間だった。

　冥族というのは、選別された死者の魂とヴィオラが言っていただろうか。

　間違いないのは、彼らが、死と密接に関わり合う者たちということだ。

　すなわち、僕とまったくの無関係とは考えがたい者たち。

　僕は、人間ではないのだろうか？

　冥族なんだろうか？

　そしてそれを知るためにも、目の前の男に明かすべきだろうか。

　自分が一度死に、異世界（ここ）へ来た人間なのだということを。

　衝動的に、僕が何かを口走りかけたときだった。

　ふいに背後で物音がした。

　同時にすっかり聞き慣れた、思わず安心してしまうような罵声が飛んだ。

「人を惑わすのも大概（たいがい）にしときなさいな、このクソエルフ」

　マーブルだった。

　木陰に隠れていたようだ。

　怒った顔して、僕をかばうような位置へ進み出る。

「ケイたんは、あたしと違って純朴なんだから。あんたみたいなヤツの虚言だって、うっかり真に受けちゃうのよ」

　自分でいうのも情けないが、正当な評定である。

　マーブルは僕のことを良くわかっているな。

　実際に僕は今、懐柔（かいじゅう）されかかっていたのだ。

　まだ誰にも話していない「秘密」を、明かしてしまおうかという衝動に駆られるくらい。

　トレスト氏の言っていることが、事実かどうかは関係ない。

　簡単に口車に乗せられてしまう、僕の性格上の問題である。

　突然のマーブルの乱入にも、トレスト氏に驚いた様子はなかった。

　マナが見えるらしい彼のことだから、ひょっとすると、マーブルが盗み聞きしていることにも、とうに気付いていたのかもしれない。

「少なくとも、今この場で語ったことにウソはねーよ」

　トレスト氏が言い、マーブルも言い返す。

「うさんくさいのよ、あんたは。マナが見えるだの、冥族に似ているだのと、あんたのほうこそ何者って感じよ」

「見ての通りにエルフだぜ。神官で宣教師で客人だって、紹介もされたはずだけどな」

「怪しいもんよね。宣教師よりもペテン師のほうがお似合いだわ」

「そいつは、ひでぇ言い草だ」

　相好を崩すトレスト氏。

　こういうとこで笑い出すから、ますますうさんくさいんだよなぁ。

「あんた、冒険者とは違うわよね。何の目的で旅してんのよ」

　マーブルの問いに、トレスト氏はいっそうに口角を持ち上げた。

「宣教だって言ってんだろーが。まぁ、俺個人としての旅の目的は、ほかにもあるがな」

「何よ」

　トレスト氏はグラスの中身を空けると、こうつぶやいた。

「人探しさ」

　誰を探しているのかという点については、とうとう彼は口を割らなかった。

◇

「ホンッと頭にくるわ、あのエルフ」

　丸一日が経過し、すっかり雨雲が去っても、マーブルの機嫌は曇ったままだった。

「あいつ、ディーバ教の神官とか自称してたけど、ほんとはケンペロ教徒なんじゃないの？」

　ケンペロというのは、前にも言ったが、邪神として知られる神だ。

　なんでも人類混沌（カオス）を提唱しており、この世界で「テロリスト」と呼ばれるようなヤツらは、大抵がその信者なのだそうで。

「ケイたん、あいつの言うことは信じちゃダメよ。ケイたんは流されやすいんだから」

　念を押されて、僕は苦笑する。

　不本意ではあるものの、事実なのがいかんともしがたい。

　それはさて置き、最終日の僕の相方はマーブルだった。

　公正を期したグーチョキパーによる組み合わせだが、結果的に僕は、全員と一回ずつペアを組んだことになる。

　何だかんだ言って、マーブルの傍は落ち着くな、なんて僕は思っていた。

　なかなかぶっ飛んだ言動をとる彼女だが、それにもそろそろ慣れてきたのかもしれない。

　あるいは、毒されてきたとも言えるだろうか。

　まあ、どっちも良いが。

　どうであれ僕は、彼女と共に「世界一の冒険者」を目指すつもりだ。

　僕は声をひそめ、話題の転換をこころみた。

「明日、やっとラジェンタ卿って人に会えるね」

「ん、そうね」

　マーブルはあっさり笑顔になって、

「どんな無理難題を押し付けてくるのか、今から楽しみだわ」

　難題なのは良いにしても、無理なのはちょっと勘弁してもらいたいところである。

　ともあれ、最後の夜も無事に過ぎ、翌朝早くから進行再開。

　しばらく行くと、大きな河川に行き当たった。

　カーテン川といって、この地域に住む人々の暮らしを、古くから支える水源なのだという。

　そのカーテン川に沿って進むこと数時間。

　遠くのほうに、薄っすらと、大きな壁のようなものが見えてきた。

　そこはイスマニア帝国セントブラハ公爵領、第二都市のゴーガスタ。

　五日間の旅路を経て辿り着いた、僕たちの目的地である。