千年生きた悪役令嬢は「ババア」と捨てられましたが、エルフの恨みは人の世より永く続きます

第5話「怒られるのと報告するの、どっちが先？」

精霊転移の光が消えて、足の下に森の土の感触が戻る。

紙袋四つ、無事。焼き林檎の匂いもまだ残っている。——でも指先には、あの冷たさの記憶がまだ残っている。

精霊たちが寄ってくる。いつもならきらきら嬉しそうなのに、今日は——そわそわしている。「あのね、あのね」みたいな落ち着かない光り方。

「……パピー、怒ってる？」

精霊がぷるぷると揺れた。答えるまでもない、という光り方。

館の前に——見えた。

銀髪の長身が立っている。

ヴェルディナス・ファ・アルネスティア。わたしのパピー。——穏やかな顔をしている。腕を組んで、背筋をまっすぐに伸ばして、午後の木漏れ日の中に佇(たたず)んでいる。

静かだ。微笑んですらいる。

藍色の瞳が、笑っていない。

「……」

わたしは紙袋を一つ、前に突き出した。

「おみやげ……」

　＊　＊　＊

「座りなさい」

柔らかい声だった。荒げない。怒鳴らない。——でも、婚約破棄の夜に帰った時とは違う。あの時は大気ごと揺らすような怒りだった。今日のは——怒りじゃない。

いつものソファに沈み込む。紙袋をテーブルに並べて、隣を見上げる。

——ソファの端に、毛布が畳んであった。パピーが仕事をしている横で、わたしがこのソファで寝落ちするのはいつものこと。その時用の毛布。でも朝は畳んでいなかったはず。隣の小卓には、蓋をされた陶器のカップ。触れてみる。ぬるい。——何度か淹れ直した温度だ。

窓から午後の陽が差し込んでいる。壁一面の本棚に光の筋が渡り、革表紙の背が鈍く光る。暖炉には火が入っていない。でも、この部屋だけ妙にあたたかい。精霊が——多い。隅っこに一つどころじゃない。五つ、六つ。窓辺にも、本棚の影にも、パピーの机の脚元にも。みんな小さく光って、ただじっとしている。パピーの不安を吸い取ろうとするみたいに。

——パピーが、ずっとここで待っていたんだ。

パピーが隣に座る。同じソファ。銀髪に午後の光が落ちている。

「——無事であったか」

え。

お説教じゃなかった。最初の一言が。

「お前の気配は森の端まで筒抜けだ。部屋を出た瞬間から、精霊がざわついていた。——蜜花堂を出るまでは、様子を見ておった」

全部知っていた。最初から。知った上で、あの静かな笑みで立っていた。

「だが——」

パピーの声が、ほんの少し揺れる。あの揺るぎない声が。

「昨夜から、精霊たちが怯えておった。南の方角を向くと、光が鈍り、小さな精霊は近づきたがらぬ。——お前がその傍を通ったかと思うと」

言葉が止まる。パピーの指が膝の上で握り締められている。——怒りじゃない。これは。

「心配、してくれてたの？」

「王都には出るなと申したであろう」

叱責に切り替わる。でも遅い。先に心配が出てしまった。千年パピーを見てきたから分かる——本当に怒っている時は、心配なんて言わない。

「……ごめんなさい」

「フードを被れば気づかれぬとでも思ったか」

「……うん」

「正直だな」

「だって嘘ついても精霊がバラすもん」

膝の上の精霊がびくっと跳ねた。ごめんね、あなたのせいにしてるわけじゃないの。——いや、ちょっとしてるかも。

パピーが額に手を当てる。銀色の前髪の間から、深いため息が漏れた。底なしに深いため息。

「お前が王都を歩けば——人間は怯える。怯えた者がお前を傷つけることはできぬ。だがお前が誰かを傷つけてしまえば、それは二度と戻せぬ」

叱責ではなかった。戒めだ。千年ずっと言われてきた同じ言葉。でも今日は響き方が違う。——あの焔を見た後だから。

「……うん。分かった」

「二度目はないぞ」

「うん」

お説教はここまで。前に精霊蜂(せいれいばち)の巣を突いた時は三日間叱られたのに——短い。精霊が怯えていた、とパピーは言った。何かがある、と。パピーも気づいていたんだ。あの黒い焔の——気配だけは。

