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第19話：イシュタルとの再会

　大佐の襲撃から、一週間が過ぎた。

　私はベギエ武具店で装備の調整を行っていた。トカゲのゼタが遺した金塊が二つ。その後も散発的に出現したゼタたちから細々と収入を得て、私の所持金は約束通りの金貨四百五十枚を超えたのだ。

「仰っていただければ値引きでも何でも致しました所ですが」

　店主のベギエさんは申し訳なさそうに言った。

「そういうわけにはいかないから。約束は約束だから」

　私は鎧の装着手順を確認しながら応じる。ついてきていたジルは「そゆとこ頑固だよね」と笑っている。

「私も堂々と身に着けられるしね」

「お似合いです」

　ベギエさんはそう言うと、手入れの行き届いた少し短めの大剣(クレイモア)を私に手渡した。

「やっぱりその剣を選んだんだね」

　扉を開けて入ってくるなり、その人物――メルタナーザさんは言った。突然の出現には、もはや驚くこともない。

「やっぱり？」

「この剣を作らせたのはわたしなんだよ、スカーレット」

「ええ！？」

「あんたがこの武器を選んだのは運命さ。いや、あんたの精霊はそうと気付いていたのかもしれないねぇ」

　そうだ、この大剣(クレイモア)は、今は借り物の長剣で眠っている精霊(アスタ)が見出(みいだ)したものだ。

「メルタナーザ様」

　ベギエさんが不安そうな声を発する。メルタナーザさんは腕を組んで少し笑う。

「大のおとながそんな声を出すもんじゃないよ。そうさ、この街はこれからが正念場だ」

「正念場……」

　私たち三人の声が揃った。それを聞いてメルタナーザさんはまた微笑する。暗黒の瞳が店内の明かりを受けてキラリと光る。

「ここから先の未来は、わたしにも霞がかかっていてよく見えない」

「そんな」　

　ジルの声が揺れている。メルタナーザさんはジルの頬に軽く触れ、目を細めた。

「不安になる必要があるのかい、今のあんたが。スカーレットに愛されているあんたが、何を不安になるって言うんだい」

「そ、そうか。そうだよね、師匠」

「そうだとも」　

　メルタナーザさんはそう言って、今度は私の頭に触れた。

「あんたのその瞳は揺らいでいない。何をも心配する必要はないさ」

「うん。大佐だろうが女神(ソピア)だろうが、私は負けないから」

　確信があった。根拠はない。

　メルタナーザさんは強く頷いて、私から手を離した。

「その剣の真銘は、ア(・)ス(・)タ(・)ル(・)テ(・)」

　その瞬間、私の手の中にある大剣(クレイモア)が震えだす。私は促されるままに鞘から刀身を引き抜いた。

「これがイ(・)シ(・)ュ(・)タ(・)ル(・)の在(あ)るべき場所」

『これって……』

　アスタが目を覚ましていた。

「乗り移って、アスタ」

『うん』

　その途端、店内から影が無くなるほどに強く、大剣(クレイモア)が輝いた。目を開けていられない。

「うわわ……」

「眩しい！」

　私とジルの声すら掻(か)き消されてしまいそうなほどの眩(まぶ)しさだ。爆音があったわけでもないのに、聴覚すら破壊されてしまいそうだ。

「アスタ……？」

　光が徐々に弱まってきて、私はようやく目を開けることに成功する。あまりの光に晒されたために、まだ物の形が判然としない。

「アスタ？」

　返事がない。視力が徐々に戻ってくる。

「アスタ！？」

　手にした剣は恐ろしく軽い。柄を通じて力が漲(みなぎ)ってくるようだ。だが――。

「見て、スカーレット」

　刃からぼんやりとした光が放たれていた。ぼんやりとはいえ、それは薄暗くなっていた店内を十分に照らすほどの光量だ。

　その光の中に人影があった。知っているのに思い出せない、そんな姿だ。金色の髪と瞳の、人間離れした美しさの女性だった。

「まさか、イシュタル……？」

『お久しぶりです、スカーレット。いえ、ジーナ・オルグスブラッド』

「オルグス……それが私のメビウスでの本当の名前？」

『肯定です』

　映像の中のイシュタルは、メルタナーザさんの方を見る。

『サイレン・ファリス・ヒルテンベイン。ここまでご苦労さまでした。この宇宙で漸(ようや)く、私はジーナと再会できました』

「ああ、そんな名前だったっけねぇ」

　メルタナーザさんは頷く。転生の魔女・サイレン。この人は一体どのくらいの破局(カタストロフ)を見届けてきたのだろう。

「あのう」

　ベギエさんが居心地悪そうに口を開く。この人のことをすっかり忘れてた。

「私はいったいどうしたら」

「見物していればいいさ」

　メルタナーザさんは口角を上げる。

「聞かれて困る話でもなければ、あんたが言いふらしたりする人間でもないこともわかってる」

「は、はぁ……」

　ベギエさんはこそこそと私の後ろに移動する。

「あの、さ」

　私は一歩前に出た。

「イ(・)シ(・)ュ(・)タ(・)ル(・)。アスタは……もういないの？」

　あの口と態度の悪い精霊は……。

『彼女は私のペルソナシステムの一つの形です。動作負荷の最も小さなペルソナが、アスタです』

「ペルソナシステム？」

『簡単に言えば、あなたと接するときに使う人格、アバターのようなものです』

「……ってことは、あの子はまだ生きている？」

『生きているという表現が妥当なのかはわかりませんが、システムモジュールとしては有効です』

