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001 飛ばされて、流されて

　通り魔による犯行が多発中だってさー、怖いねー、気をつけなさいよー、と母さんがしきりに注意喚起してきたのが午前七時。

　僕は焦げたパンをもしゃもしゃ齧（かじ）りながら、うん、わかったー、うん、わかったー、と聞き流しつつ寝ぐせ頭を揺らしていた。

　午前八時、親父が出社。僕も登校につき家を出る。

　わっはっは、父さんは今朝も快便だったぞお！

　うるさい、朝っぱらから汚い話すんなよ！

　そんなふうに言い合いながら、分かれ道でグッドバイ。

　学校へつき、授業を消化し、部活を終えて下校したのが午後六時半。

　その帰り道、本屋へ立ち寄った。

　流行りの異世界小説を立ち読みする。

　どれを読んでも、一定以上おもしろいのはスゴイと思う。

「異世界かあ」

　僕も行ってみたいなぁ、なんて思う。

　剣で無双したり、魔法を使って「滅びよ……っ！」とか言ってみたい。

　でも、トラックに轢かれたり、通り魔に刺されたりするのは勘弁だ。

　そんなの痛い。たぶん泣いちゃう。泣く前に死んじゃう。

　だからアレだ、天寿をまっとうして、生まれ変わって異世界へ行くのがベストかな。

　そのためにも、今夜から寝る前に欠かさずお祈りしよう。

　来世は異世界に生まれますように、と願掛けしよう。

　冒頭が気に入った一冊を持ってレジへ行く。

　会計を済ませて外へ出る。

　ずいぶん長居してしまったらしく、その時点で午後九時になっていた。

　鞄のなかでスマホが怒っていた。

　正確には母さんが怒っていた。

　アンタ何時に帰って来るの！　ご飯は！　通り魔あぶないよ！　危険があぶない！

　ごめんなさい、ただちに帰ります。ご飯もいります。

　午後九時十五分。近道しようと入った路地裏。

　そこが運命の分かれ目だった。

　何かの気配がして、野良猫かなあ、なんてのん気にその姿を探して――グサリと。刺された。たぶん、ウワサの通り魔に。

　え、なに？　え、なに？

　ワケがわからないうちに倒れ、意識が遠のいていく。

　一刺しで行動不能におちいらせるとか通り魔やべえな、達人かよ。

　だけどそれが幸いしてか、想像していたほどには痛みを感じなかったのが、せめてもの救いだったといえるだろう。

　最後に、まばゆい光を見た気がした。

　それが僕の、生前最後の記憶になった。

◇

　……という、夢をみたのさ！

　と、言いたい。

　しかし夢ではないかもしれない。

　最初に知覚したのは、ザワザワという騒々しい音響だった。

　人の話し声の集合体だ。

　目をあけて僕は、

「うぇっ？」

　仰天する。

　まばたきを忘れた。

　どこだかわからない場所に、僕は立っていたのだ。

　それなりに広い道は土の地面。

　両脇を固めるのは、木材やレンガなどで作られた建物。

　軒先にはランタンめいたものが吊り下げられ、煌々と夜の闇を照らしている。

　なんといえば良いのか、西洋かぶれな下町という感じ。

　そして人が多い。

　多いし、みんなヘンな格好をしている。

　ローブみたいなものを羽織っていたり、鎧を着込んでいたり。

　店先で客寄せしている店員らしき人なんか、頭にターバンを巻いている。

　インド？　サウジアラビア？

　いや、そういう雰囲気でもない。

　どこの国とも言いがたい。

　少なくとも日本ではないし、中東でもなければヨーロッパでもないし、北米でも南米でもなさそう。

　じゃあ、どこだよ。

「……コスプレ会場？」

　その可能性が最も高そうだった。

　世界中のＯＴＡＫＵたちがひしめき合うフェスティバル。

　それなら、周囲の人たちの頭髪が、赤だったり青だったり緑だったりするのにもうなずける。

　ズラかな？　ズラならいいけど、それ染めてるんだったら自分で自分の毛根を殺す行為に等しいよ？　毛根自殺だよ？　大丈夫？

　いや、大丈夫じゃないのは僕のほうかもしれない。

　さっきからずっと、行き交う人たちが、僕に注目とヒソヒソ声を向けていた。

「なに道の真ん中で突っ立ってんだよ、邪魔くせぇな」「あの子、何かおかしくない？」「髪の毛黒いな」「ヘンな服着てるぜ」「あいつ魔族じゃね？」「え、魔族？　こわーい」「話し合いの余地はあるのでしょうか」「魔族は怖いものではないよ、ジュリエット。それに安心して良い、何かあっても僕が守るからね」「あぁ、ロミオ……」「ジュリエット……」

