デビル・ビオトープ

作者：梨鳥　

【ビオトープ】生物群集の生息空間を示す

　一の悪魔に一のビオトープ。

　熱心に美しいものを作り陶酔する悪魔もいれば、完璧まで持って行ってからぶち壊すのを喜ぶ悪魔もいたし、面倒臭がって放置する悪魔もいた。

　ビオトープは悪魔の数だけたくさんあって、生き物を囲む。

　悪魔が自分のビオトープに好んで容れる生き物は、心あるものだった。

「心あるもの」はずっとずっと昔に、ある悪魔が自分に似せて造った生き物だ。

　それは悪魔の心を浮き立たせる要素を持って、ビオトープの中をいっぱいにする。

　だから最近の悪魔たち―――と言っても、私達には考えられない位の時間間隔なのだけど―――の流行は「心あるもの」をビオトープに容れる事。

　パターンこそあれど、「心あるもの」たちがビオトープで起こす行動は悠久の時を過ごす悪魔たちの慰めだ。

　大抵悪魔たちはだらしなく座って、もしくは悠々と寝そべったりしながら己のビオトープを眺め、遥か遠くで輝く別の悪魔のビオトープの様子を気にしている。

　自分のが一番だ、と悦に浸る者もいよう。

　あんなにも輝いていないのかも知れない、と不安になる者もいよう。

　一際輝く遠くのビオトープに焦がれ、焦れ、自暴自棄で自分のビオトープを壊してしまうものもいよう。……いいのだ。何度だって、気の向く様に造れるのだから、と。

　ビオトープは主の何に対しても干渉出来ず、ただ静かにその役目を負っている。

　その透明な容量に、「心あるもの」を満たして。

　幾千万の星の様に、常闇に輝くビオトープ。

　ビオトープの中から仰ぎ見れば、やぁ、やはり幾千万の星として。

　その傍らには、常闇と輝きに悪魔が隠れている。

　ある時、他所のビオトープの輝きに魅せられた悪魔が、そのビオトープを尋ねた。

　悪魔の感覚は理解しがたいものがあるが、この悪魔もそうだった。

　魅せられたのは、朱に輝く禍々しい凶星の様なビオトープ。

「何を要れたのか」

　悪魔は凶星の悪魔に尋ねた。

　凶星の悪魔は答えた。

「自分の牙を」

「牙を。何になった。どう作用した」

「獣になった。心あるものたちを、蹂躙しているよ」

「それは面白い」

　悪魔と凶星の悪魔はじっと朱色に光るビオトープを眺めた。

　凶星の悪魔の牙だった獣は、「心あるもの」たちを引き裂いては狂ったように暴れていた。

「皆死んでしまうな」

「面白いだろう」

「もうこれは捨ててしまうのか？」

「うむ、もう大分飽きて来た頃だ」

「私のと交換しないか」

　悪魔は穏やかな緑色に光る自分のビオトープを、凶星の悪魔に差し出して見せた。

　興味本位で、「心あるもの」たちの心地良い様、模範的に造ったビオトープだった。完成された美、とやらを見てみたかっただけに過ぎないし、その後でじくじくと腐らせようと思っていたのだけれど……朱色のビオトープを眺めて、ちょっと閃いた事があったのだ。

　悪魔は凶星の悪魔に囁いた。

「また壊せばいい」

「いいのか」

「ああ。ここまで造る手間を省いてさ、」

　やる、と凶星の悪魔は乱暴に朱色のビオトープを悪魔に押し出した。

　悪魔はほくそ笑み、自分のビオトープを凶星の悪魔へ差し出した。

　凶星の悪魔は嬉々としてそれを受け取り、人差し指の爪先でクルクル回した。

　暖かな緑色の光が、一際光って闇を照らした。

　さぁもう、緑色のビオトープの命運は凶星の悪魔のもの。

　その行く末は、悪魔には関係のない事。

　……それよりも……

　悪魔は凶星の悪魔からひゅんと離れて、憐れな朱色のビオトープを抱え込む様に座り、覗き込んだ。

　真っ赤な阿鼻叫喚が、心をときめかす。

　―――でも、もっと面白く―――

　悪魔は獣の牙に掛かりそうになっていた小さな「心あるもの」に、自分の血を一滴垂らした。

　小さな「心あるもの」は、悪魔のたった一滴の血を、血の豪雨として身体に浴びた。

　そして、襲い来る獣より遥かに早く動き、遥かに強い力で獣を仕留めてしまった。

「……おお」

　悪魔の思った通りだった。

　小さな「心あるもの」は、朱色に染まり、呆然とビオトープの朱い世界に立ち竦んでいる。

　悪魔は心を浮き立たせ、朱色に光る凶星のビオトープの傍らに肘枕をして寝そべった。

「これは面白いよ……」

　悪魔はそう言うと、自分の長い爪を齧り取り、ポイとビオトープへ放り込む。

　爪は獣の姿を成して、ビオトープで暴れ出す。

　そして、小さな朱色の「心あるもの」が、またそれを倒した。

　悪魔は手を打って喜んだ。

　喜んで自分のどこかを放り込み、小さな朱色の「心あるもの」の応戦を何度も飽きずに眺めた。

　そして、何時しか血を分けた朱色の「心あるもの」に愛着を感じ始めた。

　小さな朱色の「心あるもの」は、美しい大人の「心あるもの」に成長していた。

　悪魔の美と力、「心あるもの」の心を持った、朱色の「心あるもの」を、悪魔はいつしか愛着を通り越し、酷く愛する様になっていた。

　今日も、凶星の中で朱色の「心あるもの」が自分の力と同じ出どころの獣を散らす。

　ああ、その残酷な美しさといったら。

　ずっとお前をそうさせていたい。

　悪魔は頭の中をぐつぐつさせて、ビオトープの透明な壁をベロリと舐める。

　だから、「ずっと」に飽きるまで、お前の時だけ止めてやろう。

　悪魔にとって、それは容易い事だった。

　悪魔は退屈からしばし遠ざかった安心感に、まどろんだ。

　ビオトープを一撫でし、大きな欠伸をすると、うっとりと朱色を眺めながら、美しい双眸を細め、長い髪を少し摘んだ。

　それから、摘まんだ毛先を鋭い爪で百本程切ると、ビオトープに撒いた。

　百本の髪は、百匹の様々な獣と化して、ビオトープへ散った。

「これなら、私が寝ている間、お前も満足だろう？」

　―――死にはしまいさ。私の血を分けたのだから。

　悪魔は眠りに落ちながら独りごちる。

　朱色の「心あるもの」は本当に強かったし、他の「心あるもの」も、次第に悪魔の放つ獣に耐性が付いて来た。

　強い者が勝ち残り、朱色に導かれながら洗練されて来ている。

　目が覚めた時、どうなっているのか、悪魔は楽しみで仕方ない。

「少し眠るよ、朱色の姫」

　悪魔は愛しい朱色の「心あるもの」へそう囁いて、ひと時の夢を見る。

　朱色との、愉しくて、甘くて、悪魔(かれ)だけが、幸せな夢（ビオトープ）。