　そっか。

「よかった」

　私の口をついて出るその言葉を聞いてなのか、イシュタルは微笑んだ。

『これからも基本モジュールはアスタのままの方が？　起動負荷はもはや考慮しなくて良いと思いますが』

「ううん」

　私は首を振る。

「アスタがいい。あの性悪精霊が、私にはお似合いだ」

『ふふ……承知しました。通常モード時はペルソナ・アスタにしますね』

「ねぇ、精霊さん」

　ジルが私の隣に並ぶ。イシュタルは微笑んでいた。

「アタシのことを知ってる？」

『もちろんです、セブンス・フューエルバック。あなたのことはスカーレットから幾度も聞かされていましたし』

「その、メビウスでもアタシは愛されていたの？」

『ええ、ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)』

「よかった」

　ジルは頷き、私の左手を握った。私も握り返す。

「まさか、師匠も知っていたの？」

「もちろん」

　メルタナーザさんは鷹揚(おうよう)に頷いた。

「転(・)生(・)の(・)魔(・)女(・)だよ、わたしは。あの世界(メビウス)の記憶もほぼ完全に残しているんだし、ねぇ」

『私とサイレンは、メビウスであなたたちの関係が進まないことに苛(いら)立ちすら覚えていたんですよ』

　茶化すようにイシュタルが言った。メルタナーザさんは「ははは！」と声を上げて笑う。

「そんなこともあったっけねぇ」

「私、そこまで不器用だったの……？」

「こっちの世界のあんたの方が、すこーしだけ積極的だったみたいだねぇ」

　メルタナーザさんは目を細めて私を見た。その眉尻が少し下がっている。優しい表情だった。

「過去のことはいいじゃん」

　ジルは横から私の頭を抱き寄せる。私の頬がジルの肩に触れた。

「今もち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)愛されてる。多分、メビウスでのアタシ以上に。それでいいよね」

　そう囁かれて、私の頬が熱くなる。人前で公然といちゃつくというのはなかなか恥ずかしい。

『スカーレット、ここから先は私がサイレンを引き継ぎます』

「え？」

　意味が分からず、私はメルタナーザさんを見た。ジルの身体にも力が入っているのが伝わる。

「恐れることはないよ、スカーレット」

「どういう意味なの？」

　私ははぐらかされまいと食い下がる。

「こんな大変な状況にあるのに、どこか行っちゃうの？」

「どこにも。わたしはどこにも行かないよ」

　メルタナーザさんは穏やかな口調でそう言った。

「ただ、わたしもここまで少し張り切りすぎたかねぇと思っているんだよ」

「師匠！」

　ジルが声を張った。

「まだ戦いは終わってないです！」

「そう、終わってない。ブレイク大佐も、女神ソピアも、片付いてない」

「女神グラウ――」

　ジルが口にしたその固有名詞に私は首を傾げる。

　女神？

　グラウって女神だったのか。

　私は目を見開く。女神――。

「まさか、グラウが女神ソピア……？」

「そう、女神ソピア」

　メルタナーザさんのその答えに、私は頭を殴られたかのような衝撃を受ける。ジルも「そ、そうなんだ」と呻いている。

「それは確かに、私を呪(・)わ(・)れ(・)た(・)子(・)にしたがるわけだ」

「そう。全てが運(・)命(・)の計画通りというわけさ」

　メルタナーザさんはゆっくりと頷いた。

「師匠」

「うん？」

「メビウスが蘇(よみがえ)ると、どうなるの？　アタシたちは？」

「そこまではわたしにも分からないよ」

「そっか……」

　ジルは首を振る。私は目の前に浮かぶ女性の姿に問いかける。

「イシュタルは？」

『私にもわかりません。ただ、ゼタとなってしまった魂を含めて、全てが在(あ)るべき宇宙に戻れる』

「世界の話はよくわからない」

　私の言葉にイシュタルは頷く。

『では、私がいま、あなたたちの未来は確実に保証されます――そう言ったとして、あなたたちは安心できるのですか？』

「……性格の悪さはアスタとどっこいだね」

『ベクトルは違いますが、本質は同じですから』

　イシュタルは笑った。彼女はあの世界(メビウス)では人の魂を移植された人工知能(A.I.)だったはずだ。

「でもなるほどわかったよ。たとえメルタナーザさんが大丈夫だと言っても、私たちの不安は消えない、か」

「そういうことさ。さて、わたしはそろそろ行くよ」

　メルタナーザさんはそう言うと、ふわりと姿を消してしまった。呼び止める暇(いとま)もなかった。

「師匠、なんか変だったな」

「心配だけど、押しかけても躱(かわ)されそうな気がするなぁ。ね、イシュタル」

『……そうですね。サイレンはそういう人です』

　そういう人、かぁ。

　私はため息をついた。

「呆(ほう)けてる場合じゃない、か」

　私はジルとイシュタルに向けて言う。

　すべてはこれから、始まるんだ。

　その始まりが私たちをどこへ導いていくのか。その答えは、きっと誰の中にもない――。

炭鉱の最奥、ドラゴンの間でスカーレットが出会ったのは、夢に見た銀髪の男――サイファーだった。彼の口から語られる「神殺し」の真実、そして十二年前の惨劇の記憶。なぜ彼女はただ一人生き残ったのか？　封じられていた過去が、いま白日の下にさらされようとしている――。