だからこそ、隠してはいけない。心配してくれた人に、嘘はつけない。

　＊　＊　＊

窓の外が暗くなりはじめる。精霊たちの光が、夕焼けに代わって部屋を照らす。

背筋を伸ばした。

「パピー、一つ報告がある」

声が変わったのは、自分でも分かる。

パピーの目が、わずかに鋭くなる。——気づいている。わたしの空気が変わったことに。

「聞こう」

一拍。パピーの藍色の瞳が、ほんの一瞬だけ南の窓に向いた。——精霊の異変には、とうに気づいている。わたしが何を言おうとしているのか、半分は読めているはず。

「王宮の地下から——何かが滲み出してる」

短く言い切る。遠回りはいらない。——でもパピーの瞳が、微かに揺れた。半分は読めていたはずの答えの、もう半分が想定の外にあった。

——でも、その先を口にしようとして、喉が詰まる。

あの冷たさを言葉にしたら、もう一度触れてしまう気がした。指先に残った痺れが疼(うず)く。膝の上で手を組む。——震えている。千年生きて、こんなことは覚えがない。声なら作れる。表情なら繕える。でも指先は嘘をつけなかった。

「焔みたいなもの。黒くて——」

部屋の隅にいた精霊が、ぱっと色を失くす。

わたしの言葉に反応している。「焔」と口にしただけで、淡い光がちりちりと萎み、壁際まで後退していく。膝の上にいた精霊も、するりと離れて浮き上がる。精霊は嘘をつけない。感じたものをそのまま光にする——わたしの言葉が、恐怖を映した。

「……怖いの？」

精霊が答えない。光をぎゅっと細く絞って、ただ縮こまっている。——千年ずっと一緒にいて、わたしの言葉から逃げたのは初めてだ。白焔が暴走した時ですら、この子たちは傍にいてくれたのに。

隣で、パピーの手が止まる。精霊の異変を、見逃すはずがない。

「続けよ」

静かな一言。でもその声に、「急げ」の響きが混じっている。

「温度がないのに燃えてる。わたしの白焔と正反対の——地下の、ずっと奥深くから這い上がってきてた」

言い終えて、息を吐く。言葉にしてしまった。もう取り消せない。

沈黙が降りる。

夕焼けはもう消えている。精霊の光だけがパピーの横顔を照らしている——その光が、揺れている。風もないのに、窓の外の木々が静まり返る。森が息を詰めている。この書斎の中の感情に、木々の一本一本が耳を澄ませるように。

何も言わない。パピーが、言葉を探している。——見つからないのだ。この人が。

五百年前に一度だけ見た。白焔が暴走したわたしを抱き止めた時——その時と同じ瞳が、精霊の光の中でわたしを見つめている。

「……地下から、と言ったか」

「うん。結界が蓋になってて、見えなかっただけ。たぶん、ずっと前から——」

パピーが立ち上がる。ソファのばねが、ぎし、と鳴る。

窓に歩み寄り、南の方角を見つめる。片手を掲げると、精霊たちがさっと集まる。——精霊を飛ばして、王宮の地下を探らせるつもりだ。

でも、精霊たちは飛ばなかった。

パピーの手のひらの上で集まったまま、王宮の方角に向けられた途端、一つ、また一つと離れていく。怯えるように。

パピーが手を下ろす。精霊たちは命令に従えなかった。

「我は、そのようなものは知らぬ」

この大陸と共に永い時を過ごしてきたパピーが、「知らぬ」と言っている。窓ガラスに手を添えたまま動かない。——あの結界を維持してきたのも、止めたのもパピーだ。その下に何が眠っていたのかを、知らなかった。

「……結界を停止した判断は変えぬ。あれは人間を守るための壁ではない。我らの怒りの表明だ」

声に揺らぎはない。でも——次の一語が、遅い。

「だが——あの結界の下に何があるのか、我は知らぬ。知らぬまま、止めた」

それだけ。言い訳も、弁明もない。ただ事実を口にした。——それがパピーだ。

　＊　＊　＊

パピーがしばらく窓の前に立っていた。銀髪の背中が精霊の光に浮かんでいる。

テーブルの紙袋は温もりを失いかけている。砂糖の衣が冷えて固まる匂い——甘さの名残だけが書斎に漂っている。

「……父上ならば、何かご存じかもしれぬ」

「おじぃに聞くの？」

パピーが振り返る。

「父上は——我より遥かに長く、この大陸を見てきた。我の知らぬ時代の記憶を持っておる。あの結界が張られるより前の時代を」

「おじぃ、腰が痛くて来れないんじゃない？」

「来る必要はない。知っておるかどうか確かめるだけだ」

パピーが手を掲げると、ひときわ強い光の精霊が一つ、応えた。おじぃの霧泉(むせん)の森は、外からは見つけられないようになっている。そこを越えて飛べるのは、この子だけ。