　好き勝手言われていた。

　僕からすれば、キミたちの髪のほうがおかしいし、服もヘンだし、ロミオだしジュリエットだよ。

　だいたい、何でみんなして日本語ペラペラなんだ？

　しかもやたらネイティブ。

　いつから日本語は世界のスタンダードになったのか。

　流行ってるの？　日本語が。

「ん……？」

　ピンとくるものがあった。

　――流行り。

　異世界小説。

「待て待て待て」

　思い出せ。落ち着いて想起しろ。

　僕は何をしていた？　何がどうなってこんな状況に立たされた？

　異世界小説を本屋で買った。

　そのあと母さんがブチ切れていたので、近道をしようと普段は通らない路地へ入った。

　猫がいると思ったら人がいた。

　たぶん通り魔だった。

　刺された。

　たぶん、死んだ。ヤツは通り魔の達人だった。

「……異世界、なのか」

　しっくりくる答えだった。

　異世界。

　なるほど、そう考えれば、この異様な光景にも辻褄（つじつま）が合う気がする。

　異世界、それはすべての理解をマイルドに変える魔法の言葉。

　やったー、異世界転移した！

　と、安易に喜ぶことはできない。

　母さんにゴメンナサイしていないし、親父とは今日は排便についてしか語り合っていない。家の冷蔵庫には、楽しみにしていたプリンもあった。

　未練というのか、心残りがありすぎる。

　せめてお別れくらいはさせてもらえないものか。

　あぁ、母さん親父、先立つ不孝をお許しください……。

　とりあえず、だ。

　自分の体を見下ろしてみる。

　刺された痕跡が見当たらないことに、まずホッとした。

　着ているものは学ランだ。

　僕の高校は学ラン指定だった。

　つまり死んだ（のであろう）ときと、格好自体は変わっていない。

　ただ、鞄がなかった。

　手ぶらだった。

　手ブラは素晴らしい文化だと思うが、手ぶらなのはよろしくない。

　困る。

　どうしたら良いのこれ。

　なにもできんよ。

　途方に暮れかけたときだった。

「待てやクソウサギがあああぁぁぁッ！！」

　遠方から、すさまじい怒鳴り声が飛んできた。

◇

　人波が割れる。

　ダダダダダと派手な音が響いてくる。

　複数人分の足音だ。

　見れば、一人の少女がこちら側へ駆けて来ていた。

　ミディアムな長さのピンク髪を、二つ結びにした子だった。

　ツインテールではなく、ツーサイドアップというやつ。

　その結んだ髪が、走るのに合わせてピコピコ上下運動している。

　こんなときに何だけど、僕はその少女に見惚れそうになった。

　ウサギさんって感じだった。

　べつに少女の頭にウサギ耳が生えているわけではないが、パッと見た印象がそれだった。

　髪がピンクなせいか。

　ウサギって実際はピンクじゃないのに、なんで絵に描くときは、しばしばピンクにされるんだろうね？

　それはさておき、少女からだいぶ離れた後方には、三人の男たちの姿もあった。

　全員デカいが、真ん中の男がとくにヤバかった。

　筋骨隆々でモヒカンだった。

　世紀末かな？

　とにかく、少女が男たちに追われているらしいと、そこまでは一目でわかった。

　少女は身をひねって追走者たちを見やりながら、こんなことを叫び返した。

「べ――っ、待てと言われて待つあたしじゃないのよ！　ほれほれ、捕まえてみなさいよこのゴリラあ！」

「誰がゴリラだクソウサギぃぃ！　この《剛胆者（ごうたんもの）》クランがリーダー、ギルバート様をバカにすんじゃねぇぇ！！」

「ごーたんものクランがリーダー！　キリッ、ですってー、うっけるうぅぅ！　三人で三年もやって、いまだ冒険者レベル２０の雑魚のくせしてー！　クラン名、軟弱者に改名したらいかが？」

「テメェだってレベル２０だろうがぁぁ！！」

「あたしはソロで二年目ですけど何かー！？」

　冒険者レベル！　そういうのもあるのか。

　と、冷静に分析している場合ではなかった。

　女の子は追いかけるゴリラ――もとい、ギルバートというらしい男のほうを向いて走っていた。

　つまり前を見ていなかった。

　そして彼女の前には、道の真ん中に突っ立ったままの僕がいた。

　あ、やべ、避けなきゃ。

　そう思ったときには後の祭り。

　僕は少女と激突した。

「うおっ！」

「わぎゃっ！？」

　甚大な運動エネルギーに襲われる。

　受け止めきれず、僕は少女と一緒にゴロゴロ地表を転がった。

「うわわっ」

「あぎゃ――っ」

　はしたない声のほうが少女である。

　五回転くらいしてやっと止まった。

　砂ぼこりに顔をしかめつつ、上半身を起こす。

　知らず、僕は少女を抱きしめる恰好になっていた。

　少女が、僕の胸に埋まっていた顔をバッと持ち上げた。

「な、なになにっ！　なによ！？」

　こっちのセリフだ――と言いかけて僕は口をつぐむ。

　息を呑んだ。

　間近にある少女の顔立ちに。

　気が強そうなツリ目はぱっちり二重。

　青っぽい瞳、小さなくちびる。かたちの良い耳。

　二次元からそのまま飛び出してきたような美少女だった。

　走って転がったせいか、ピンク髪が乱れまくっているけど、そこがまた良い。

　健康的な生命力みたいなのを感じる。

　歳はたぶん僕と同程度、すなわち十五歳前後といったところか。

　少女は僕の顔から胸周辺にかけて、二度ほど視線を往復させた。

　僕に乗っかったまま少女は言った。

「黒い髪にヘンな格好……ひょっとしてあんた、魔族（まぞく）？　冥族（めいぞく）？」

「い、いや、人間。普通に人類」

　やっと喋れた。

「ふーん……？」

　うさんくさげに僕を眺め回した少女が、また何か言おうと口を開きかけたとき。

「よーし、ナイスだ。誰だか知らんがナイスだ少年。そのままそのクソウサギを捕まえといてくれ！」

「あ、しまった。めんどくさっ」

　少女、渋面。

　ギルバート with 男二人が、息を切らしつつも、こちらに肉薄せんとしていた。

　彼らはみんな、胸のところに、マッチョな腕のマークのバッジめいたものを付けていた。

　クランがどうとか言っていたし、その証のようなものだろうか。

　センスないマークだなあとは思うが。

「ねね、おにーさん。あたしのこと助けてくれる？」

　少女が小声で訊いてきた。

　僕はしどろもどろに答える。

「えーと……なに？　キミは、あの男たちに追われているの？」

「そう、そうなの。聞くも涙、語るも涙な事情があるの。理不尽な理由なの。その理不尽のせいで、あたしの純潔が散らされようとしているの。許されないわよね、そんなの」

「う、うん……そうなのかな？」

「そうなのよ。そうなの」

「うん」

「助けてくれる？」

「まぁ、僕にできることなら」

「ありがと！」

「！？」

　ちゅっ、とされた。

　ほっぺに。

　え、なに？　キスされた？　いまキスされたの僕？　初体験なんですけど？

　頭に血がのぼっているあいだに、少女はすっくと立ち上がった。

　ついでに僕の腕を引き、僕にも起立させた。

「聴きなさい、ゴリラおよび《軟弱者》クラン諸君っ！」

「だれがゴリラだ軟弱者だ！　俺たちゃ《剛胆者》、ほどなくここニューラウノ大陸全土に名を轟かせる予定の、屈強なナイスガイたちだ！」

「なんだって良いわそんなの！」

　少女は僕の肩にポン、と手を置いた。

　ちょうど軟弱者……いや、《剛胆者》というチームのメンバーらしい三人が、僕と少女から数歩の距離までたどり着いた。

　立ち止まった彼らに、少女はそれなりにある胸を張って言った。

「こちらの……あ、アンタ名前なに？」

「的橋慶」

「マト・ハシケイ……？　ヘンな名前。どこの村出身よ、あんた」

「名古屋はそんなに田舎じゃないぞ。意外と都会だぞ。馬鹿にするなよ」

「ナゴヤあ？　どこの辺鄙（へんぴ）な島よそれ」

「日本っていう列島の真ん中らへん」

「……意味不明。まぁいいわ。なに、ハシケでいいの？」

「ハシケはないな。せめてケイにして」

「おっけー」

　少女は改めて男たちへ向きなおり、堂々と告げた。

「こちら、ケイたんはあたしの仲間よ！」

　ケイたんって。

「ケイたんが、あたしの代わりに戦ってくれるわ！　あたしのために！」

「！？」

「ほう……？」

　ギルバートなるモヒカンが、ニヤリと口端をつりあげた。

　ごつい棍棒で肩をトントンしている。

　おっかない。

　少女へ視線を移せば、こちらは満面の笑み。

　かわいい。

　かわいいけど、許されない。

　許したらマズイ。

「じゃ、そういうことで。あとよろしくー♪」

　許す許さないの間もなく、少女は反転して駆け出した。

　あっという間に人混みにまぎれていく。

　すばしっこい。

　呼び止める隙もない。

　ギギギ、と機械めいた動きで僕は首をまわした。

　下卑た笑顔のギルバートと、ほか二名がいた。

　ギルバートが言った。

「よくわからんが、クソウサギの味方につくとは不運なヤツだな」

「よくわかりませんが、僕もそう思います」

「うぇっへっへ！　……いいぜ、テメーをボコって憂さ晴らしだ」

　控えめに言ってオワッタねこれ。