「……飛べ」

精霊がぱっと光を強め、窓の外へ飛び出す。北へ。梢(こずえ)を縫い、夜空を駆け——やがて闇に溶けていく。

「届くまで、どのくらい？」

「分からぬ。父上の結界は、容易には通さぬ」

パピーが座り直す。動揺はもう見えない。できることをしたら、あとは待つ。——でも、さっきの「確かめていなかった」がまだ胸に引っかかっている。

「お前が王都に行ったことは、結果として重要な情報をもたらした。——だが許したわけではないぞ」

「……さっきも『二度目はない』って言ったでしょ」

「大事なことゆえ、二度申したのだ」

パピーの口元がほんの少しだけ緩む。——怒りが解けたんじゃない。わたしがいつも通りなことに安堵している顔。

　＊　＊　＊

緊張が解ける。

紙袋を開けて、焼き林檎を並べる。冷めてしまったけど、蜜花堂のは冷めてもおいしい。砂糖の衣がぱりぱりになって、噛むと蜜がゆっくり溶ける。

「パピーも食べる？」

パピーが紙袋を見る。藍色の瞳に、さっきまでの鋭さはもうない。

「……お前は、こういう時にも菓子か」

「だって、おいしいもん。——パピーのぶんも買ってきたんだよ？ 怒られるの覚悟で」

パピーが一つ手に取った。渋々、という顔をしている。——でも手は迷わなかった。わたしが買ってきた菓子を断ったことは、千年で一度もない。

皮をひと口。咀嚼(そしゃく)する。昨日も食べたくせに、初めてみたいな顔をしている。

「……甘すぎる」

「おいしいでしょ？」

「甘すぎると言っておる」

でも二口目を食べている。三口目も。——やっぱりおいしいんじゃん。

窓の外に目を向ける。伝令の光はもう見えない。夜の森に精霊たちがいつもの光を灯している。静かで、やわらかくて、甘い空気。

でも——南の方を向くと、精霊たちの光が少しだけ翳(かげ)る。あの黒い焔がある方角。

「……パピー」

「なんだ」

「あの国、大丈夫かな。結界がなくなって、あの焔が——」

パピーが焼き林檎を飲み込む。一拍。

「あの国がどうなるかは、あの国の者どもが考えることだ。——我らの与えた庇護に甘え、その恩を忘れた者らがな」

静かな声。怒りではない。ただの事実として。

パピーが目を閉じる。精霊の光に照らされた横顔が、一瞬だけ——ただの父親に見えた。娘が買ってきた菓子を食べて、娘の隣で目を閉じている、ただの父親。一万年も生きているのに。いや——一万年も生きたから、こういう瞬間が要るのかもしれない。

わたしは焼き林檎をもう一つ噛む。ぱりっと衣が割れて、蜜がじわりと広がる。甘い。さっきまで胸の底に沈んでいた冷たさが、この甘さに少しだけ押し返される。おじぃに届くまで、あの光はひとりで飛び続けている。それまでは——

その時、南の窓辺で精霊が一つ、びくんと弾けた。

王宮の方角を見張らせていた子だ。光が脈打っている。規則正しくじゃない。断続的に、ばらばらに。何かを伝えようとしている。

パピーの目が開く。藍色の瞳が、精霊に向けられる。

「……今のは、なんであるか」

精霊の光が一段と強く明滅する——そして、ふっと色が褪せた。あの黒い焔に触れた精霊と、同じ褪せ方。

指先に、あの冷たさがよみがえる。

触れてもいない。ここは森の奥だ。なのに——口の中の蜜の甘さが、すっと引いた。焼き林檎のあたたかい匂いが消えて、代わりにやってきたのは——空白。匂いの抜けた空気。

——森にまで、届き始めている。

焼き林檎をテーブルに戻す。パピーの手元を見る。——パピーも、二つ目の焼き林檎を置いていた。同じものを感じている。

パピーの藍色の瞳と、目が合う。わたしが何を言うか、もう分かっている目。

「パピー、おじぃの返事を待ってる暇、なさそうだよ」